怪蒐師

第六話 悪夢

３

　三ツ橋ははっと目を見開いた。
　継ぎ目のない白い天井が目に入る。自分がどこにいるのかわからず、身を起こそうとすると、胴体にベルトが巻かれていて動けないことに気付いた。歯医者の治療台じみた椅子に固定されていて、そこでやっと、目の前の光景が眠りにつく前と同じであることに気付いた。
（……これは、現実なのか……？）
　大きく息を吐き、脱力する。全身汗でびっしょりだった。
　ひどい喉の渇きを覚えたところで、眼前にペットボトルの水が差しだされた。まるで思考を読まれたかのようなタイミングだった。
「おはよう」
　イスルギが上から見下ろしてきた。
　三ツ橋はペットボトルを受け取ろうと腕を伸ばした。その手首に例の測定装置が付けられていることに気付き、目を見開いた。
「何で測定装置……」
「実は新しい体験サービスのテスト運用をしたくてね。君に被験者になってもらったんだ」
　唖然とした。——勝手に体験を盗られていたのだ。
「ただで間宮くんの夢を観せたんだ。それくらいかまわないだろう」
　お礼もするからとイスルギはベルトのバックルを外しながら言う。
　そのまったく悪びれないさまを、三ツ橋は睨みつけた。
「従来の体験サービスはただ傍観するだけにすぎなかったが、今回、君に協力してもらったのは参加型体験サービスだ。間宮くんの夢の記憶を元に作った体験データにユーザインターフェースを構築したのだよ。わかりやすく言うと、他人の脳内イメージ――つまり夢や記憶の中で、登場人物に成り代わって自由に行動できるというものだ。途中から、自分の意思で動けるようになっただろう？」
「……あのタクシーに乗ってから……」
「そう。タクシー登場以降に参加型に切り替えをしたんだ」
　やっと身を起こした三ツ橋に、イスルギは視線を馳せた。
「間宮くんの姿で動きまわるの、面白かっただろう？」
（……ふざけんな）
　トラウマになりかねないほどの悪夢だった。本当にひどかった。
　三ツ橋は奥歯を噛みしめて震えをこらえた。怯えをイスルギに悟られるのは、絶対に嫌だ。
　そんな三ツ橋の心境も知らずして、イスルギは続けた。
「参加型体験サービスは、参加者の意思を反映できることが大きな特徴だ。つまりその舞台や世界観は、測定装置が読み取った君の脳内イメージと間宮くんの夢をAIが融合させて再構築したものになる。しかもその世界に外部から手を加えたりもできる。例えば――タクシーを送ったりね」
「……あの山羊やぎも、イスルギさんのしわざなんすか」
「山羊？」
　イスルギは身を乗り出した。
「山羊は出してないが、そんなものが出てきたのかね？　参加した人間の意思や行動によって展開が変わってゆくから、どう話が転がるかはこっちもわからないんだ」
　これは試聴が楽しみだなあ——イスルギは上機嫌で言った。
　言いたい文句は百ほどもあったが、三ツ橋は疲れ切った顔で装置から降りた。
　スニーカーに足を突っ込み——ふと顔を上げた。
「……ちょっと待ってください。じゃあ、元の夢ではあのタクシーは来ないんですか？」
「ん？　ああ。タクシーは私が挿入したデータだから元の間宮くんの夢には登場しない」
　イスルギは黒いバインダーファイルに何やら書き込みながら言った。
「じゃあ、本当の夢の続きは？　タクシーで逃げられなかった間宮はどうなったんです！」
「彼は例の影につかまったよ」
　ぞわっと怖気が立った。思わずイスルギの腕をつかむ。
「あの化け物は間宮に何をしたんですか!!　 あの幼い間宮に——」
　夢の最後。三ツ橋は化け物の恐怖に耐えられず、電車に飛び込む方を選んだのだった。だからあの化け物に何をされるのか知らないのだ。
　落ちつきたまえ——言い聞かせる声音に、我に返る。
「あれは夢だよ。現実じゃないんだ」
　イスルギは腕を掴む三ツ橋の手を、そっと外した。