黒に染まった華を摘む

馬場　蓮実

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第11章　熟す

７

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　栞ちゃんはなんて思うだろう。怒る……かな？

　
　いや、違う。むしろこれはチャンスだ。僕はもう、彼女に隠し事をする理由なんてない。今日、麻美ちゃんと話し合ってくる——きちんとそう伝えれば、彼女ならきっと、わかってくれるはずだ。

【わかった】

【よかった】
【あ、動きやすい格好で来てね】

　彼女は最後にそう付け加えて、間髪入れず、例のスタンプを送ってきた。まるで「これ以上は訊いてくれるな」と言われているみたいだった。

　動きやすい格好……また、自転車でどこかに行くってことなのか？制服じゃないなら、今回は学校じゃない。でも食彩館に行った時は、そんな指定してこなかった。……山にでも登るつもりなのか……？

　まあ、どこに行くにしても、もう後には引けない。今さら何がどうなっても、彼女との関係には、けじめをつけるしかない。

　約束の正午過ぎ。図書館の前に着くと、彼女はすでに入口で僕を待っていた。俯いた顔を見て、一瞬心配したけど、僕に気づくとその表情は和らいだ。それから慌てたように近づいてきて僕の手を取り、今度はむくれたような顔を見せた。

「明希君遅いって！乗り遅れるかと思ったじゃん」

「あ、え？あ、ごめんちょっと……え？ニケツでどっか行くんじゃ——」
「今日はバス。時間がないから」

　あまりに想定と違う展開に、感情が追いつかない。まずは体調を気遣うはずが、訳がわからないまま、次の瞬間にはぐいぐいと手を引っ張られていた。時間がないってのは……僕のせい？いやでも、じゃあ何のために僕は、わざわざワイドパンツに履き替えて来たんだ……？

　結局、僕らは五百メートルほどの距離を走りきって、ギリギリ十三分発のバスに乗り込んだ。せっかく、やることがなくてシャワーを浴びてきたのに、これじゃ本末転倒だ。

「危なかったー。これ乗れなかったら、次目的地に着くの、十三時だったからね？まったく」

「いや、まさか、バスに乗るとは思ってなくて……って、どこ行くの……？」

「それは着いてからのお楽しみ」

　不敵な笑みが、鼓動をさらに早めた。学校前のバス停であれば、十中八九イオンだ。でも、今回はもっと先の、役場前のバス停から乗った。僕はこっちから乗ったことは一度もない。何となく察しがつくのは、隣町に向かっているということだけ。

　今日の彼女は、黒のオーバーサイズシャツに淡いグレーのフレアスカートという格好。これだけじゃ、さっぱりわからない。一見、彼女も動きやすそうだけど、靴はフラットサンダルだから散歩って感じでもないし……てか、よくその脱げそうなサンダルであの距離走れたな……。

「それで？私が休んでる間に、何かあった？」

　息が整ったところで、窓側に座る彼女がそう切り出した。

「な、何かとは？」

「え？そのまんまの意味だけど？私一週間休んでたんだから、その間のこと知らないし」

「あ、ああ……まあ、実は——」

　栞ちゃんと、付き合うことになったよ——。

　その言葉が喉まで出かけて——でも、咄嗟に飲み込んだ。今はそれより、共有すべきことがある。それに、訊きたいことだって……。

　だから僕は、ひとまず木曜日の出来事と、昨日栞ちゃんに打ち明けたことを話した。水着を見られたことから始まり、体操服のこと、実は連絡を取っていたこと、水着を受け取ったタイミング……そして、今日この後会うってことも。彼女は最初こそ驚いたけれど、そのあとはずっと微笑んだまま、僕の話を聞いていた。

「……それってつまり、前よりイイ感じになったってこと、だよね？」

　聞き終えてからの第一声は、僕が想像していたどれでもなかった。焦っている様子も、困った様子もない。どうして……どうしてこんなに、冷静なんだろう。

「え……まあ、うん」

「そっか、良かった。……にしても明希君、大人になったね。あのことを自分から言うなんて」

「いやっ、そんなんじゃないよ。それ以外の選択肢が無かっただけで——」
「そうなった時に全部投げ出そうとしたのが、ちょっと前までの明希君だよ」

　彼女は、不自然なほど自然な笑みで、僕を見つめた。まるで僕の心を包み込むような、あたたかい瞳で。

「それよりさ、木曜日はなんでしーちゃんが家に来たの？」

「えっ！？さ、さあ……暇だったから、じゃないかなあ？」

「ふーん。ロッカーの鍵、かけてなかったの？」

「いや、まあ……はい」

「バカだなあ。そりゃあ明希君が無防備すぎるって。何にもない部屋にポツンと怪しいものあったら、そりゃ開きたくなるでしょ」

「そ、そんなものかなあ」

　鍵はもちろんかけてあったし、彼女が来た理由も明白だ。もし水着が見られてなかったら、あのあと僕らは……。けれど、それを麻美ちゃんには言えない。それは僕にとって、なによりも隠したい事実だった。知られるのも嫌だし、仮にそれを知って「良かったじゃん」なんて表情をされるのも嫌だった。隠したところで、仕方がないのに——。

「ま、誤解が解けて良かったよ。二人には行くとこまで行ってもらわないと」

「行くとこって？」

「付き合うところまでだよ。今の目標は、とりあえずそこでしょ？」

　彼女は、まるでそれが本音だとばかりに語りかけてくる。

　——訊くなら今しかない。これを訊く為に、今日ここに来たんだから。

「……来年、引っ越すからなの？来年いなくなるから、引っつけようとしてくれてるの？」

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