怪蒐師

第二話 忌み地

３③

＊

　痩せた壁板の隙間からところどころ西日が射し込んでいた。かなり古いお堂なのだろう。
　——半日近くも、こんなことろにいなきゃならないなんて。
　一人でないことがせめてもの救いだろうか。
　お堂の真ん中で、なんとなく茜と身を寄せ合うかたちとなった。怖いというより、酒で身体が濡れて寒いせいである。
　女の子とくっついているというのに何の情動の動きもなかった。状況が状況だから当たり前なのだが、なにより茜の性格が大きいように思う。瑠菜の背を撫でたときは、あんな状態でもその香りにどきりとしたというのに。
　やがて陽が落ちて、堂内は闇に閉ざされた。
　僕たちは無言のままじっとしていた。酒も乾き、においにも慣れ、茜の体温の暖かさと疲労の中で、僕は強い睡魔に襲われていた。うつらうつらしかけたところを、茜にすかさず肘で突かれるおかげで、なんとか眠らずに持ちこたえている状態だった。
　そして僕はこんな時なのに、トイレに行きたくなってしまった。
　もぞもぞと脚を組み替えたりしていると、茜がすっと隅のバケツを指さした。
　僕はなんだか申し訳ない気持ちになりながらも立ち上がり、さらしの端を引きずりながらバケツに向かった。
　——静寂の中、放尿の音が響き渡る。
　間の抜けた音に気が抜けて、僕は小さく溜め息をついた。
　恥ずかしさすら感じないことが自分でも信じられなかった。なんだか色々麻痺しているのだろう。
　実際こう冷静になってみると、あんな化け物——本当に見たのかさえ怪しく思えてくる。むしろ、今の状況すら非現実的である。これが夢だと言われたらきっと信じてしまうのではないだろうか。
　その時だった。
「間宮くん」
　外から、佐々木の声がした。
　反射的に返事をしかけ、はっと口を噤んだ。
　臭においがしたのだ。
　別荘に立ち込めていた耐えがたい臭気。かすかに、だが確かに鼻をかすめた。
（佐々木さんじゃない……？）
　そもそも、佐々木は夜が明けるまでここには誰も来ないと言っていた。
　冷たい汗が額に滲む。
「間宮くん」
　身体がびくりと跳ねた。
　声は、正面の板壁のすぐ向こうから聞こえた。
（……答えては駄目だ）
　震える手でズボンのファスナーを上げる。じりじりと、呼吸さえ抑えるようにして後退あとずさりしかけ——唐突に腕をつかまれた。
　僕は悲鳴を渾身の力で飲み込んだ。
　腕を掴んだのは茜だった。いつの間にか側に来ていて、人差し指を口に当てて凄まじい形相で睨んでいる。
（わかってる！　急につかむな!!）
　今のほうがよっぽど声を上げてしまいかねない。それをわかっているのか――。
　そう茜を責めたかったが、無論、喋ることはできない。
　その時、またも声がした。
「茜ちゃん」
　腕をつかむ茜の手が、びくりと震えたのがわかった。
　瑠菜の声だった。ただまったく抑揚がなく、異様に無機質な喋り方だった。
「茜ちゃん、ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」
　茜は中腰になったままかっと目を見開いていた。怖れか怒りか、ぶるぶると震えている。
　僕はそんな茜を抱えるようにひっぱってゆくと、お堂の中央に座らせた。
「茜ちゃん」
「うちら幼馴染なの」
　外からの声はかまわず喋りかけてきた。
　それが、別荘に向かう時の瑠菜の会話だと気づいた。
　道中、瑠菜があたりを気にし、怯えていたわけがやっと分かった。森に入ってからずっと化け物につけられていたことに、瑠菜は気づいていたのだ。
「茜ちゃん」
　僕の袖をつかむ茜の手に、ぐっと力が入るのが分かった。——化け物は周到だ。中野でなく、瑠菜の声を真似るとは。
「茜ちゃん」
「茜ちゃん」
　数回名を呼んだのを最後に、外からの声は沈黙した。
（……あきらめたのか？）
　おずおずと顔を上げたその時、突然堰を切ったように声が溢れた。
「茜ちゃん」
「ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」
「うちら幼馴染なの」
「茜ちゃん」
「ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」
　腹の底から恐怖が込み上げる。尋常じゃないと思った。
　茜は震える唇を噛みしめ、必死に堪こらえている。
　その時――見えてしまった。
　痩せた壁板の隙間から、黒目が覗いていた。
　見てはいけないと分かっていたのに、そらせなかった。目が合った瞬間、眼球が凍りついたように動かなくなってしまったのだ。
　意識が吸い込まれるように遠のいていった。その瞬間、がつんと頬を拳で殴られた。
　僕は痛みに一気に覚醒する。視界が白むほどの衝撃だった。
　茜が手負いの獣のような顔で睨みつけていた。食いしばった歯の隙間からふーっ、ふーっと荒い息を吐いている。
　気を失うのを止めてくれたのだとわかったが――もう少しやり方があるのではないか。じんじんと痛む頬を押さえながら思った。
　その時、壁板の隙間に鎌先のようなものがぐいっとねじ込まれた。すぐにそれが蜘蛛の足だと気づいた。
　お堂全体ががたがたと音を出して揺れ始める。板を外そうとしているのだ。
（入られる……！）
　そんな中でも、声は続いていた。
「茜ちゃん」
「うちら幼馴染なの」
「茜ちゃん」
　僕たちは互いにしがみつくように抱き合いながら、音の洪水に耐えた。呼吸すら、ずいぶん長い間とめていたように思う。
　どれだけの時間が経ったのか、やがて音がやんだ。
　僕たちはおそるおそる顔を上げた。——板の隙間から幾筋もの光が差し込んでいた。眩しいほどの曙光だった。
　腕の中の茜が安堵したように脱力したのがわかった。僕から身を離し、ふらりと立ち上がる。一刻もはやくここから出たいのだろう。
　だが僕は、引き戸に向かおうとする彼女の腕をつかんだ。不思議そうに振り向いた茜に、僕は渾身の思いでふるふると首を振った。
　臭いが、まだ濃厚にしていたのだ。
　すると——唐突に差し込む光ががふっと消えた。一瞬にして周囲は暗転し、漆黒の闇に沈む。
　力尽くで揺すられ、広がった板の隙間から化け物が覗いていた。塗りつぶしたような闇の中、それだけが異様にくっきりと見えた。
　あれだけ物凄く笑っていた子供の顔は、凶相に変わっていた。怒りに吊り上がった目、への字に食いしばった口。それが握りこぶしのようにぎゅっと寄った皴の中に埋うずもれている。
　僕は動けなかった。茜も立ちすくんだまま凍りついている。
　恐ろしさに瞬きすらできぬまま見入っていると、そのまま顔は暗闇に溶けた。
　それと共に、濃厚な気配、そしてあの臭いも消えた。
（……去った？）
　――いや、また騙そうとしているのかもしれない。
　僕らは互いにしがみつくように抱き合ったまま、息を詰めるようにして動かずにいた。
　どれくらい時間が経ったのかわからないが、外が白みはじめ、二度目の曙光が壁板の隙間から差し込んだ。今度は茜も、身じろぎ一つしなかった。