すべてを奪われた少女は隣国にて返り咲く

第一部 街角パン屋の訳あり娘

十七歳の誕生日 １

　――おめでとう。わたくしの可愛い子。
　――おめでとう、私の愛おしい娘。

　そう言って抱きしめてくれた腕のぬくもりを、もう二度と感じることはできない。
　懐かしい夢に、小さな感傷を胸に目を覚ますのは、毎年この日の恒例になりつつあった。
　昔々の記憶にあるよりずっと固いベッドから降りて、ドレッサーの鏡に映る顔を見る。

　赤茶色の艶のない髪に、大きな青い瞳。
　目元が少し赤くなっているのは、眠っている間に泣いたからかもしれない。

「……せっかくの誕生日なのに、ひどい顔」

　鏡の自分に向かって自嘲しつつ、サーラはドレッサーの宝石箱の蓋を、そっと開ける。
　そこに入っているのは、自分の目と同じ青い輝きを放つ、サファイアのブローチだ。

「誕生日おめでとう――サラフィーネ」

　もう二度と、この名を呼ぶ人は現れないだろう。

　サーラにとっての誕生日は、何年が経っても、胸をかきむしって慟哭を上げたい、そんな日だった。


　　　　　☆


　――せっかくのお誘いですが、仕事がありますので。

　あれから何日が過ぎたが、サーラという名のパン屋の娘が放った言葉が、いまだに頭から離れない。

「ウォレス様、こちらを……」

　ソファに腰かけてぼんやりしていると、マルセルが何かの報告書を抱えて持って来た。
　例のオードラン商会の商会長の件かと思って受け取れば、ウォレスの想像と違ったことが書かれていて目を見張る。

「定期的に起こるとはいえ……、今回はまたずいぶんと杜撰だな」
「はい。放っておきましょうか」
「うーん……」

　ウォレスは素早く頭の中で計算式を立てる。
　この件を放置するのと対処するので、どちらが自分に都合よく事が運ぶかは、考えずとも明白であるが、それよりも――

　――せっかくのお誘いですが、仕事がありますので。

（……ふふ）

　ニッとウォレスの口端が上がる。

（関心がなさそうにされると、余計にでもこちらを向かせたくなるのが人間のさがだろう？）

　あの娘は、どうすればウォレスに興味を示すだろうか。
　ウォレスは立ち上がり、報告書を鍵のかかる引き出しに納めると、きりりと顔を取り繕って振り返った。

「どんな些細なことでも、実際に見て見なければわからないこともある。そうだろう？」

　この場の裏にある意味を瞬時に判断したらしいマルセルが、はあっと大きなため息を吐き出したのは、見なかったことにしよう。