バーチャル女子高生

もう一人の自分

**「ひよりと山崎陽介の邂逅」**

放課後の校庭。陽介がアバターのひよりとして過ごす仮想世界「アカシア学園」は、今日も平穏な一日を終えようとしていた。友人たちと別れ、夕焼けに染まる校舎を背にして、いつものようにアバターとしての生活を楽しんでいた。

しかしその日はいつもと違っていた。陽介の目の前に立っていたのは、見覚えのない青年のアバターだった。

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「朝比奈ひよりさん？」

青年は少し緊張した面持ちで話しかけてきた。陽介は怪訝な顔をしながら答える。

「ええ、そうですけど…どちら様ですか？」

彼のアバターは端正な顔立ちで、髪はさりげなく整えられたショートヘア。黒い制服がどこか現実的で、他のアバターにはない妙なリアル感があった。

「僕は…山崎陽介。ちょっと話がしたくて。」

「山崎…陽介？」

陽介（ひより）はその名前を聞いて思わずフリーズした。目の前に立っているのが、現実の自分自身――山崎陽介のアバターであると瞬時に悟ったからだ。

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陽介は一瞬で混乱した。誰が自分の名前を使っているのか？　それとも、自分の知らないところで「山崎陽介」という存在が別に存在しているのか？

「えっと…話って、何のことですか？」

冷静を装いながら尋ねるひより（陽介）。だが内心は動揺を隠せなかった。

「その前に、ちょっと確認したいんだ。」  
山崎陽介はひよりの目をじっと見つめながら、ゆっくりと質問を続けた。

「君、現実のこと、どれくらい覚えてる？」

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その一言で、陽介（ひより）の心臓が高鳴る。このアバターはただのNPC（仮想空間の自動生成キャラクター）ではない。本当に「現実」にアクセスしている人間のようだ。

「え…どういうことですか？」

動揺を悟られないように返答するが、山崎陽介はそれを見透かしたように微笑んだ。

「ごめん、言い方が変だったね。でも君、他の子たちとはちょっと違う感じがするんだ。だから、確認してみたくて。」

「違うって…？」

「たとえば、君、現実のことを考えたこと、ない？」

その言葉に、陽介（ひより）は頭の中が真っ白になった。仮想空間に浸っている間は、現実の自分のことを意識しないよう努めてきた。だが、目の前の「山崎陽介」という存在が、自分のアイデンティティを突きつけてくる。

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「もしかして、君も…？」

陽介は問いかけを途中で飲み込んだ。仮想空間でのひよりとしての自分が「現実の自分」に会うなんて、想像もしていなかった。

「まあ、いいや。実は君に興味があるんだ。」  
山崎陽介は軽い調子で言った。

「一緒に何かできたら楽しいかもって思ったんだ。ここ、仮想世界の中でも特別な場所だろ？」

「楽しいこと、ですか？」

「うん。君みたいに、ちゃんと『生きてる感じ』がする人と一緒に何かしたい。ここでしかできないことを、ね。」

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その瞬間、陽介（ひより）の胸の中に、奇妙な感情が芽生えた。目の前にいるのが自分自身だと理解しながらも、まるで別の人格と会話しているような感覚。

「…わかりました。でも、その代わり、私からもお願いがあります。」

「なんでも言ってよ。」

「現実の話は、ここではしないでください。この場所では、私はひよりですから。」

山崎陽介はその言葉に少しだけ驚いたようだったが、すぐに頷いた。

「わかった。ひよりさん、これからよろしくね。」

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その日を境に、陽介（ひより）と山崎陽介は、奇妙で特別な関係を築いていくことになった。仮想空間でしかできない経験を分かち合いながら、二人の物語はゆっくりと動き出したのだった。