契約結婚のはずが、無骨な公爵様に甘やかされすぎています

第三十五話 新たなる使命

　穏やかな日々が続いていた。
　朝は庭園で鳥のさえずりを聞き、昼は領民たちの相談に耳を傾け、夜は暖炉の前で並んで過ごす。
　――ほんの少し前まで、命を賭けた戦いや謀略の渦中にいたとは信じられないほどだった。

「……平和ですね」
　窓辺で針仕事をしながら思わず呟くと、公爵が書類から顔を上げた。
「退屈か？」
「いえ、とても幸せです」
「ならよかった」
　不器用にそう言ってまた視線を落とす姿に、胸が温かくなる。

◇

　午後。領内を視察していると、村の子どもたちが駆け寄ってきた。
「奥様！ 公爵様！」
「お二人のおかげで村が守られたんだよ！」

　小さな手が差し出され、公爵が驚いたようにそれを握る。
「……俺は何もしていない」
「嘘だ！ 公爵様が戦ってくれたから、僕たちはここにいるんだ！」

　子どもたちの声に、公爵の硬い表情がわずかに和らいだ。
「……そうか」
　その姿を見て、私の胸もじんと熱くなった。

◇

　その夜。夕食を終えた頃、クラウスが緊迫した面持ちで駆け込んできた。
「閣下、奥様！ 王からの急使です！」

　差し出された封書を公爵が開き、眉をひそめる。
「……やはりな」
「閣下？」
「国境で敵国の動きが再び確認された。オルデン侯爵を失った今、奴らは新たな策を練っているらしい」

　胸が冷たくなる。戦は終わったはずではなかったのか。

「陛下は俺に再び前線に立つことを求めている」
　低く告げられた言葉に、私は唇を噛んだ。

◇

「また……命を懸けるのですか」
「ああ」
「閣下のお体はまだ完全ではありません！」
「それでも、国を守るのは俺の役目だ」

　強い灰色の瞳に射抜かれ、言葉を失う。
　けれど胸の奥から溢れた思いは抑えられなかった。

「なら、私もご一緒します」
「……エリナ」
「領を守ることも、民を支えることも、閣下の隣でこそ果たせると知りました。もう一人で行かせません」

　震える声で言うと、公爵は長く黙し、やがて小さく笑った。
「……頑固者め。だが、それでいい」

◇

　夜更け。窓から星を見上げながら、私は彼の肩に身を寄せた。
「また嵐が来るのですね」
「ああ。だが今度は二人で迎える」
　その言葉に胸が熱くなる。

「私たちなら……乗り越えられますね」
「当然だ。俺とお前なら」

　闇の中、互いの手を握り合う。
　嵐の気配は確かに迫っていた。だが、恐怖よりも不思議な安堵が胸を満たしていた。
　――もう私は一人ではないから。