黒に染まった華を摘む

馬場　蓮実

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第11章　熟す

８

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　僕がそう訊くと、彼女は口を小さく開けて固まった。

　これ以上を聞いたところで、現状が変わることはない。麻美ちゃんと浩大は付き合っているし、僕は栞ちゃんと付き合っている。それは変わらないし、今さら変えられない。

　けれど——僕は、彼女の本心を訊きたかった。勘違いならそれでいい。でも、ずっと何かを隠しているような、その心の中を知らないまま、僕は彼女と離れたくなかった。

「お父さんに聞いたんだね。それ」

　少しの間をおいて、彼女はまた優しく微笑んだ。

「じゃあ、やっぱり——」
「でも違うよ。別にそんなの、関係ない」

「……えっ」

　僕の動揺をよそに、彼女が体を預けてくる。腕と腕が密着し、肩と頭が触れ合う。

「前も言ったけど、私は本能で動いてるの。私は誰が誰と付き合うとか、そんなのどうだっていい。私ら子供にとって、恋愛にゴールなんてないんだから。私らはこうして——」

　そっと僕の手を取り、ゆっくり指を絡めてくる。

「異性に触れるのが、恋愛の目的。でもそんなの、建前だってわかってるでしょ？明希君がわかってるなら、それでいいの。明希君が本能で動いてくれたら、私はそれでいい」

　……まるで、魔法だ。

　僕のことをどう思っているかなんて、何一つ言ってくれてない。それなのに、僕は途端に追及できなくなった。その声のトーンと、仕草が、僕にそれ以上の追及を許さなかった。

「あ、あとついでに言っとくけど、私のことは私が決めるから安心して。来年引っ越すとか、そんなの考えてないから」

「……え、そうなの？でも——」
「これ以上、私は親の都合に振り回されたくないから」

　その声には、今度ははっきりとした意志があった。それこそ、間違いなく本心だろう。
　でも……彼女の気持ち一つで、その未来を変えられるのか？それは、難しい気がする。もしそうなれば、これ以上ないほど嬉しい。でも——彼女が反抗してどうにかなるとは思えない。

「そんな心配そうな顔しないでくれる？大丈夫だからさ」

　繋いだ手が、ポンポンと彼女の太ももに触れる。

「それよりさ。私はしーちゃんが納得した理由、いまいちわからないんだけど。変な作り話とかしてないよね？」

　訝しげに笑う彼女を見て、僕もふと思い出した。本来最初に訊きたかったのは、そこなんだ。

「いや、それだけどさ……麻美ちゃん、僕に話してないこと、あるよね？」

「話してないこと？」

「栞ちゃん、一人で納得してたんだよ。『なんとなく繋がった』とか言ってたし、水着も渡されたのはプールの帰りって勘付いてたし、スマホのことも……いや、あれは僕が挙動不審だったせいか。でもあの感じからして、二人だけで話してることとか、あるでしょ？」

　僕は、核心を突くような質問をした……つもりだった。けれど、彼女はしばらく目を瞑って「んー」と首を捻ってみせた。まるで、大したことない何かを思い出すように。

「明希君が知らないことを強いて挙げるなら……」

「はい……？」

「『遊園地とプールは、二人で行ったことにしよう』って話したことかな？」

「……へっ？どうして？」

「どうしてってそりゃー、転校早々Ｗデートみたいなことしてたら、親がびっくりするでしょ？あの日はしーちゃんのお母さんが送ってくれたから、一応口裏は合わせてもらったんだ。プールはしーちゃんも恥ずかしいって言ってたから、明希君らと行ったのはお母さんも知らないままだと思うけど」

「な、なるほど……」

　言われてみれば……ごもっともだ。彼女はずっと女子中だったわけで、それが急に男と遊ぶなんてことになれば、どんな親でも心配になるだろう。ましてや、あの厳しそうなお父さんならなおさら。

「あ、でも。遊園地に行ったときだけ、私スマホ持っててさ。栞ちゃんに気づかれたから、その時『お父さんに持たされた』って言って誤魔化したの。その話だと、誤魔化せてなかったのかな～」

「……そうなの！？」

　拍子抜けした。というより、合点がいったと言う方が正確だろうか。いや、冷静に考えたら、そうだよな……ベッドのスマホを見た時、僕はそこまでヘタを打ったつもりはなかった。あれは、たまたま麻美ちゃんと同じ文言で誤魔化したからバレたんだ。

「水着を渡したタイミングも、たぶんあれだね。私が髪より水着を優先して乾かしてたからだ。それに、お風呂のあとすぐさよならしたし」

「なるほど……」

　そうか——僕が水着を受け取った時、すでに洗って乾かしてくれていた。でも、普通の子ならそんなこと、わざわざしない。だからこそ、彼女は気づいたのかもしれない。

　あれ……でも、どのみちおかしくないか？受け取ったタイミングがわかったところで、納得する要素はないはず。僕が水着を受け取る、正当な理由がないんだから。

「栞ちゃんは、僕が水着を受け取った理由まで、気づいてそうだったけど……」

「え？それはしーちゃんの勘違いだよ。だって、私が水着をあげたのは、代償だからね。それよりほら、降りるよ！」

「だい……えッ、もう！？」

　彼女に促されて、僕らは慌ててバスを降りた。まだ……かれこれ十分くらいしか経ってない。降りた場所は、すぐにはピンと来なかった。けれど、見慣れないだけで隣町には違いなかった。

　ただ、この場所……何か、引っかかる。

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