無能扱いされ、パーティーを追放されたOL、実はチートスキル持ちでした。戻ってきてくれ、と言ってももう遅い。田舎でゆったりスローライフ。

５

　朝。

　夜明けの光が、フェルネの丘を包んでいた。
　鳥の声がどこからともなく響き、麦畑の表面が金色に波打つ。
　私は宿の前に立ち、静かに息を吸いこんだ。

　空気がうまい。
　胸いっぱいに広がるこの香り――土と草と朝露。
　まるで世界そのものが目を覚ましていくようだった。

　「おはようございます、ミナさん！」
　エマがパンを抱えて駆けてきた。
　「焼きたてだよ！　ママが“ミナさんの好きなやつ”って！」
　「わあ、ありがとう」
　受け取ると、まだ温かい。
　パンを割ると、ふわっと小麦の香りが広がった。

　それをかじりながら、私は笑った。
　「ねえ、エマ。この村って、いつからこんなに穏やかなんだろうね」
　「ずっとだよ！」
　「ずっと？」
　「うん。風がね、“この村は眠らないけど、走らない”って言ってた！」
　エマの言葉に、私は思わず吹き出した。
　“眠らないけど、走らない”。
　その言葉が、この村のすべてを表している気がした。

　ゆっくり動いて、ちゃんと生きている。
　――それがフェルネ。

　パンを食べ終えたころ、村の鐘が鳴った。
　今日も、市場の日だ。
　女将さんが「行っておいで」と背中を押してくれる。
　私は手に布袋を持ち、エマと並んで通りへ出た。

　通りは朝からにぎやかだった。
　野菜、果物、パン、蜂蜜、布、陶器。
　どれも、手作りのものばかりだ。
　村人たちが互いに声をかけ合い、笑い合いながら取引をしている。

　「ミナさん、ハーブ塩の新しいやつできたよ！」
　「ミナ殿、こないだ教えてくれた仕分け法で、在庫が倍になった！」
　「ミナさんのレシピでパン焼いたら、お客さんが並んだんだよ！」
　次々に声がかかる。
　そのひとつひとつが、まるで祝福のように響いた。

　私はただ笑って、うなずいた。
　“無能扱い”されていたあの頃には、考えられなかった。
　私がいてもいなくても世界は回ると思っていたけれど――ここでは違う。
　私が笑えば、世界が少しだけ明るくなる。
　そんな気がする。

　市場を一通り歩いたあと、私は広場のベンチに腰をおろした。
　エマは他の子たちと走り回っている。
　空はどこまでも青く、風が心地よい。

　そのとき、どこからか声がした。
　「やあ、久しぶりだな」
　振り向くと、あの青年――王都ギルドの使いの男が立っていた。
　「また来たんですか？」
「ええ。王都ではあなたの話題で持ちきりですよ。フェルネ村がここまで発展したのは、あなたのおかげだって」
　「そうですか。でも、私はもう何もしてません」
　「ええ。何もしていないあなたが“成功”を呼んだ――それが人々には衝撃なんですよ」
　「……“働かない”が成功、ですか」
　「はい。あなたは“無能”を幸福に変えた。王都では、あなたを“静寂の管理者”と呼ぶ人もいるくらいです」
　「……へえ。なんだか、くすぐったいですね」
　「ですが、もし本当に何もしていないというのなら、どうしてこの村はこんなにも輝いているんでしょう？」
　青年の言葉に、私は答えられなかった。
　ただ笑って、空を見上げた。

　「きっとね、何もしないことが、“誰かを信じること”なんですよ」
　「信じる、ですか？」
　「そう。自分が動かなくても、世界がちゃんと回るって信じること。それが、働かない勇気なんです」
　青年はしばらく黙っていたが、やがて穏やかに微笑んだ。
　「なるほど。……あなたは本当に面白い人ですね」
　「もう、ただの村人ですよ」
　「村人にしては、ずいぶん哲学的だ」
　「哲学って、たぶん暇な人の特権です」
　そう言って笑うと、青年もつられて笑った。

　やがて彼は帽子を脱ぎ、深々と頭を下げた。
　「――ありがとうございました。あなたの生き方が、多くの人に希望を与えています」
　「そんな大層なこと、してないですよ」
　「してます。あなたは、“頑張らないで生きていい”という新しい価値を証明したんです」
　その言葉が、やわらかく胸に響いた。
　彼が去ったあとも、私はしばらく空を見上げていた。

　フェルネの空は、変わらない。
　雲がゆっくり流れ、太陽の光が畑を包む。
　遠くで風車が回る音がする。
　世界は、誰かが働かなくてもちゃんと続いていく。

　それでいい。
　――それが、私の答えだ。

　昼過ぎ、エマが駆け寄ってきた。
　「ミナさん！　王都の人、帰っちゃったの？」
　「うん。忙しそうだったね」
　「ねえ、“お仕事の人”ってどうしていつも忙しいの？」
　「……そうね。きっと、休むことを忘れちゃってるの」
　「かわいそうだね」
　「うん。でも、いつかきっと気づくよ。働かない日が、一番大事な日なんだって」

　エマは小さく頷き、満面の笑みを浮かべた。
　「じゃあ、今日は“いちばん大事な日”だね！」
　「そうね。今日も、すごくいい日」
　私はエマの頭を撫で、微笑んだ。

　村の鐘が鳴り、穏やかな午後の風が吹く。
　ハーブの香り、パンの匂い、遠くの笑い声。
　すべてが一枚の風景のように溶け合っていく。

　フェルネ村は、今日も静かに栄えていた。
　そして私は、その真ん中でただ笑っていた。

　――“働かない”という幸せの形は、きっとこういうことなんだ。

　空を見上げると、雲の隙間から陽が差しこんでいた。
　それが、まるで祝福の光みたいで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　私は深呼吸をして、ゆっくりと目を閉じた。

　「……今日もいい日だな」

　風が頬を撫で、どこまでも穏やかな午後が流れていった。

◇

　季節がゆっくりとめぐり、フェルネにも柔らかな春が訪れた。
　雪解けの水が川を満たし、畑の麦は新しい芽を伸ばしている。
　村のあちこちで笑い声が響き、花の香りが風に混じる。
　私は、宿の裏庭で小さな花壇の世話をしていた。

　「ミナさん、それ、何の花？」
　振り向くとエマがしゃがみこんで、指先で蕾をつついている。
　「これはね、“安息花”っていうの。夜になると花びらが閉じて、朝になると開くの」
　「わあ……なんかミナさんみたい！」
　「え？」
　「夜は静かで、朝になるとニコって笑うでしょ！」
　思わず笑ってしまう。
　子どもは、時々、詩人みたいなことを言う。

　「そうかもしれないね」
　私は花を植えながら答えた。
　「この花が咲いたら、フェルネの一年が始まるのよ」
　「じゃあ、今年もミナさんの年だね！」
　「ふふ……そうかも」

　――一年。
　王都を出てから、もうそんなに経つ。
　あの日、何も持たずに歩き出した私が、今はこうして花を植えている。
　手には土の感触があり、心には風のぬくもりがある。
　それだけで、生きている実感がある。

　そのとき、村の広場のほうから声が上がった。
　「ミナ殿ー！　お客人だぞー！」
　「え？」
　鍬を置いて駆けつけると、広場に馬車が停まっていた。
　見慣れた紋章――王都ギルドの印。
　だが、今回はあの青年ではなかった。
　降りてきたのは、かつての仲間だった。

　「……ガルド？」
　彼は以前よりずっとやつれ、髪に白いものが混じっていた。
　しかしその目には、あの日よりも静かな光が宿っていた。
　「ミナ。無事で、よかった」
　「どうして……」
　「礼を言いに来た」
　「礼？」
　「お前が王都に戻らなかったおかげで、俺たちは立ち止まれた。戦うことしか知らなかった俺たちが、“休むこと”を覚えたんだ」
　「……」
　「リサも、今は村を手伝ってる。あいつ、子どもに弓を教えてるんだ。笑ってるぞ。お前が笑ってたみたいに」
　胸の奥がじんと熱くなった。
　ガルドが帽子を脱ぎ、深く頭を下げた。
　「ありがとう、ミナ。あのときのお前の言葉が、ずっと心に残ってた」
　「そんな……私は何もしてないですよ」
　「いや。お前が“何もしなかった”からこそ、救われた人間がいるんだ」

　言葉を失ったまま、私はただ立ち尽くしていた。
　“何もしないこと”が、誰かの力になる。
　そんなこと、考えたこともなかった。

　「……あなたたちが変わったんですね」
　「そうだ。だが、あのときお前が見せてくれた笑顔がなかったら、俺は変われなかった」
　ガルドは微笑んだ。
　「お前は、“戦わずに強い”人だな」
　その一言が、胸の奥でやさしく響いた。

　しばらくして彼は馬車に戻り、去っていった。
　風が彼の背中を撫で、砂埃を巻き上げる。
　その背中を見送りながら、私は小さく呟いた。
　「……さようなら。そして、ありがとう」

　風がやんだあと、静寂が戻ってきた。
　村の人たちは何も言わず、ただ微笑んでくれていた。
　エマが駆け寄ってきて、私の手を握る。
　「ミナさん、泣いてるの？」
　「泣いてないよ。ただ、ちょっと……目に風が入っただけ」
　「そっか。じゃあ、また笑ってね！」
　「うん。すぐ笑うよ」

　私は空を見上げた。
　雲ひとつない青。
　光の中で、心がすっと軽くなる。

　――そうだ。もう怖くない。
　誰かに無能と言われても、もう揺れない。
　私は“働かない”ことで、自分を取り戻した。
　この村で、ちゃんと生きている。
　それだけで十分だ。

　その夜、星空の下で村の人々が小さな集まりを開いた。
　春の訪れを祝うための焚き火。
　音楽も踊りもない、ただの“集う夜”。
　でも、みんなが笑っていた。
　それだけで、世界が温かくなる気がした。

　「ミナさん、ほら、ハーブティー！」
　女将さんが差し出してくれたカップから、甘い香りが立ちのぼる。
　私はそれを受け取り、ゆっくりと口に含んだ。
　「……ああ、いい香り」
　「それはね、あんたが育てた安息花の葉っぱだよ」
　「そうだったんですか」
　「まるであんたみたいな味だ」
　「どんな味です？」
　「最初は少し苦くて、あとから、やさしい」
　思わず吹き出した。
　「うまいこと言いますね」
　「年の功さ」
　焚き火の光が女将さんの横顔を照らし、影がゆらめいた。

　私は炎を見つめながら、静かに思った。
　“無能扱いされ、追放された私”は、もうどこにもいない。
　今ここにいるのは、“何もしないで幸せな私”。
　そして――“自分の人生を取り戻した私”。

　風が吹き抜け、花の香りが夜空に散っていく。
　私は目を閉じて、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　「……もう、十分だな」
　焚き火の光がゆらゆらと揺れ、星がひとつ流れた。
　フェルネの夜は、今日もやさしく包んでくれる。

　ここが私の世界。
　ここが、私の幸せ。

　そしてその幸せは、誰のものでもなく、私だけのものだ。

　明日もまた、働かない朝が来る。
　それが、最高の贅沢だと知っているから。

　私は微笑み、夜空に向かって小さく呟いた。

　「ありがとう、世界。ありがとう、フェルネ」

　焚き火の火が、ゆっくりと消えていく。
　けれど、その温もりは、いつまでも胸の中で灯り続けていた。