屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第六部『地の底から蠢くは貴き淀み』

三章－１

　三章　地下に淀む魔


　　　１

　ランドたちが領主の騎士が率いる馬車列と遭遇したころ、キャリン村に残っていたクロースは、牧草が生い茂る牧場の放牧地を歩いていた。
　牧草は生えているが、もう秋も深まりかけている時期だ。夏期に比べると葉にみずみずしさは無く、穂や花のあるものは、ほとんど見かけない。
　大半は多年草で、根さえ残っていれば年に二、三回は生えてくるから、飼い葉代わりに食べさせても問題はない。
　クロースはそんな牧草に顔を寄せると、匂いを嗅いでみた。


（故郷の牧草と、同じかなぁ……）


　腰から短剣を抜いたクローズは、目の前の牧草の根元を掘り始めた。
　多年草で干ばつにも強い種であるためか、根っこは予想よりも深いところまで伸びていた。流石にすべては無理と諦めて、途中で根を切断した。
　付いていた土を払ってから、根っこの切断面に目をやった。


「……なに、これ」


　根っこの断面は白いものが多いが、これは中心部に黒い部分がある。根っこを搾ってみると透明の水と一緒に、ドロッとした黒い液体も染み出てきた。


「なに、これ？」


　黒い液体に触れた指先を鼻に近づけたクロースは、眉を顰めた。その臭いは、異変の影響を受けてる山羊や牛の乳から漂う異臭によく似ていた。
　クロースは指先を露出していた土で拭うと、抜き取った牧草を手に立ち上がった。


「おーい、クロース！」


　自分を呼ぶアインの声に、クロースは振り返った。
　傭兵としての装備はそのままに、アインが放牧地をゆっくりと歩いてくる。


「飼い葉を譲って貰ったが、どうすればいいんだ？」


「ありがとうございます。どこにあるんですか？」


「山羊舎の外だ。出入り口の近くに置いてある」


「わかりました。すぐ行きますね」


　クロースが山羊舎へと歩き出すと、アインもそれに続いた。
　柵で囲まれた放牧地では、数頭の牛が草を食んだり、ひなたぼっこをしている。もちろん、排出的行為をする場合もあるので、放牧地を歩くときは、進行方向への注意も必要になる。
　山羊舎まで戻ったクロースは、出入り口の側に積まれた飼い葉に近寄った。
　燻してあるらしい麦の茎や葉の前でしゃがみ込むと、熱心に茎の断面や葉脈を熱心に調べ始めた。
　そんな様子をぼんやりと眺めていたアインは、横腹を掻きながら少し呆れ顔になっていた。


「家畜の調査だと思ったんだが、飼い葉や草を調べる意味はあるのかい？」


「もちろん。メイオール村から持って来た飼い葉を食べさせた山羊は、乳の異臭が弱くなりましたから。家畜が食べているものが原因かも――なんですよ」


　しゃがんだまま振り返ったクロースは、持っていた飼い葉をアインに振ってみせた。


「普通なら麦の葉っぱとかは……あまり飼い葉にしないんですけどね。ザイケンは農耕地も限られますから、麦わらも飼い葉にしているところが多いんです」


「いや、そういう説明をされてもなあ。俺には、よくわからん」


　頭を掻きながら、アインは口をへの字に曲げた。


「麦でも草でも、食べているものは、ずっと変わっていないんだろ？」


「はい。だから、問題なんですよ」


　飼い葉を調べるために地面に置いた、採取したばかりの牧草を手にしたクロースは立ち上がった。
　牧草の根っこの断面をアインに向けつつ、手招きをする。


「臭いを嗅いでみてください」


「んん……？」


　言われるままに顔を寄せたアインは、顔を顰めながら牧草の根っこから離れた。


「――この臭い、あの乳と似てねぇか？」


「そうなんです。この草は多年草ですから、根っこは去年から地面に埋まっていたと思うんです。だから同じ草がここまで変わった原因が、どこかにあると……ええっと、つまりですね。この草を食べた家畜に異臭が出始めたなら、牧草を変えてしまった原因を突き止めなきゃだと思うんですよ」


「いや、その理屈はわかるよ。だが、それは託宣で助言を得たんだろ？　なんで牧草なんかを調べるんだってことなんだが」


　アインの疑問に、クロースは合点のいった顔をした。
　牧草を持ったままポンと手を打つと、左右に巡らせた視線をアインへ戻した。


「ああ、なーるほど。確かに、託宣は聞きました。抽象的でしたけど、その通りにやれば原因は掴めるかもしれませんよね。でも解決するためには、出来ることはやっておく必要があると思うんです。これは、お婆ちゃんの口癖だったんですけどね」


　照れ笑いのような表情を浮かべるクロースに、アインは微笑を浮かべた。


「そういうことかい。それにしても、いい婆さんじゃないか」


「はい！　そういうわけで、あたしの調べ物にお付き合い下さい」


　ニカッと歯を見せながら笑顔になったクロースに、アインは頷いた。
　それじゃあ調査再開――とクロースが気合いを入れたとき、小さな籠を抱えた牧場主がやってきた。


「クロースさんに、アインさん。少し休憩をしたらどうかね。今、行商人が村に来ていてね。いいタマネギが手に入ったんだよ」


「ホントですか？　じゃあ、早速戴きます！」


　満面の笑みでクロースが籠を覗き込むと、鉄製のフォークが二つと、茹で上がったタマネギが二つあった。ヘタとヒゲが切り落とされ、水分を吸ったせいで鱗茎が浮いている部分がある。
　それでもほのかに湯気の立つタマネギの玉に、クロースは懐かしさを覚えていた。


「これ、うちでも仕事中の休憩で食べてましたよ」


　クロースは、手にしたフォークをタマネギに突き刺した。
　じっくりと煮込まれているらしく、フォークは大した抵抗もなく突き刺さったが、途中で一度だけ、なにか固い物を突き破った感触があった。
　微かに聞こえた枯れ葉を踏むような音に、クロースや牧場主は「ん？」と、顔を見合わせた。


「なんだろうな……さっきの」


　クロースはフォークから手を放すと、籠を支えながら腰の短剣を抜いた。
　そしてフォークが刺さったままのタマネギを、ヘタを斬り落とした部分から半分に切り分けた。
　コロン、と二つに割れたタマネギの断面を見て、クローズは目を見張った。
　乳白色であるはずの断面に、鱗茎の境目に沿うように黒い筋が入っていた。指で触れてみると、薄氷のような硬さがあった。
　しかし髪の毛よりも薄いこともあって、指先で削れる程度には脆い。


「なに……これ」


　黒い欠片は、石のようでもあったが、こんなに薄い石というのを、クロースは見たことがない。
　なにが、という確証はない。だけど、この地――故郷であるザイケン領で、なにかとんでもないことが起きているのは、紛れもない事実だ。
　問題はすでに、家畜だけに留まらない。


（大変だ――）


　タマネギや麦の主な産地は、ここから領主街を挟んだ、領地の反対側だ。異変の影響は、思っていたよりも広範囲に及んでいるようだ。
　これはもう、自分一人で調査できる状況じゃない。
　しかし《白翼騎士団》の仲間がもちろん、ランドたちもここにはいない。アインは腕っ節は立つようだが、家畜や農作物については素人だ。
　クローズ自身も農作物に関しては素人同然だが、実家の裏で菜園をやっていた祖母のおかげで、僅かだが知識はある。


（で、出来るところまでやるしかない……よね）


　クロースは牧場主に、購入したタマネギや野菜を調べるよう指示を出した。そして自分はアインを促しながら、牛舎へと駆け出した。

　　　＊

　ホウル山から歩いて二時間のところに、ホーウという小さな村があった。
　騎士と兵士に護られながら村に到着した職人頭は、仲間の職人たちへ馬車に積んだ資材を降ろすよう指示を出した。
　ここからは馬車で通れる道が減るため、馬で資材を牽きながら山を登るしかない。


「頭殿」


　荷馬に縄を固定していた職人頭は、自分を呼ぶ大柄な騎士を振り返った。
　作業の手を止めて腰を折った職人頭に、騎士は尊大に告げた。


「先ほどの件だが、勝手に同行者を増やそうとするのは、止めて頂こう」


「申し訳ございません。ランドたちは腕が立ちますから、きっと我々の役に立つと思ったもので……」


「言い訳など要らぬ。我々は御領主の命で、ザイケンの地の命運をかけた仕事をしに来ているのだ。不用意に、他者に知られるような真似は慎め」


「……かしこまりました」


　職人頭が畏怖を込めて腰を折ったとき、横から呑気そうな声がした。


「あんれまあ……騎士クイラロス様。お戻りになられましたかぁ」


　声の主は、痩せこけた中年の男だ。チェニックに長ズボンだが、元の色がわからないほどに泥や砂で汚れている。
　顔や露出している手も汚れが酷く、ほぼ真っ黒になっていた。
　その隣にいる中肉中背の男も、同様の姿だ。手には木製のスコップやロープが握られている。


　クイラロスは汚れきった二人を振り返ると、目礼をした。


「鉱夫――殿。貴殿らは、今まで何処に？」


「土砂が崩れた場所を掘っておりましたよぉ。そこの職人さんたちが作ってくれた、支保って言うんか。あれのお陰で、安全に土砂が掘れますからねぇ」


　痩せこけた男が感心したように喋る横で、もう一人の男は頷くだけだ。
　そんな二人に、クイラロスは面白くなさそうな顔で、村へと戻るよう左手で促した。


「これからまた、工事に入る。二人は村に戻れ」


「ああ、そうですかい。それじゃあ、まあ……あっしらはこれで」


　あっさりと命令に従った鉱夫たちは、ホーウにある小屋へと歩き始めた。
　クイラロスは鉱夫から職人頭に目を戻すと、作業を開始するよう指示を出す。それから兵士たちに周辺の警備を任せると、宿代わりにしている村長の家へと入っていった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

やっと三章突入です。

最後のほうで出てきた支保ですが、あれは鉱山なんかで、坑道の横壁や天井を抑える、枠とかのことです。
そろそろ引きを回収しないと――と考えつつ、引きを増した今回ですが。

投げっぱなしって素敵やん――とも言ってられませんので、なんとか回収していこうと思います。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！