不思議な夏休み

香織と愛のライフガード

###　ライフガード香織と愛、爆誕。

　入れ替わり事故から数日後――
　今度は香織（in健一）と愛（in秀樹）の出番だった。

　舞台は、真夏の海辺。
　白い砂浜とエメラルドグリーンの海、そして、遠くにはビーチパラソルと観光客でにぎわう夏の風景が広がっている。

　健一と秀樹が夏休みに応募していたのは、「市営ビーチのライフガード・サポートアルバイト」だった。
　けれども入れ替わってしまった今、その体で行くのは……つまり、**香織（in健一）**と**愛（in秀樹）**。

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#### 「えっ、楽しいんだけど？」

「なあ愛……意外と、これ悪くないかも」

　香織（in健一）は、真っ赤なライフガード用のTシャツにサングラス姿。
　砂浜の見回りをしながら、全力で走る子供たちや浮き輪で遊ぶ家族連れに向けて、にこやかに注意を促している。

　「はいはい、そこ、波打ち際は滑りやすいから気をつけてね～！」
　「浮き輪の空気、抜けてるよ？　レンタルありますよー！」

　体はがっしり男子高校生でも、中身は女子の香織。
　笑顔と口調は柔らかく、注意されてもお客さんたちはなぜか笑ってうなずいていた。

　一方の愛（in秀樹）も、赤のライフガード服で笛を首から下げて真面目に歩哨していたが――

　「愛ちゃん、あっちでサンオイル塗ってって言われてた男子、どうなった？」
　「断った。ああいうのは職務に含まれない」

　「……相変わらずストイックだね、愛（in秀樹）」
　「仕事は仕事だから」

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#### 「筋肉あるって、便利！」

　香織は腕まくりをして浮き輪を大量に運んでいる最中、ふと気づいた。

　（……これ、筋力すごくない？）

　健一の体は、もともとサッカー部で鍛えたスポーツ体型。
　女子の頃なら絶対に苦戦していた重いビーチパラソルも、難なく片手で運べる。

　「よいしょっと……ふふっ、なんか気持ちいいかも」

　力仕事をしながらも、どこか嬉しそうな表情を浮かべる香織。
　その姿を見たバイト先の年上女性スタッフがつぶやく。

　「中村くん、前より……愛想よくなったわね～」
　「う、うん！　あ、あはは……頑張りますっ！」

　（よし、演じ切れてる。バレてない！）

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#### 愛、完全なる“秀樹化”

　一方の愛は、完全に「山中秀樹」モードに切り替わっていた。

　砂浜の清掃、トラブルの報告、水難事故のシミュレーション、何をやらせても“無駄のない動き”。
　周囲のスタッフたちは彼を“頼れるリーダー格”として一目置き始めていた。

　「おい山中、お前、いつの間にそんな段取り良くなったんだよ～」
　「人は成長するものです」

　（違う、元から私がしっかりしてるの。秀樹は絶対サボってる）

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#### ミニトラブル発生！

　そんな中、浮き輪のロープに足を取られた子どもが、膝を擦りむいて泣き出した。

　近くにいた香織（in健一）は、すぐさま駆け寄ってしゃがみ込む。

　「大丈夫？　ちょっと痛いかもしれないけど、すぐ処置するね」

　彼女の落ち着いた声と、ふわっとした笑顔に、子どもは泣きながらも頷いた。

　香織は救急キットを取り出して優しく消毒し、絆創膏を貼ると、すっと手を差し出した。

　「よし、がんばった！　じゃあアイスもらってきな～♪」

　「……ありがとう、おにいちゃん！」

　（おにいちゃん……ふふっ、なんか悪くないかも）

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#### 楽しんじゃってるふたり

　日が傾いてきた頃、香織と愛はふたりで監視台に座って海を見ていた。

　「ねえ、意外と悪くなかったね」
　「うん。むしろ、またやりたいかも」

　「身体は男だけどさ、内面は私たちのままっていうのも、なんか……ちょっと新しい自分って感じ」
　「……筋肉も使えるし、声も通るし、仕事がやりやすい。認めたくないけど、ちょっと快適かも」

　二人はしばらく海を眺めていた。
　波の音。遠くから聞こえる子どもたちの笑い声。夕日に照らされてオレンジ色に染まる海。

　香織がぽつりと言った。

　「でもさ……戻ったら、ちょっと寂しくなるかもね」
　「うん。……でも、戻るまでは、せっかくだし全力で楽しもう」

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#### エピローグ

　更衣室で制服を畳んでいた香織と愛の手元に、バイト先の主任から手紙が届く。

　> 「中村くん、山中くん、今日は本当に助かりました！
　> 　ふたりがいると、みんなが安心して働けるって話題になってるよ。
　> 　来週もシフト、よろしくね！」

　二人は顔を見合わせて、声をそろえてつぶやいた。

　「……どうする？」
　「出るしか、ないね」

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