料理スキルしか取り柄がない令嬢ですが、冷徹騎士団長の胃袋を掴んだら国一番の寵姫になってしまいました

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第二話　冷徹団長の揺らぎ
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　食堂の石壁は無骨で、灯された松明が淡い橙を揺らしていた。長机に並ぶ兵士たちは、皿と匙を手に待ち構えている。初日の晩餐を整えたクラリッサは、鍋から一杯ずつよそいながら、背筋を伸ばして兵士たちの視線を受け止めた。皿を渡すたびに笑みがこぼれ、香草の香りが広がる。空腹は警戒心を溶かし、湯気は心をほぐしていく。

「こりゃあ、腹に沁みるな……！」

「今までの麦粥が、泥水みたいに思えるぜ！」

　兵士たちは声を上げ、匙を鳴らしながら夢中で食べる。クラリッサは安堵を胸に隠し、最後にレオンハルトの皿を手に取った。彼は長机の端、誰も寄せつけぬ冷ややかさで座っている。松明の光に照らされる横顔は彫像のように硬く、感情を伺わせない。

「団長、どうぞ」

　皿を差し出すと、レオンハルトは無言で受け取り、匙を沈めた。兵士たちが一斉に息を呑む。灰色の瞳がわずかに細まり、喉仏が静かに上下する。

「……燃料にはなる」

　淡々とした声。しかしその皿は、最後の一滴まで空になった。クラリッサの胸に小さな炎が灯る。わかりにくくても、彼は確かに味わってくれた。

　翌朝、砦は早くから剣戟の音に包まれた。兵士たちは稽古に汗を流し、クラリッサは厨房で干し肉を戻しながら支度をする。竈の熱気と香草の香りに包まれる時間は、彼女にとって安らぎだった。だが、ふと入口に立つ影に気づき、振り向いた。

「……お前の食事で、兵の顔色が違う」

　レオンハルトが腕を組んで立っていた。鎧姿のまま、視線は厳しく鋭い。だが、言葉には微かな戸惑いが混じっている。

「よいことではありませんか？」

「兵は緩みやすい。満腹は、剣を鈍らせる」

「いいえ。温かい食事は、心を折れにくくします」

　言い切るクラリッサに、レオンハルトはわずかに眉を寄せた。沈黙が数拍続き、やがて彼は短く言った。

「……うまかった」

「え？」

「昨夜の粥だ。……悪くないどころか、うまかった」

　低い声で吐き出すように告げると、彼は背を向け、足音だけを残して去っていった。クラリッサは呆然と立ち尽くし、頬に熱が昇るのを感じる。冷徹と呼ばれる男の唇からこぼれた、その一言。胸の奥に小さな鐘が鳴ったように響き、しばらく消えなかった。

　数日後、砦に王都からの使者が現れた。金糸の装飾を施した外套をまとい、鼻を高く掲げたその男は、宴席の準備を命じる。理由は「団長への叙任祝い」だと説明されたが、瞳には企みの色がちらついている。クラリッサは胸騒ぎを覚えながらも、台所に立ち続けた。

　宴の夜、長机には豪奢な料理が並んだ。使者が持ち込んだ酒瓶が開けられ、琥珀色の液体が杯に注がれる。レオンハルトが手に取ったその瞬間――クラリッサの鼻が鋭く震えた。甘すぎる芳香、わずかに金属的な苦み。記憶の中で祖母の声が囁く。

『香りが甘すぎる酒には気をつけなさい。毒は舌より先に鼻が知るのよ』

「お待ちください！」

　クラリッサは思わず叫び、杯に伸びる手を押さえた。周囲がざわめく。レオンハルトの灰色の瞳が鋭く彼女を射抜いた。