黒に染まった華を摘む

第２章 接触

５

「う、奪うって……？」

「そう。本気でその人を好きならね」

　その笑みは罪悪感もためらいもなく、まるで応援するかのように爽やかだった。

「まあ、恋人がいようがどうせ大半は別れるんだから、それまで待つのも一つの手だけど。私はさ、不確かな未来を当てにして、何もしないまま毎日を消費する方が、よっぽど勿体ないと思うよ」

「そりゃあ、その通りだけど……」

　正直、それは麻美ちゃんみたいに選べる側の人間だからこそ言える理屈だ。ましてや、相手は年上で、頭も良くて、部活のつながりまである。何より栞ちゃんは、きっと同級生の恋愛とは違う、もっと“大人の恋愛”をしているんじゃないか——そう、どこかで僕は思ってしまっている。

　けれど、そんな僕の迷いすら見透かしたように、彼女は微笑んだ。

「明希君は、堂々としてれば大丈夫だよ。昔みたいに」





　その日の夜、僕は懸命に英語の予習を進めていた。この予習は別に明日必要なものではない。だけど、今日の情けない姿を帳消しにしたい気持ちと、ただ時間を持て余していたから——そんな理由で机に向かっていた。
　でも、やっぱり中々集中はできない。原因は間違いなく視界の端にあるスマホ。僕は、心のどこかでまた彼女から連絡が来るのを待っている。突如来るであろう、一方通行のラインを。

　そんな半端な集中のせいでダラダラと時間だけが過ぎ、気がつけば二十三時前。さすがに寝ようかと考え始めた頃——ついにスマホが鳴った。でも、それはメッセージの通知音ではなく、ラインの着信音。

「で、電話……？」

　緊張しながら画面を覗くと、表示されていた名前は『浩大』。麻美ちゃんじゃないと分かった瞬間、力が抜けた。なんだろう、この落差。期待してた分だけ、落ち込みも大きい。

「もしもし」

『おお、起きてたか』

　その第一声は、まるで夜型の人間が朝型の人間にマウントを取るときの口ぶり。だけど、実際はいかにも寝起き丸出しのガラガラ声で、思わず吹き出してしまった。

『なに笑ってんだ？』

「あーいや、なんでもない。で、こんな夜中にどうしたんだよ」

　コイツがこんな時間に電話してくるなんて珍しい。寝落ち後にわざわざかけてきたってことは、きっと何かある。

『実はよ、上手くいったんだわ』

「ん？何が？」

『何がってお前、もう忘れたのか？立石さんをデートに誘うって話したろ？』

　そこまで言われて、ようやく朝の会話を思い出した。眠気で半分聞き流していたけど、「週末デート」って言葉だけは微かに記憶に残っている。
　と、そこでようやく理解が追いついた。遅れて、心臓が大きく鼓動する。上手くいったってことは、つまり——。

「誘えたのか……？」

『おうよ。まあ条件付きでな。条件というか、いきなり二人はハードル高えから俺が固め打ちした感じなんだが』

「というと？」

『わざわざ連絡入れてる時点で察しがつくかもしれんが、複数人で遊ぶってことになった。で、そのうちの一人がお前な』

「ああ、まあ……僕は別にいいけど」

　——別にいいけど、か。

『でよ、それなら四人の方がキリいいだろ？だからお前、河西さん誘ってみてくれよ』

「なっ、僕が！？なんでだよ」

　あまりにも理屈が無茶苦茶だ。そりゃ、四人で遊ぶなら僕としても栞ちゃんが一番嬉しい。でも流石に無理がある。週末って言っても、明日は木曜だぞ？来週末ならまだしも、そんな直前に誘うなんて非常識だろ。

　そんな僕の困惑を悟ったかのように、浩大は付け足した。

『別に無理なら無理で仕方ねえさ。でも誘うだけならタダだろ？ダメならまた今度で済む話だ。な？物は試しってやつよ。じゃ、頼んだぜ』

「頼んだぜって、おい！」

　僕の叫びも虚しく、スマホは既にロック画面に切り替わっていた。
　はあ、と脱力して椅子にもたれかかり、念のためラインを開く。麻美ちゃんからの連絡は……やっぱり無い。

「ったく、簡単に言ってくれる……」

　今日、数年ぶりに名前を呼んだばかりなのに、その翌日に「僕らと遊ばない？」だって？そりゃ誘う分にはタダかもしれないけど、断られた後の空気は、タダじゃ済まないんだぞ？



　すっかり集中力を削がれた僕は、その後も予習は手につかず、麻美ちゃんからの連絡もないまま、ただ睡眠時間だけを削って翌朝を迎えた。
　カーテンを開け、スマホで天気予報を確認して、ようやく腑に落ちた。今日は午後から小雨らしい。だから、連絡が来なかったのかもしれない。そう思うと少しだけ安心する。でも、裏を返せば「ニケツできないなら、一緒に帰る意味はない」と思われてる可能性もあるわけで、それは連絡が来ないことよりもある意味ショックだ。
　——こんなことで落ち込むこと自体、厚かましいってのに。

　教室に入ると、すぐに栞ちゃんの姿が目に飛び込んできた。まだ時間はあるのに、彼女はもう本に目を落としている。窓際の席で、朝の涼しげな日差しを浴びながら静かにページをめくる姿はどこか優美で、不意に風が吹き抜けて髪を揺らすと、彼女はそれをそっと耳にかけた。その仕草に、目が奪われないわけがない。