黒に染まった華を摘む

馬場　蓮実

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序　章　華

７

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　溶けた脳みそが、そのまま何処かへ消えてしまったかのように思考を止める。単純に、頭が真っ白になった、と表現するべきだろうか。教室に響き渡ったその乾燥鋭利な音は、間違いなくカメラのシャッター音。そしてその音の先には、間違いなく僕がいる。レンズの先には、僕がいる。この瞬間を、誰かが切り取った。

　視界を元に戻せない。背筋が凍る。ただ、一つだけ、はっきりと分かること——

　僕に、罰が下ったんだ。

　硬直したまま、体が動かない。もう逃げられないことなんて分かっているのに、埋めた顔を離せなかった。せめて一秒でも長く、現実から目を逸らしたかった。だけど、顔以外の姿で正体なんてバレているに決まってる。ただ——怖いんだ。次に来る現実を知ることが。
　ミシミシと、ドアのレールが軋む音が教室に響く。誰かが入ってきた。けれど足音は聞こえない。それでも、なんとなく僕のほうへ近づいている気配は感じる。心臓だけが無遠慮に暴れ続けていた。そして——

　肩に、人の手が触れる。

「なーにしてるの？」

　耳元で囁かれたその声は、僕の呼吸よりも小さな音で、唇が耳に触れそうな距離で。官能的な吐息が、細胞の隅々まで染み込む。

　僕の手から力が抜け、河西栞の体操服が音も立てずに床へと落ちた。
　視界の端に、赤みがかった髪の先端が揺れている。おそるおそる顔を上げると、そこにいたのは、まだ見慣れない制服姿の——麻美ちゃんだった。

　動けない僕に代わって、麻美ちゃんは無言でしゃがみこみ、落ちた体操服を拾い上げた。

「河西……」

　胸元の刺繍を、確認するようにぽつりとこぼす。その声に、僕の心臓はさらに深く沈んでいく。

　——終わった。

　穴があったら入りたいなんて言うけど、もはや穴なんかじゃ足りない。逃げ道なんてどこにもない。終わった。僕の中学校生活は、今日で終わりだ。いや、もっとだ。高校でも、大学でも、大人になってからですら、きっと僕を知る人間は皆こう思うんだ。

「女子の体操服を物色していたキモい奴」

　考えるだけで呼吸が詰まった。

　空っぽの頭が、足をベランダの方に向ける。自然と、吸い込まれるように足が動く。あそこから落ちれば、もう全てなかったことにできる。どうやら、これが僕に課された、取り返しのつかない罰らしい。……やっぱり、性の欲は罪深いんだ。

　もう、何も聴こえない。部活動生の声も、吹奏楽部の音も。
　教室の生ぬるい空気から抜け出した瞬間、すべてが変わった気がした。夏の夕風が、やけに優しくて、まるで背中を押してくれているようだ。

　刹那。

　右腕が思うように動かせなくなった。手首に、強い力が——

「なにしようとしてるの？」

　無音だった世界をぶち壊すように、今度ははっきりと声が聞こえた。ガツン、と現実に引き戻される。

「あ……えっと——」

「もしかして、飛び降りるつもり？死ぬ気なの？」

　なんだか、久しぶりに声を出した気がする。そして、少し正気に戻った気もする。僕は今、死のうとしていたのかな。ここから飛び降りたら、確実に死ぬのだろうか。今更そう思った。

「明希君が死ぬなら私も死ぬ」

　その言葉で、『少し』だった正気が一気に輪郭を取り戻した。彼女の目が、至って真面目だったからだ。

「そ、それはダメだよ」

　僕は体を反転させ、声を絞り出した。

「なんで？」

「なんでって……麻美ちゃんが死ぬ理由ないじゃん」

「あるよ。恥ずかしくなって飛び降りた明希君を見て、罪悪感を感じた私も飛び降りた。充分死ぬ理由だよ」

「そんなことで——」

「そんなこと？じゃあ死なないで。こんなしょうもない理由で命使わないで。私より明希君のほうがよっぽど馬鹿らしい死に方だよ」

　あまりにも真剣な目に、僕は言葉を失った。まっすぐ射抜かれるようなその視線に、胸の奥がざわつく。
　欲に溺れていた自分の姿を見られたことはもちろん、今まさにどれほど情けないことをしようとしていたのか——その事実すら、一瞬、本気で忘れそうになっていた。
　まっすぐに突き刺さる彼女の言葉が、ぐらついていた心に、一本の杭を打ち込む。

「……分かった」

　ようやくの声は、ひどく小さくて頼りなかった。けれど、彼女には届いたらしい。麻美ちゃんはふわりと微笑んだ。どこか懐かしくて、昔と何も変わらない、あの優しい笑顔で。
　そして、そっと僕の手首から右手を離した。

「あの……いつから、見てたの？」

　冷静になった途端、いても立ってもいられなくなり、廊下側へ歩いていく彼女の後ろ姿に問いかけた。

「えー？明希君が栞ちゃんの体操服をクンクンしてたところからだけど？」

　振り返らないその声には、さっきまでの真剣さが嘘みたいに消えていて、どこか小悪魔的な響きをまとっている。
　棚の上に置かれた体操服を手に取ると、彼女はそれを丁寧に丸め、形を崩さぬよう巾着袋へ戻し、元あった河西栞のスペースにそっと収めた。

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