すべてを奪われた少女は隣国にて返り咲く

第一部 街角パン屋の訳あり娘

セレニテの正体 ５

　それは、突然起こった。
　サーラが三階の自室で本を読んでいた昼下がりのことだ。
　ガラスが割れる激しい音と言い争うような怒号に、サーラは飛び上がった。

「何が……」
「サーラ！」

　部屋から出て行こうとしたサーラの部屋に、母グレースが飛び込んでくる。
　ブノアが店番に来てくれるようになったのでグレースは店に立っていない。

「お母さん、何があったの？　あの音、店からだよね？」

　下から響いているのはブノアと、それから知らない男の声だった。そこにアドルフと仕事を休んでいるシャルの声も混ざる。　
　いったい何が起こっているのかと、サーラの背に嫌な汗が伝った。

「大丈夫よ、サーラ。ブノアさんもお父さんもいるから、大丈夫よ」

　サーラが部屋の外に出て行こうとするのを押しとどめるように、グレースが抱き着いてくる。
　小さく震える母の肩に、サーラの顔から血の気が引いた。
　サーラを探している男がいることは知っていた。
　もしかして下にいるのは、その男の誰かだろうか。
　言い争っているということは、何かよくないことが起こっているのだろう。
　いったい誰が、何の目的でサーラを探しているのか。
　下から不穏な空気が漂ってくるようで、サーラはぎゅっとグレースを抱きしめる。

「お母さん、どんな人が来たの？」
「わからないわ」

　グレースはすぐに上に上がってきたそうで、男の顔は見ていないという。
　やがて言い争うような声は落ち着いて、しばらくするとシャルが三階に上がって来た。

「シャル！」
「母さん、もう大丈夫だ。同僚に連れて行かせたから。……ただ、店の中がぐちゃぐちゃになったから、今日は店を閉めるって父さんが。今、ブノアさんと片付けているから手伝ってあげてくれる？　俺もすぐに降りるよ」
「え、ええ……」

　グレースは何か聞きたそうな顔をしたが、頷くと、ぱたぱたと階下に駆け下りていく。

「お兄ちゃん……」
「大丈夫だ。誰も怪我なんてしていない。とりあえず、座ろうか。顔色が悪い」

　シャルに促されて、サーラは椅子に腰かけた。
　シャルがベッドの縁に腰を下ろす。

「本当にみんな大丈夫なの？」
「ああ。びっくりしたけど、ブノアさんが強くてね。いきなり玄関を蹴破って入って来た男を、あっという間に取り押さえちゃったんだよ。だから怪我はしていない。同僚を呼んで捕縛させたからもう来ないだろう」
「そう……」

　サーラは頷いたが、不安は消えなかった。
　何故ならシャルは知らないからだ。サーラを探している男が、他にもいることを。
　言うべきか言わざるべきかは、すぐに判断できない。
　言えば心配をかけるだろう。
　けれども黙っていて、また同じことが起こったら？
　それならば危険を伝えて警戒しておいた方が安全かもしれない。

　ぐるぐると、サーラの頭の中にいろいろな考えが浮かんでは消える。
　何が最善か。どうすればいいのか。
　動揺しているからか、全然考えがまとまらない。
　俯いて、少しでも冷静になろうと深呼吸を繰り返す。

「サーラ」

　いつの間にかシャルがサーラの足元に膝をついていた。

「落ち着け。大丈夫だから」

　そう言って、ぎこちなく引き寄せられて、ぽんぽんと背中を叩かれる。

「昔、約束しただろう？　サーラは俺が絶対に守る。父さんも母さんももちろん同じ気持ちだ。……もし、ここにいるのが不安なら、また引っ越してもいい。もっと田舎に移るか、別の国に行ってもいいな。ヴォワトール国と比べてほかの国は少し住民権を取りにくいだろうが、取れないわけじゃない」

　ディエリア国から移ることにした際、ヴォワトール国を選んだのは何もこの国が隣にあったからだけではない。
　ヴォワトール国は比較的住民権が取りやすい国なのだ。特にディエリア国からの移住であれば審査が甘い。それは、二つの国がもともと同じ国だったからだろう。

　シャルの言う通り、この町に住みにくくなれば引っ越すことも可能だ。
　しかしサーラのために、シャル達を巻き込んでいいものかと考えてしまう。
　シャル達はサーラを家族にしてくれたけれど、だからと言ってサーラが迷惑をかけ続けていいことにはならない。
　出て行くならサーラ一人の方がいいのではないかと、そんな風に考えてしまう。

　その一方で、ここから出て行ったら、もう二度とウォレスには会えないのだろうと、胸の奥が痛くなる。
　サーラが黙っていると、シャルが抱きしめる腕の力を強くした。

「いっそ、ずっとずっと遠くに行くものいいな。サーラや俺たちのことを何も知らない遠い異国だ。言葉には苦労するかもしれないが、案外住みやすいかもしれない。その国がパン文化なら同じようにパン屋をしてもいいし、違うならまた別の仕事をすればいい。子爵がパン屋になれたんだ。頑張れば意外と何でもできるはずだよ」

　冗談なのか本気なのか。シャルはそう言って小さく笑う。

「サーラの側にはずっと俺がいる。父さんと母さんがいる。……あの方は、サーラの側にはずっといられないだろう？」

　え、と顔を上げると、近い距離にシャルの真剣な顔があった。

「いつからかは知らないが、そういう関係なんだろう？」

　誰と、とはシャルは言わなかった。
　サーラが目を泳がせると、そっと頭が撫でられる。

「相手が相手だ。永遠には一緒にいられない。サーラは賢いから、それを承知で側にいることを選んだはずだ。違うか？」
「……違わ、ない」

　どこで気づかれたのだろう。お酒の日の祭りのときだろうか。それとももっと前だろうか。
　わからないが、妙に敏いところのあるシャルに誤魔化しはきかない。

「じゃあこれもわかっているはずだ。……長く一緒にいればいるほど、離れるのがつらくなる」
「…………うん」

　いつか、別れることは決まっている。
　覚悟はしているが、完全に割り切れるものではない。
　もしかしたら、と奇跡を望みたくなる自分もいる。
　ありえないことだとわかっていても、一縷の望みを捨てられない。
　奇跡なんて信じていないくせに、そこに可能性があるかもしれないと、一緒にいればいるほど思ってしまう。

　深入りしないほうがいい。
　これ以上苦しくなる前に離れたほうがいい。
　シャルはそう言っているのだ。

「サーラ。引っ越すことを検討しておいてくれ。ここにいない方がいいと判断したら、俺たちはいつでもよそに移るつもりでいる。このまま安全なら別にいい。……ただ、その顔を見るに、まだ懸念材料があるんだろう？」

　本当に、シャルは敏い。

　サーラはシャルの黒曜石のように綺麗な瞳を見つめて、「うん」と消え入りそうな声で頷くことしかできなかった。