すべてを奪われた少女は隣国にて返り咲く

第一部 街角パン屋の訳あり娘

変化 ８

　ウォレスに手を引かれて四阿の中に入る。
　いったい誰がこれを用意したのだろうかと、ちょっと疑問に思ったけれど、それを聞くのはあまりにも無粋だろう。

　蝋燭には香りづけがしてあるようで、ほのかな甘い香りが四阿の中に漂っていた。
　手をつないだまま、隣り合わせに座る。
　さっきから、胸の当たりが騒がしい。つないだ手から鼓動が伝わらないだろうかと、サーラは少々不安に思った。
　四阿に入ったものの、ウォレスはさっきから何も言わない。
　黙って蝋燭を見つめる横顔が、少し赤いような気がするのは気のせいだろうか。

「……君は」

　やがて、ウォレスが大きく息を吸って口を開いた。

「君は、あの時のキスを、なかったことにしなければならないのは私の方だと言った。……だが私は、なかったことにはしたくない」

　サーラは顔を上げて、それからうつむいた。
　なんとなく、今日、あの夜の続きの話がされるのはわかっていた。

　トクトクと打つ鼓動が速い。
　サーラは平民で、ウォレスは次期国王になる可能性のある王子。
　そこにある隔たりは明確で、その隔たりを壊してはならないことは、ウォレスにだってわかっているだろう。
　わかっているはずなのに――どうしてこの王子様は、その壁を壊そうとするのだろう。
　サーラがなかったことにしたあの夏の夜を、なかったことにしたくないと言って蒸し返す。

　サーラにだって、自分の胸の高鳴りの理由くらいわかっている。
　けれどもそれは、わからないふりをしなければならない感情だ。
　それなのに――

「サーラ」

　ウォレスが、熱のこもったかすれた声でサーラの名を呼ぶ。
　そして一度口を閉ざすと、言いなおした。

「サラフィーネ」

　サーラの、もう誰も呼ばない、本当の名前。
　その名を呼んだところで、サーラは公爵令嬢には戻れない。
　なのに何故、その名を呼ぶのだろう。

（というか、覚えていたのね。名前）

　たった一度だけ告げた、本当の名前。
　とっくに忘れたと思っていたのに、この王子様は記憶に残していたらしい。

　ウォレスがつないでいない方の手を伸ばして、サーラの頬に触れる。
　指先で撫で、顔にかかった髪を払い、また撫でる。
　ちょっとくすぐったくてサーラが目を細めると、唇に吐息がかかった。
　触れる直前でとめて、伺うようにじっと青銀色の瞳が見つめてくる。

　じっと見つめ返した後で、わずかに目を伏せると、それを合図に唇が重なった。

　拒絶もできた。
　――でも、できなかった。

　優しく触れた唇は、少し離れて、また角度を変えて重ねられる。
　何度か啄むようなキスをされ、こつんと額同士が合わさった。

「君が好きだ」

　それを、今言うかとサーラはちょっと笑った。
　普通、キスをする前に言うものではなかろうか。

　ウォレスの気持ちを受け入れても、いずれ別れなければならない時が来るだろう。
　彼は王子で、サーラは平民。
その身分が変わることはない。
　ここで拒絶するのが、双方にとって一番いいはずだ。
　今ならただの戯れで終われる。
　終わりにすべきだ。

　わかっているのに、震える唇から紡ぎ出されたのは、まったく違う答えだった。

「……ばれたら、ウォレス様の立場が悪くなりますよ」
「わかっている」
「王位争いに不利になるでしょう」
「覚悟の上だ」
「人には言えません」
「構わない」
「……いつまで？」

　サーラが問えば、目を見張ったウォレスが、ひゅっと息を呑む。
　それがわからないウォレスではないだろう。
　サーラがここで頷いても、永遠はない。
　ここでそんな質問をするのは無粋だが、けれども明確にしておかなければならなかった。
　でなければ、サーラにも覚悟ができない。

　ウォレスは綺麗な青銀色の瞳を、目の前のろうそくの炎のように揺らした。
　その顔は、傷ついたようにゆがんでいる。
　間違いなく、サーラが傷つけた。
　ウォレスは何度か深呼吸をして、痛そうに眉を寄せる。

「…………私が……私が、結婚しなくてはならなくなるまで」

　きちんと言葉に出して線引きしてくれたウォレスは誠実だと、サーラは思った。
　サーラもウォレスも、こればっかりはどうすることもできない問題なのだ。
　ウォレスは王子として、そして王位を望むものとして、相応の女性を娶らなければならない。
　それがいつかはわからない。
　この口ぶりではまだ決まってはいないのだろう。
　けれども必ず終わりは来る。

「ごめん。……それでも、君が好きだ」

　痛そうな顔で謝るウォレスを悪いとは、サーラは思わない。
　ずっと一緒だと、嘘をつかれるよりはよほどいい。
　ならばサーラも、ほんのひと時でも、彼とともにいられることを選ぶ。
　そっと鎖骨の当たりに揺れる、ペンダントトップに触れる。

「このネックレスの意味をまだ聞いていません」

　少し話題をずらすと、ウォレスはようやくちょっと笑ってくれた。

「好きな子は、何かでつないでおきたいものだ」
「つまり首輪と同じだと」
「そういうわけじゃないが……そうともいう。できれば、頭のてっぺんから足の先まで、私が贈ったものを身に着けてもらいたい。だから今日はちょっと、気分がいい」

　髪を飾るリボンも、ワンピースも、ストッキングも靴も全部自分が贈ったものだから気分がいいと、ウォレスが言う。

（何その……独占欲）

　ウォレスは独占欲が強いたちだったのだろうか。
　サーラが笑うと、ウォレスが真剣な顔をした。

「サーラ。……答えを、聞いていない」

　サーラは視線を落として少し考え、それから腕を伸ばしてウォレスの頬に触れる。

　答えを言うかわりに、彼の唇に、そっと自分のそれを押し付けた。