婚約者に捨てられた私ですが、なぜか宰相様の膝の上が定位置になっています

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第20話　変わりゆく日常

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　王宮での一件を乗り越えた後、私たちの日常は徐々に穏やかさを取り戻しつつあった。宰相様との絆が一層強くなり、私の心は日々安らぎとともに満ちていった。しかし、心の奥で感じていたのは、まだ完全に打ち明けられていない「不安」だった。

　私が宰相様の膝の上に座ることが、これからどうなるのかということ。彼を支える役割を担えるのか、そして私が彼に相応しい存在でいられるのかという不安が、少しずつ胸に重くのしかかっていた。

　その日の午後、私は書類を写しながらふと立ち止まった。宰相様が執務を終え、静かに私の隣に座る。彼は何も言わずに、ただ私の顔を見つめていた。

「……宰相様」
「どうした？」
「最近、私は少し不安に思っています」
「不安？」
「私は、宰相様に甘えすぎているのではないかと思って……」

　その言葉に、宰相様の表情が一瞬変わり、深く頷いた。
「君が甘えてくれることは、私にとって何よりの力だ。それに君が私の隣にいることで、私は何倍も強くなれる」

　その言葉に胸が温かくなり、少しずつ心の中の不安が溶けていくのを感じた。

「でも、私は宰相様に支えていただいてばかりで、何もできていないような気がして……」
「それは違う」
　宰相様は静かに言った。
「君がいるだけで十分だ。君は私にとって不可欠な存在であり、それ以上の役割を求めるつもりはない」

　その言葉に、私は胸をいっぱいにして息を呑んだ。どこかで、私が彼に支えられてばかりであることを申し訳なく思っていた。けれど、宰相様は私の存在を、そうではなく「必要」として受け入れてくれていた。

「でも、私は……もっと何かできるのではないかと」
「君が思っている以上に、君は私を支えている。君がここにいてくれるだけで、私には十分だ」
　その言葉を聞いて、私はふと目を閉じて深く息を吸った。

　その瞬間、宰相様が立ち上がり、私の手を引いて立たせた。
「少し外に出よう」
「外に？」
「そうだ。今まで君を膝に座らせるばかりで、たまには二人で歩くのもいいだろう」

　驚きながらも、私は宰相様に従い、静かな庭園へと足を運んだ。外の風はひんやりとして、空気が清々しい。庭園の花々は色とりどりに咲き誇り、陽光を浴びて美しく輝いていた。

　宰相様は私の手をしっかりと握り、少し歩いてから立ち止まった。
「見ろ、君が望むものはすぐに手に入る」
「え？」
「君が望んでいたのは、この風景だろう？」

　宰相様が指さす先には、庭園の奥に広がる池と、その水面に映る空の色が広がっていた。心が穏やかになり、私は彼の言葉に従って静かに頷いた。

「こんな素晴らしい場所が、私にはあるのかと思うと……」
「君の隣にはいつでも、美しい景色が広がっている。君が望むなら、私はそれを提供する」

　その言葉に、私は何も言えず、ただ宰相様を見つめた。

△

　庭園の静けさの中、宰相様と私はしばらく歩き続けた。足音が静かに響く中で、私の心は少しずつ落ち着いていくのを感じていた。美しい景色、清らかな空気、そして宰相様の存在――すべてが私を包み込み、安らぎを与えてくれる。

　少し歩いたところで、宰相様は立ち止まり、私の顔をじっと見つめた。
「エリナ」
「……はい、宰相様」
「君は、私が望むものを知っているか？」

　その言葉に胸がドキリとした。宰相様の視線に、何か強い意志を感じる。私は少し戸惑いながらも答えた。
「……私が望むものですか？」

　宰相様は黙って頷き、そのまま私の手を取って歩き出す。歩く速度は少し早く、私が彼に合わせるように足を進める。

「君が望むもの、君の心が何を求めているのか、私はよく分かっている」
「……私の心が……？」
「そうだ」
　宰相様は一度立ち止まり、私を振り返って優しく微笑んだ。
「君は、私の膝の上に座り続けることで、何かを得ようとしている。しかし、私は君にもっと大きなものを与えたい」

　その言葉に、私は胸の中で何かが大きく動くのを感じた。彼が私に何を伝えようとしているのか、薄々感じ取ることができた。だが、それでも少し怖い気持ちもあった。

「もっと大きなもの、とは……？」
「君は、ただ膝に座っているだけでなく、私と共に歩む存在であってほしい」
「共に……歩む？」
「君には、私の隣に立ってもらいたい。私を支え、共に国を支える者として」

　その言葉に、私は言葉を失った。胸の中に温かな気持ちが広がると同時に、重くのしかかるような責任感も感じていた。私は宰相様の膝の上に座ることで、安らぎを得ていた。しかし、これからはもっと大きな役割を果たさなければならないのだ。

「……私は、宰相様の隣に立つことで、何かを成し遂げられるのでしょうか」
「君はもう十分に成し遂げている」
　宰相様はゆっくりと、しかし確固たる意志を込めて言った。
「君が私の隣にいることで、私の力は何倍にも強くなる。君が笑っているだけで、私の力は増す」

　その言葉に胸が震えた。彼の期待に応えられるのかどうか、まだ分からない。けれど、今はその言葉を信じて、私も共に歩む覚悟を決めなければならないと感じた。

「私は、宰相様の隣に立ち、支え合いたいと思っています」
「その気持ちを忘れないでくれ。私が君を守り、君が私を支えてくれる限り、私たちは共に強くなれる」

　その言葉に、私は深く頷き、宰相様の目をしっかりと見つめた。私たちはこれから、互いに支え合い、共に歩んでいくのだ。どんな試練が待ち受けていようとも、彼となら乗り越えられると確信した。

　その後、私たちは庭園を歩き続け、しばらく無言で時間を過ごした。空は明るく、風が穏やかに吹き抜ける。私たちの足音が重なり合い、自然と調和するような気がした。

　やがて宰相様が再び口を開く。
「……エリナ」
「はい、宰相様」
「君は、もう自分の居場所がどこにあるのか、はっきりと分かっているだろう？」
「……はい」
「ならば、迷うことなくその場所にいるべきだ。私の隣に」

　その言葉に、私は強く胸を張った。迷いが消え、今度こそ私は彼と共に歩む覚悟を決めたのだ。

◇

　宰相様の言葉が胸に深く響き、私はそのまま彼の隣に歩みを合わせた。心の中で不安はもう消え、代わりに確かな自信が満ちてくる。私の居場所は、宰相様の隣であり、共に歩むことで何かを成し遂げる場所なのだと強く感じた。

　その後、私たちは日常に戻った。執務の合間に膝に座り、書類を共にチェックし、時には本を読みながら時間を過ごした。私が宰相様の膝の上にいることで、彼の政務もより円滑に進むようになり、私自身も彼のサポートを少しずつしているという実感が湧いてきた。

　しかし、私が宰相様の膝から降りることはなかった。周囲の人々もそれを当然のことのように受け入れ、少しずつ私の存在が定着していった。

　だが、それでも心の中に一抹の不安が残っていた。私が宰相様に甘えてばかりではなく、彼を本当に支える存在となれるのかという思いが、時折胸を締め付ける。

　そんなある日のこと。私が宰相様の膝に座っていると、突然、使者が駆け込んできた。
「閣下、急報です！」
「何だ？」
　宰相様は冷静に尋ね、使者が手に持っていた封筒を受け取る。

　その瞬間、私の心はまたしてもざわめき、恐れが胸を掻き立てた。宰相様が封を切り、手早くその中身を確認すると、顔色が少し変わった。

「……またか」
「どうしたんですか？」
「王宮の内部で、私の権力を削ごうとする動きがあるらしい」

　その言葉に、私は驚きとともに不安が一気に広がった。
「そんな……どうして……」
「第一王子を中心に、私の影響力を削ぐために動いている連中がいるらしい。君も知っての通り、彼は私を敵視している」

　宰相様の声は冷静だが、その目には鋭い光が宿っている。私はその目を見つめながら、決意を新たにした。

「私も、少しでもお手伝いできることはありませんか？」
　私は震える声で言った。

　宰相様は私を見つめ、しばらく黙っていたが、やがて軽く頷いた。
「君がいることで、私はすでに十分支えられている。ただ……今後は君にも多くのことを任せることになるだろう」

　その言葉に、私は深く頷いた。これからどんな試練が待ち受けていようとも、私は彼の隣に立ち続け、支えていく覚悟を決めていた。

　その日の夜、私たちは王宮での会合に参加することになった。再び、政治の世界に足を踏み入れる。私は宰相様の膝の上で緊張しながらも、彼の強い手のひらを感じることで、少しずつ落ち着きを取り戻すことができた。

　会場に到着すると、再び冷徹な視線が私たちを迎える。第一王子を中心に、宰相様に対する批判的な声が静かに広がっていた。しかし、私は今まで以上に揺るがない気持ちで、宰相様の膝の上に座っている自分を誇りに思った。

　宰相様は周囲の視線を無視し、冷徹な態度で会話を進めていく。第一王子も反論しようとしたが、宰相様の言葉の前では何もできなかった。

　そのとき、私は初めて感じた。彼の力強さ、冷静さ、そして私を支えてくれるその存在が、これから先も変わらず私の中で大きな支えとなることを。

　そして、宰相様が最後に放った言葉に、私の決意はさらに固まった。

「私は君を守り抜く。それが私の誓いだ」

　その言葉が広間に響き、私の心に深く刻まれた。