黒に染まった華を摘む

第７章 変調

６

「お待たせ」

　僕がお願いした通り、彼女は動くことなくその場で僕を待ってくれていた。先ほどの感情的な瞳は落ち着きを取り戻していて、表情はもう、いつもの彼女だ。

「花火、始まったね」

「ごめん。ちょっと一言、言っときたくて」

「ううん。ありがと。さすがカレシさん」

「あの設定、まだ続いてたの？」

「もちろん」


　その笑顔を、夜空に咲いた花の光が、淡く照らす。
　ドン、ドン、と目の前で響く音が胸の奥を打ちつけ、心音と重なった。


　伝えるなら、今だ。


　道の端で向かい合うだけの、ロマンチックとは言えない状況。それでも、彼女は今までで一番まぶしく見えた。瞳に映る光が、羞恥も不安も麻痺させる。

　僕は深く息を吸って、ゆっくりと吐いた。この呼吸の先に、言葉を乗せる。そう心に決めた。


　——はずだった。けれどその途中、ポケットのスマホが不意に震えた。


　普通なら、無視していただろう。でも今回は違った。振動が二回続いたことに、妙な違和感を覚えた。気づけば僕の手は、無意識に画面へと伸びていた。


　そして——その瞬間、すべてが崩れた。



【麻美：明希君】
【麻美：助けて】



　思考が、止まった。


　声も出ない。動けない。ただその短い言葉に、すべての意識を奪われた。
　周囲の音が遠のいていく。通行人のざわめきも、空に響く花火の爆音でさえも——。


　助けて……？どういうことだ？
　今、彼女は一体どこで……何を……？


「——くん、明希くん！」


　肩を叩かれて、ハッと我に返った。目の前の彼女は、少し心配そうにこちらを見つめている。

「どうかしたの？」

「あッ、いや……」

　あまりに唐突で、あまりに簡潔すぎる。頭がうまく状況を飲み込めない。

　悪戯？冗談？

　……いや、この二週間ずっと音沙汰がなかった彼女が、そんなことをするはずがない。


　でも、じゃあどうすればいい？


　僕らが連絡を取っていることは、他の誰にも明かしていない秘密だ。
　よりによってこのタイミングで、それを栞ちゃんに知られるのは——

　……いや、待てよ。

　そうだ、浩大！アイツは今、何をしてるんだ！？

　僕は慌てて浩大に電話をかけた。すると、まるで待ち構えていたかのように、すぐに電話はつながった。

『もしもし』

「浩大！お前、今何してる！？麻美ちゃんとは合流したのか？」

『いやそれが……やっぱり来ないんだよ。いつまで待っても』

　心臓が早鐘を打つ。これはいよいよ、マズい。

「今どこにいる？」

『駅前。人が多すぎて、一度外に出たところ』

「分かった。僕も探す。進展あったらすぐ連絡して」

『え？おまえ河西さんと花火——』

　その言葉を最後まで聞かずに、僕は通話を切った。二人がいまだに会えていないという事実、それだけでもう十分だ。

　麻美ちゃんの身に、何かが起きている——その可能性を、もう否定できない。

「……もしかして、田中くんと麻美ちゃん、合流できてないの？」

　僕らの会話でさすがに察したのか、彼女の声は冷静で、でも表情は明らかに驚いていた。

「あ……うん。そうみたい」

　僕はすぐさまラインのアイコンをタップした。とりあえず、今どこにいるのか、どういう状況なのか、それを聞かないと——。


　けれど、トーク一覧を見た僕は、さらなる混乱に飲み込まれた。


　未読の通知が、一件もない——。


　確かに、麻美ちゃんからラインは来ていた。けれど、彼女とのトーク画面を見ても、最後に表示されているのは『おやすみ』の文字と『またね』のスタンプ。食彩館に行く前日のやりとりで、止まっている。
　
　いや、絶対におかしい。あれが見間違いだったわけがない。
　でもそうなると、考えられるのは——メッセージを取り消した？

「とりあえず、分かれて探す？」

　硬直する僕の顔を覗き込みながら、栞ちゃんが尋ねてくる。
　どうすればいい……。時間は刻一刻と過ぎていく。焦燥だけが募って、思考は渋滞する。この周辺を探すなら、手分けした方が効率はいい。けれど、麻美ちゃんがそもそもこの場所に来ている確証はない。それに、また栞ちゃんを一人にしてしまうのは——。
　でも、今は僕一人の方が、動きやすいのも事実だ。

「……とりあえずそうしよう。栞ちゃんは駅の方に向かってくれる？浩大がいるけど、人が多すぎるみたいだから」

「うん、分かった」

　彼女は「何かあったらすぐ連絡して」と付け加えて、小走りで人混みの中に入って行った。

　……ひとまずは、これでいい。彼女は浩大とも連絡を取れるし、あの二人が合流してくれたら、僕も少しは安心できる。
　僕は再度スマホの画面を見た。トーク画面に変化はない。

【今どこ？大丈夫？】

　文字を打ち込み、送信ボタンに親指を伸ばす。

　そのとき——ふとした違和感が、僕の指を止めた。
　栞ちゃんとのやりとりがあまりにも普通だったせいで、危うく忘れかけていた。

　あのルールを。


　——僕からは絶対に連絡してはいけない。やりとりは、必ず麻美ちゃんから。

　——彼女が『またね』のスタンプを送ったら、その時点でやりとりは終了。


　思い出した瞬間、指先が震えた。

　「いいから押せ」と思考が叫んでくる。

　でも、それ以上に強く、本能がそれを拒絶していた。

　あの二つを、僕は「絶対に守ってほしい」と念押しされている。もし彼女がさっきのメッセージを取り消したのなら——僕は今、このメッセージを送れない。
　送った瞬間、それはルールを破ることになる。つまり……彼女の信頼を、裏切ってしまう。


　……今さら、気づいてしまった。

　僕は本能的に、彼女を裏切れない。
　彼女に、抗えない。

　いつの間にか、そんな脳みそに染められていた。こんな緊急事態でさえ、それを優先してしまうほどに——。