サクラブストーリー

本編-新年度編-

第51話『お母さんはあたしでしょうか。』

　一紗と買い出しから帰宅し、サクラと羽柴の様子を確認する。
　ベッドで横になったからか、買い出しに行くときと比べて2人とも顔色が良くなっていた。特にサクラは、朝食を抜いているからお腹がペコペコだと言うほど。
　2人とも元気になってきたので、予定通り6人分の焼きそばと中華スープを作ることに。その前に、俺は自分の部屋で制服から私服に着替えた。

「1人で作るのは大変かと思います。あたしがお手伝いしましょうか？」

　と、杏奈が料理の手伝いを申し出てくれた。料理をするのが好きで得意なのだという。なので、ご厚意に甘えることに。

「私服にエプロン姿も似合っていますね」
「ありがとう。杏奈も似合っているよ。可愛いな」
「ありがとうございますっ」

　杏奈はサクラから借りたピンク色のエプロンを身につけている。ニコニコと笑っているのもあって、とても可愛い。自宅だけど、学校の制服の上にエプロン姿をしている人を見ると、家庭科の調理実習みたいな感じがする。
　俺が中華スープを作っている間に、杏奈には焼きそばで使う具材の下ごしらえをしてもらうことに。その際、切り方や大きさについて具体的に指示をした。
　サクラと一紗、羽柴、小泉さんはリビングでアニメのBlu-rayを観ている。
　テレビ画面を見ると、彼らが観ているのは数年前に放送された、美少女がたくさん登場する『ご注文はねこですか？』という日常系アニメ。その作品はサクラが好きで、サクラの家でサクラが録画したBlu-rayを一緒に観たことがあった。俺も好きなアニメで、録画したBlu-rayを何度も観たな。
　俺は杏奈と一緒に昼飯作りを始める。
　リビングから好きなアニメのキャラクターの声やBGMが聞こえてくるのはいいな。気分が良くなって、料理をするのも結構楽しくなってくる。
　中華スープを作っている横で「トン、トン、トン」と包丁がまな板に当たる音が心地良く響く。杏奈の方を見てみると、杏奈は人参を短冊切りに切っていた。

「料理をするって言っていただけあって、いい手つきだな」
「小さい頃に両親から教わりまして。今でも休日中心にご飯を作るんです。朝早く起きられたときは、お弁当のおかずを作ることもありますね」
「そうなのか。偉いな。料理が好きなら、マスバーガーでバイトしようって考えたとき、キッチン担当を希望しようとは思わなかったのか？」

　俺がそう言うと、杏奈の人参を切る動きがピタリと止まる。そして、こちらに向いて、

「マスバーガーでバイトしようと思ったきっかけは、大輝先輩にたくさん接客されたことです。それに、人と会話するのは好きですし。何よりも先輩と一緒にバイトしたかったですから」

　そう言い、可愛らしい笑顔を見せてくれる。頬をほんのり赤くなっているところがさらに可愛くて。
　俺と一緒にバイトしたかったという言葉もあってキュンとなった。その後に、感動の波が押し寄せてくる。定期的に接客するお客さんがいると、こういうこともあるんだなぁ。

「それに、大輝先輩は優しそうですし……前にも言いましたけど、失敗しても許してくれそうなイメージがありましたから」

　えへっ、と今度は無邪気な笑顔を見せてくる杏奈。そういえば、杏奈が初めてバイトに来たときにそんなことを言っていたっけ。さっきの感動をちょっと返してほしい。

「実際にはあたしが失敗したら、先輩は落ち着いた口調で注意してくれますけど。ですから、マスバーガーのフロア部門でバイトを始めて良かったなーって思いますね」
「そう言ってくれて良かったよ。一年近く経って、一通りの仕事はできると思っていたけど、先輩としてはまだまだ未熟だ。杏奈に指導する中で、俺も勉強させてもらっているよ。ありがとな」
「いえいえ。こちらこそありがとうございますっ」

　頬をほんのりと赤くしながらお礼を言うと、杏奈は再び人参を切り始める。お礼を言われるとは思わなかったのかな。それで照れていたとしたら……可愛いな。
　あと、何だかリビングから視線を感じる。そう思ってリビングの方を見てみると、羽柴の隣でソファーに座っている一紗が、不満そうな様子でじーっと俺のことを見ていた。杏奈と俺が話していたのを見て、いい雰囲気だと思っているのだろうか。
　一紗と目が合ったので、小さく手を振ってみる。すると、一紗はすぐに上機嫌な様子になり、俺に手を振ってきた。機嫌が直ったみたいで良かった。

「先輩はスープ作りですけど、先輩も料理をし慣れている感じがしますね」
「上手かどうかはともかく、料理はそれなりにやってきたな。母さんがパートをしているのもあって、休日はもちろんだけど、平日の夕ご飯を作ることもある。部活に入っていないから、特に中学のときは」
「そうだったんですね。個人的に料理をする男性は素敵だと思います」
「そうか。そう言われると嬉しいな。俺も料理をする人はいいなって思うよ。もちろん、しない人はダメなわけじゃないよ」
「ふふっ、そうですか」

　そう言うと、杏奈はとても気分が良さそうにキャベツをザク切りしていく。勢いがいいので、指を切ってしまわないか心配だ。
　味見をして、ちょうどいい味付けになっていることを確認したので、中華スープ作りはこれで終了。少しの間、焼きそばの具材を切る杏奈のことを見守る。
　ただ、杏奈はケガせずに焼きそばの具材の準備を済ませ、杞憂に終わった。

「杏奈、ありがとう。あとは俺に任せてくれ」
「了解です」

　杏奈に見守られる中、大きなフライパンを使ってソース焼きそばを作っていく。
　これまでに焼きそばは数え切れないほどに作ってきたけど、6人分作ったことは全然ない。それに加えて、今日は朝食を抜き、健康診断で採血もされた。だから、菜箸で麺をほぐすときに重量感があった。
　粉ソースをかけて炒めていくと、食欲をそそられる美味しそうな匂いがしてくる。このまま食べてしまいたい。

「あぁ、美味しそうです。いい匂いもするので早く食べたいですね」
「今日は朝食抜きだったからな。いい感じにできているから、味の濃さや火の通し加減の確認のために、味見をしてくれるか？」
「はいっ！」

　お腹が空いているのもあってか、杏奈は張り切った様子で返事する。
　俺が小皿に焼きそばを一口乗せて渡すと、杏奈は近くにあった菜箸を使って、焼きそばを味見する。

「美味しくできてます！　味の濃さも火の通り加減もこれでいいと思います」

　杏奈はとてもいい笑顔でそう言ってくれる。

「そう言ってくれて良かった。じゃあ、焼きそばも完成だな。みんなー、もうそろそろお昼ご飯だから、Blu-rayを観るのは終わりだよー」
『はーい！』

　もうすぐお昼ご飯が食べられ、焼きそばや中華スープの匂いがしているからか、リビングにいるサクラ達はいい返事をしてくれる。そのことに杏奈と笑い合った。

「今の大輝先輩、ちょっとお父さんっぽかったです」
「ははっ、そっか」
「……となると、お母さんはあたしでしょうかね。台所で一緒にお料理しましたし。あと、子供が4人もいたら色々と大変そう……って、変なことを言っちゃいましたね！　すみません」

　そう言ってはにかむ杏奈はとてもかわいい。
　これから大人になって、もし母親になったとしても、杏奈はずっと今のように可愛らしいと思う。
　焼きそばを取り分けるのは俺、中華スープをよそうのは羽柴、食卓の配膳は女子4人が担当。こういう風に全員が食事のために何かしらの仕事をしていると、家庭科の調理実習や校外学習でのカレー作りとかを思い出す。小学生の頃から、サクラはそういう場面で活躍していたっけ。
　準備が終わり、俺達は食卓の周りにある椅子に座っていく。普段と同じようにサクラと隣同士だ。ちなみに、席順は俺から時計回りに羽柴、一紗、杏奈、小泉さん、サクラである。
　メインでお昼ご飯を作ったという理由で、俺が号令することに。

「それじゃ、いただきます！」
『いただきまーす！』

　食事の挨拶をすると、サクラ、一紗、小泉さん、羽柴はメインの焼きそばを一口食べる。杏奈は味見の際に美味しいと言ってくれたけど、みんなも美味しいと思ってくれるだろうか。

「うんっ！　美味しいよ！」
「とても美味しいわ、大輝君、杏奈さん」
「美味しいよ！　朝食を食べられなかったし、すぐに食べ終わっちゃいそう」
「美味いぞ。一口食ったら食欲が増してきたぜ。体調も良くなったし、残さずにちゃんと食べられそうだ」
「みんなにそう言ってもらえて良かった」
「手伝いましたし、味見しましたから、あたしもほっとしています」

　胸を撫で下ろす杏奈。どうやら、俺と同じく緊張するタイプだったようだ。そんな杏奈の頭を一紗が撫でている。
　その後、俺一人で作った中華スープも美味しいと言ってくれた。みんなに満足してもらえるようなお昼ご飯を作れて良かった。