黒に染まった華を摘む

第９章 賭け

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「あ、しーちゃん上がってきたね」

　言われて、ようやく階段の軋む音に気づいた。

「私がこうしてくっついてたら、しーちゃんどう思うかな？」

「いや、何言ってるの——」
「というより、明希君がどう思われるか、かな？」

「ぼ、僕が……？」

「そう。きみが」

　彼女はまるで、僕を弄ぶように言った。言葉だけじゃない。触れていた肩はじわじわと密着して、ついには僕の肩へと頭を預けてくる。髪が頬に触れて、柔らかな香りが意図せず広がる。

「いや、ちょっ——」

　栞ちゃんはもうすぐそこだった。ギシ、ギシという音が止み、無音の気配だけが近づいてくる。これでドアを開けられたら——マズい。でも、麻美ちゃんを押し返すなんて無理だ。

　僕は慌てて体を反対側に傾けた。だけど彼女はついてくる。重心が僕の腰に落ちてきて——瞬間、むしろ余計に妙な体勢になってしまった。バランスが崩れ、そのまま床に倒れ込む。



「お待た……大丈夫？」


　覚悟していた問いとは、まるで違った。床についた衝撃で頭が真っ白になったせいか、体がふっと軽くなったことにも気づかなかったらしい。顔を上げると、麻美ちゃんは何事も無かったかのように座り直していた。

「足が痺れたんだって」

　僕に代わって、麻美ちゃんがフォローを入れる。栞ちゃんは「そう、なんだ」とだけ返した。納得しているのかどうか、表情からは読み取れない。考えてみれば、麻美ちゃんは座り直せば密着するほど近く、その距離感は明らかにさっきまでとは違う。僕が倒れているおかげで、辛うじて誤魔化せている——そんな感覚だ。

　僕がゆっくり起き上がると、麻美ちゃんはさりげなく少し右側にずれた。唯一触れていた脚と脚が離れ、わずかな隙間がこの場の雰囲気を平衡させる。

「とりあえず、水分摂ったら？」

　そう言って、栞ちゃんは持ってきたグラスにお茶を注ぎ、僕らの前に静かに置いた。赤みがかった茶色は麦茶にしては濃く、一見すると烏龍茶のようだ。けれど、香りだけはまるで違う。

「あっ、これこれ。しーちゃん家のお茶だ」

　麻美ちゃんが一口飲んで、無邪気に笑いながら言った。つられて僕も一口飲む。……確かに、独特な味がする。

「覚えてるの？」

「うん。黒豆茶にルイボスティーブレンドしたやつでしょ？」

「ふふっ。すごいね」

「もちろん。短い期間だったからこそ、逆にはっきり覚えてるよ。何を食べたとか、何して遊んだとか……この部屋で話したこととか、ね」

「……そっか」

　穏やかなやり取りが、ぎこちなかった空気を少しずつほどいていく。

　彼女の言葉は大袈裟には思えなかった。僕も麻美ちゃんとの会話は断片的に覚えているし、他の連中との記憶よりよほど鮮明だ。それが『初恋の相手だから』なんて言われたら、返す言葉もないけれど。

「ところでさ」

　ピッチャーを床に置いて、栞ちゃんが真っ直ぐ、麻美ちゃんを見た。


「……今日、田中くんは、呼ばなくてよかったの？」

　
　和んでいた空気が、そこでわずかに軋んだ。

　グラスに口をつけたまま、僕は固まった。口に含んだはずのお茶が一瞬で水に変わったような、そんな錯覚に陥ってしまう。

　聞きようによっては、ただの普通の疑問だ。これまで四人で会っていたんだし、二人きりならともかく今日は三人。先週までの僕らであれば、むしろ誘わない方が不自然だろう。

　そう——先週までであれば。


「……どうして？」

　少し間を置いて、彼女は平然と訊き返した。ただ、その表情はどこか試すようにも見えた。

「どうしてって……」

「田中君は来てもどーせ勉強しないでしょ？テスト勉強するようなタイプじゃなさそうだし。それに——」

　空になったグラスを、テーブルにそっと置いて、付け加えた。

「週末は、カラオケに行くって言ってたよ？」

　その曖昧な語尾が、妙に胸に引っかかった。報告のようで、確認にも取れる音。まるで——


　あの時の会話、聞いてたでしょ？


　とでも言いたげだ。

　栞ちゃんは返す言葉に詰まり、一瞬横目で僕を見た。それから、手元のお茶をそっと一口飲む。僕の表情を確認したのは、きっと——僕らが“見てしまった側”だからだろう。彼女にとってあれは偶然の遭遇で、あくまで“知らないテイ”を装わなきゃいけない。
　結局出てきたのは、「そう……なんだ」という小さな声だけだった。

「それよりさ、明希君は普段のテストどのくらいとってるの？」

　麻美ちゃんが話を変え、視線が彼女から僕に移る。テーブルに肩肘をつき、力の抜けた目で僕を見つめてくる。

「あ、えっと……大体は七割いかないくらい？かな」

「え？なんだ結構とれてるじゃん。心配して損した」

　拍子抜けしたのか、彼女は安堵のような苦笑いを浮かべた。そしてすぐに、今度は何かを閃いたのかニヤリと笑みをこぼす。

「あっじゃあさ、一つ“賭け”しようよ」

「賭け……？」