すべてを奪われた少女は隣国にて返り咲く

第一部 街角パン屋の訳あり娘

地下の男 ４

「どうした⁉」

　ルイスの悲鳴を聞きつけてシャルとリジーが駆けつけてくるまで、数分もかからなかった。

　しかしそのころにはルイスはその場に腰を抜かしてへたり込み、ルイスが取り落としたせいでランタンの炎が消えて、地下室は暗闇に包まれていた。
　右も左もわからない、ひやりとした暗闇と、灯りが落ちる直前に見た光景とで、サーラの指先は氷のように冷たくなっていた。

　ウォレスがぎゅっとサーラを抱きしめて、ぽんぽんと背中を叩いてくれたが、ドクドクと逆流しそうなほど早く打っている鼓動のせいで、何が何だかわからない。
　ランタンを持ったリジーが駆けつけてきたことで地下室に光が戻ったが、それがありがたいとはサーラには思えなかった。
　シャルが何かを察して、リジーからランタンを奪う。

「離れていろ」

　リジーにそう言って、シャルがランタンを手に近づいてきた。

「サーラ、どうした⁉」

　青白い顔をしているサーラに眉を寄せ、それからシャルは息を呑んだ。
　ルイスがへたり込んでいるさらに奥。
　木枠の棚と棚とに囲まれた狭い通路の奥に、一人の男が倒れている。
　わずかな腐敗臭から、死んでいるのは間違いないだろう。

「うっ……」

　ルイスが嘔吐きそうになって、左手で口元を抑えた。

「何があったの⁉」

　離れたところに立たされたリジーが大声で訊ねてくる。

「……死体だ」

　シャルが短く告げると、リジーがひゅっと息を呑んだ。
　シャルはルイスが落としたランタンを拾い上げて蓋を開けると、消えていた蝋燭に火を灯す。

「いったんダイニングまで戻ろう。そのあとで俺は市民警察まで行ってくる。……さすがに死体をこのままにはしていられないだろう」
「そうだな」

　サーラの髪を撫でながら、シャルが言う。
　時間が経ったからか、少しだけ気分が落ち着いてきたサーラは、ゆっくりと顔を上げた。
　ランタンのオレンジ色の光に照らされた死体の影が、まるで生き物のようにうごめいて見える。
　そしてその手元が、きらりきらりと光っていた。

「……ウォレス様、あれ……」
「うん？」
「手元に何かあります」

　ウォレスがサーラから離れ、シャルからルイスが持っていた方のランタンを受け取ると、鼻を抑えながらゆっくりと死体に近づいていく。

「……銀貨だな。だが、なぜ……」
「触らないでください」

　手を伸ばしかけたウォレスを、シャルが止める。
　市民警察が来るまで遺体には触れない方がいいのだろう。
　ウォレスは「そうだな」と頷き、サーラのそばまで戻ってくると、その手をきゅっと握った。

「戻ろう。ここにいてもいいことはない」
「ルイス、立てるか？」

　シャルが声をかけると、ルイスが青ざめた顔で頷いた。
　よろよろと起き上がったのを見て、サーラ達は地下室を出る。
　ダイニングに戻ると、シャルはランタンを一つ持って、夜勤の同僚たちを呼びに行った。
　サーラ達はダイニングの隅に固まって、何とも言えない重い息を吐く。

（……違和感の正体がわかったわ）

　もっと早くに気づいていたら、ある程度予測が立ったかもしれない。
　ダイニングから地下室へと続く足跡は、二つ。けれども、地下へ向かう分が二つあるのに対して、戻ってきたとみられる足跡は一つしかなかったのだ。
つまり、この足跡が二人の人物のものであるなら、一人は行ったまま戻っていないと言うことである。
　足跡があったという事実だけに囚われてしまって、気がつかなかった。

「大丈夫か？」

　ウォレスが気遣うようにサーラの背を撫でる。
　サーラは大きく息を吐き出して、頷いた。

「すみません。……死体、見るの苦手なんです」
「得意な人間などいないさ」
「そう、ですね……」

　サーラは笑おうとして失敗した。

　死体は、嫌だ。
　嫌なことを思い出す。

　昔は、誰かが死んだとか、そんな話を聞くことすら無理だった。
　今は大丈夫になったと思っていたが――やはり、死体を直接見るのは無理だったみたいだ。

（大丈夫、大丈夫……。あれは、違うわ……）

　ウォレスが、地下でそうしたように、サーラをそっと抱き寄せる。
　サーラは黙って、目を閉じた。