カオルとカオリ

私は最強！

　夕暮れの帰り道。制服の袖を風が優しくなでる中、咲良がふいに言った。

　「ねえ、今日もカラオケに行かない？」

　薫は驚いた顔を向ける。

　「……また？　昨日も行ったよな？」

　「うん。でも……なんだか今日はね、香織が戻ってくるような気がするの」

　咲良はまっすぐな目で微笑んでいた。その予感のような言葉に、薫の胸の奥がふとざわつく。

　「……わかった。行こう」

　自然と、頷いていた。

　

◆

　

　カラオケボックスに入ると、昨日と同じ部屋に案内された。まるで時間だけが二人を待っていたかのようだった。

　咲良がドリンクを頼みながら、ぽつりとつぶやく。

　「香織って、よくadoの『私は最強』歌ってたよね。歌うとすごく元気になるって言ってたよね！」

　「ああ……知ってる。あいつの“勝負曲”だって言ってたな！」

　リモコンを手に取った薫は、迷いなく検索バーに文字を打ち込んだ。

　──『私は最強』 Ado。

　イントロが流れ始める。力強く、それでいてどこか孤独を抱えたようなメロディ。

　（……もし、香織が戻ってくるなら……絶対にこの曲だ！）

　香織の体の薫がマイクを手に取ったその瞬間――

　「――待って」

　声がした。

　澄んだ、だけどどこか茶目っ気のある、よく知っている声。

　「……えっ？香織？」

　隣にいた咲良が、はっとして香織を見た。

　そして――

　「さあ、怖くはない、、、、、私は最強～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　香織の声が、マイクからあふれた。

　歌い出したのは間違いなく“香織”だった。身振り、声のトーン、表情、全てが彼女そのものだった。

　（……香織が戻ってきた！）

　咲良が目を見開き、涙ぐみながら手を叩いた。

　曲が終わると、香織はマイクをそっと置いて、少しだけ気まずそうに笑った。

　「……ごめんなさい、二人とも」

　「え……？」

　「本当はね、ずっと隠れていたの。でも、ちょっといたずら心が出ちゃって……“いないフリ”しちゃったの」

　薫と咲良は目を丸くした。

　「最初は一日だけのつもりだったの。でも薫があたしのふりを頑張ってくれてるのが面白くて……つい三日も……」

　「おい、お前なぁ……！」

　薫が深くため息をつく。

　「本当にごめんね。でも、こうして二日も連続でカラオケに来たてあの曲を入れられたら、さすがにもうジッとしてはいられなくなっちゃった。嬉しかったし、ちょっと……泣きそうだった」

　咲良が苦笑して、ぽつりと呟いた。

　「……やっぱりあなたは“最強”ね、香織！」

　「へへっ、でしょ？」

　香織がいたずらっぽく笑ったその顔を見て、薫も思わず笑ってしまった。

　ようやく香織が帰って来て二人は心のどこかが深くほっとした。

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