学生時代、私をいじめていた女と一緒に異世界召喚されたけど、無能扱いされた私が実は本物の聖女で、いじめていた女は災厄を呼ぶ魔女でした。

６

第6話　災厄を呼ぶ魔女

　村に、静けさが戻ったのは、騎士たちが去ってしばらくしてからだった。扉の軋む音や、人々の足音が次第に遠のき、残ったのは、かすかな安堵と、言葉にできない緊張だけ。私は家の外に出て、深く息を吸った。胸の奥の温もりは、ようやく穏やかになっている。

「……助かったよ」

　背後から声がして、振り向くと、年配の男性が立っていた。彼は、どこか疲れたような、それでいて覚悟を決めた顔をしている。

「これで終わり、とは思っていないだろう」

「……はい」

　即答だった。村の空気は軽くなった。でも、完全に澄んだわけじゃない。胸の奥が、まだ警戒を解いていない。

「王都の奇跡が続く限り、歪みはまた流れてくる」

　男性はそう言って、遠く、王都の方角を見た。私はその横顔を見ながら、凛香の姿を思い浮かべていた。光の中で、称賛を浴びる彼女。その足元で、確実に積み重なっているもの。

「……魔女の話を、知っているか」

　突然、男性がそう切り出した。私は首を振る。

「この国には、昔から伝わる話がある」

　彼は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「災厄の前には、必ず“救いの光”が現れる。その光は、人々を一時的に救い、希望を与える」

　胸の奥が、かすかにざわついた。

「だが、その光が強すぎる時、それは“魔女の光”と呼ばれる」

　私は、無意識に拳を握りしめていた。

「信仰や感謝を糧にして、奇跡を膨らませる力だ。人の願いを吸い上げ、世界を歪める」

　凛香の笑顔が、鮮明に蘇る。選ばれる側であることを、疑いもしなかった顔。

「……それは、聖女とは違うんですか」

「似て非なるものだ」

　男性は、即座に答えた。

「聖女は、世界の流れを整える。魔女は、流れを無理やり変える」

　その違いは、私が感じてきた感覚と、ぴたりと重なっていた。派手な奇跡と、静かな回復。押し上げる力と、戻す力。

「……魔女は、どうなるんですか」

　問いは、自然と口から出ていた。男性は、しばらく黙り込んだ後、低く答える。

「世界が耐えられなくなった時、災厄を呼ぶ」

　その言葉が、胸に重く落ちた。魔女自身が悪意を持っているとは限らない。ただ、力の使い方が、世界を壊す。そういう存在。

　私は、王都の方向を見つめた。凛香は、知らないはずだ。自分が何者になりつつあるのかを。彼女は、ただ選ばれ、称えられ、望まれた役割を演じているだけなのだから。

「……止められるんでしょうか」

　その問いに、男性は私を見た。

「それを考えるのが、お前さんの役目になるかもしれん」

　胸の奥の温もりが、はっきりと反応した。逃げ道を塞ぐような、でも拒めない感覚。

「私は、聖女じゃありません」

　私は、はっきりと言った。名乗るつもりはない。重すぎる。

「名は、どうでもいい」

　男性は、静かに首を振る。

「本物は、名乗らずとも、役割から逃げられん」

　その言葉に、反論できなかった。

　その日の午後、王都から新たな噂が届いた。凛香が、さらに大きな奇跡を起こしたという。枯れた川を一時的に蘇らせ、干ばつに苦しむ地域を救った、と。

　村人たちは、その話にどよめいた。喜びと、期待と、不安が入り混じる。

「すごい……」

「これで、安心だな」

　私は、その輪の外で、胸の奥を探っていた。温もりは、強く、重く、警告のように鳴っている。川を蘇らせるほどの力。それは、世界の流れを、無理やりねじ曲げる行為だ。

「……揺り戻しが、来る」

　小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

　その夜、私は眠れなかった。夢の中で、眩い光が何度も広がり、そのたびに、地面に亀裂が走る。人々は光に向かって手を伸ばし、足元の崩れに気づかない。

　目を覚ました時、胸の奥の温もりは、かつてないほど、強く脈打っていた。

　凛香は、もう引き返せないところまで来ている。

　そして、私もまた、知らないふりをして、ここに留まり続けることはできなくなっていた。


△

　翌朝、村の空気は、昨日よりもさらに重かった。空は晴れているのに、どこか色が薄く、音が遠い。人々の動きは鈍く、畑に出る者も少ない。私は宿を出て、村の中心へ向かいながら、その異変を肌で感じていた。胸の奥の温もりが、ずっと警鐘のように鳴り続けている。

「……来てる」

　誰に向けた言葉でもなく、ただ事実として呟いた。揺り戻しは、必ず来る。それが、思っていたよりも早いだけだ。

　村の外れで、子どもたちが集まっているのが見えた。普段なら、朝から走り回っている時間なのに、今日は皆、地面に座り込んでいる。私は足を速め、声をかけた。

「どうしたの？」

　一人の子が、顔を上げる。目が虚ろで、唇が乾いている。

「……なんか、だるい」

　別の子は、頭を抱えていた。

「気持ち悪い……」

　私は膝をつき、一人ずつ様子を確かめる。致命的な症状ではない。でも、確実に、生命の流れが滞っている。胸の奥の温もりが、はっきりと応えた。

「……少しだけ、触るね」

　子どもの肩に手を置く。昨日よりも、はっきりとした感覚が返ってきた。歪みが、広がっている。個人の問題じゃない。これは、土地全体に及び始めている。

　私は一人ずつ、慎重に、力を流した。無理に戻さない。押し戻さない。ただ、流れを整える。すると、子どもたちの顔色が、ゆっくりと戻っていく。

「……楽になった」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。でも、同時に理解していた。これは、応急処置に過ぎない。根本は、王都にある。

「ありがとう……」

　子どもたちに見送られ、私は立ち上がった。その瞬間、遠くから鐘の音が聞こえた。村のものではない。王都の方角から響く、重く、長い音だ。

　嫌な予感が、背筋を駆け上がる。

　昼前、行商人が再び村に入ってきた。昨日よりも明らかに慌ただしい様子で、馬から飛び降りるようにして走ってくる。

「……聞いたか」

　年配の男性と、私は同時に行商人の方を見た。

「王都が、騒ぎになってる」

　行商人は、息を切らしながら続ける。

「川を蘇らせた奇跡の後、下流の土地が一気に干上がった。水が、急に引いたらしい」

　胸の奥が、強く脈打った。

「……上流だけを無理やり戻したんだ」

　私は、無意識にそう口にしていた。行商人が、ぎょっとしてこちらを見る。

「なんで、分かる」

　私は答えなかった。答えられなかった。分かる理由が、あまりにも異常だからだ。

「さらに、王都では体調を崩す人が増えてる」

　行商人は声を落とす。

「治ったはずの病が、別の形で出てる。眠れない、息苦しい、理由のない恐怖……」

　それは、生命力を無理やり引き上げた反動だ。身体だけじゃない。心まで、歪み始めている。

「……聖女様は？」

　誰かが、恐る恐る聞いた。

「奇跡を続けてる」

　行商人は、短く答えた。

「求められるからな。止まれない」

　その言葉に、私は唇を噛んだ。凛香は、止まれない。止まる理由を、誰も与えていない。むしろ、進めと背中を押している。

　村人たちの間に、不安が広がる。

「このままじゃ……」

「また、悪くなるのか」

　私は、年配の男性と視線を交わした。彼は、ゆっくりと頷く。

「決断の時だ」

　その言葉の意味は、分かっていた。

　夕方、私は一人、丘の上に立っていた。村と王都の中間に位置する、見晴らしのいい場所。ここからなら、王都の塔が小さく見える。胸の奥の温もりが、これまでで一番、強く反応している。

「……凛香」

　名前を呼ぶと、風が強く吹いた。偶然じゃない。世界そのものが、軋み始めている。

　私は目を閉じ、胸の奥に意識を集中させた。これまで、個人に対してしか使ってこなかった力。それを、土地に、流れに、向ける。

　すると、見えないはずのものが、はっきりと感じ取れた。川の流れ、地脈、空気の循環。それらが、王都を中心に、無理やり歪められている。まるで、一点に集められ、引き伸ばされた糸の束みたいに。

「……これは」

　理解した瞬間、背筋が冷えた。

　凛香の力は、世界から直接、奪っている。信仰や感謝を媒介にして、自然の循環そのものをねじ曲げている。それは、癒しではない。消費だ。

　胸の奥の温もりが、はっきりと告げる。

　――放置すれば、災厄が来る。

　それは魔王でも、怪物でもない。枯渇と反動が生み出す、世界そのものの崩壊。

「……止めなきゃ」

　声に出した瞬間、逃げ道が消えた。私は、もう、見て見ぬふりはできない。

　王都へ行く。凛香と向き合う。友達でも、同級生でも、いじめっ子でもなく。

　災厄を呼ぶ魔女として。

　そして、それを止める役目を、名乗らずとも背負ってしまった自分として。


◇

　丘の上に立ったまま、私はしばらく動けずにいた。王都の塔は夕焼けの中で赤く染まり、その光景が、まるで燃え盛る灯火のように見える。胸の奥の温もりは、もう「静か」ではなかった。確かな意志を伴った圧として、私の内側から背中を押している。

「……行くよ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた瞬間、風が止んだ。草原が一斉に静まり返り、世界が、私の決断を受け入れたような錯覚を覚える。私は踵を返し、村へ戻った。

　年配の男性は、私が戻ってきた時点で、すべてを察していたようだった。集会所の前で腕を組み、黙って私を見ている。

「王都へ、行くんですね」

「……はい」

　短い答えだった。迷いは、もう言葉にならない場所へ追いやられている。

「止められると思うか」

　問いは、厳しかった。でも、試すような響きはなかった。

「分かりません」

　正直に答える。

「でも、止めなければ、もっと多くの人が苦しむ」

　年配の男性は、ゆっくりと息を吐いた。

「そうだろうな」

　彼は、集会所の扉を開け、中から一冊の古びた本を持ってきた。革表紙は擦り切れ、文字はかすれている。

「これは、村に伝わる写本だ。昔の聖女と、魔女の記録が混ざっている」

　私はそれを受け取り、重みを感じた。紙の重さだけじゃない。積み重なった時間の重さだ。

「役に立つかは分からん」

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げると、彼は苦笑した。

「名乗るなよ」

「え？」

「本物は、名を名乗らずとも、勝手にそう呼ばれる」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　準備は、驚くほど早く終わった。荷物は最小限。身分証と革袋、そして古い写本。それだけでいい。女主人は、私の顔を見るなり、すべてを察したように無言で包みを差し出した。

「……道中のパンだ」

「ありがとうございます」

「無事に戻るとは、言わなくていい」

　その言葉が、胸に残った。私は深く頭を下げ、宿を出た。

　村の外れで、子どもたちが集まっていた。誰かが、私が王都へ行くと聞きつけたらしい。

「……行っちゃうの？」

　一人の子が、不安そうに聞く。

「すぐ、戻る」

　それが嘘になるかもしれないと分かっていながら、私はそう答えた。子どもたちは、それでも笑った。

「じゃあ、待ってる」

　その言葉に、胸の奥が、きゅっと締まる。

　王都への道は、長い。歩きながら、私は何度も凛香の顔を思い浮かべた。学生時代、私を見下して笑っていた顔。異世界で、聖女として選ばれ、輝いていた顔。

「……あなたは、悪くない」

　小さく呟く。凛香は、ただ力を与えられただけだ。称えられ、期待され、その期待に応え続けているだけだ。誰も、止まれと言わなかった。

　でも、それでも。

「……止めるよ」

　それが、私の役目だ。

　日が落ち、夜が訪れる頃、王都の城壁が見えてきた。高く、堅牢で、光に満ちた壁。その内側で、さらに大きな奇跡が、今も準備されているのだろう。

　胸の奥の温もりが、これまでで一番、強く脈打った。

　これは、恐怖じゃない。逃げたい気持ちでもない。

　覚悟だ。

　私は王都の門へ向かって歩き続けた。
　災厄を呼ぶ魔女と、
　名もなき本物の聖女が、
　ついに同じ場所へ向かう、その始まりとして。