神様に嫌われた神官でしたが、高位神に愛されました

第１章

26．漆黒の神炎

（……え？）

　アマーリエは咄嗟に状況が掴めず、唖然と形代を眺める。一瞬後、シュードンの悲鳴が弾けた。

「なっ…………ぎゃああぁぁあっちゃああぁ！　熱い熱い熱うぅい！！」

　両腕を振り回して迸らせた絶叫に、アマーリエとミリエーナは飛び上がった。室内が一気に修羅場と化す。

「お、落ち着いてシュードン！　形代を消すか、自分との同調を停止させるのよ！」

　急いで声をかけるが、本人は熱さで全く聞いていない。

「た、助けてくれ！　み、水、水ぅ！　あぁぁ上手く召喚できない！」

　ここで応えたのはミリエーナだった。両腕を頭上にかざし、威勢よく告げる。

「ふふん、私の出番ね！　出でよ、氷水よ！」

　霊威が発動し、氷塊混じりの水が召喚されると滝のように降り注いだ――シュードンの頭上に。

「ぎゃー冷たああぁ！　……あづいいぃ！　冷たい！　あつーい！」

　交互に叫ぶシュードンがびしょ濡れの姿で床をもんどりうつ。形代は相変わらず燃えている。

「ミリエーナ、水は形代にかけないと！　本人をずぶ濡れにしてどうするの！」
「わ、分かってるわよ！　ちょっと間違えただけじゃない」

　ミリエーナが再度水を召喚し、形代にかけた。だが、黒炎こくえんはますます激しく燃え上がる。シュードンの金切り声が大きくなり、ミリエーナの顔に焦りが浮かんだ。

「そんな、どうして消えないの！？　霊威を込めた霊水なのよ！？」

　アマーリエは七転八倒するシュードンに向かって叫んだ。

「シュードン、聞こえている！？　形代との同調を止めて！　シュードン！」

　だが、声が届いている気配はない。

（仕方ないわ）

　アマーリエは意を決して黒炎を睨んだ。

（一か八か……形代を破ったら強制解除できるかもしれない！）

　高温を覚悟し、燃える形代に手を伸ばした時だった。
　室内の大気が白みを帯びた淡い黄色に染まり、部屋中に虹色の粒子が弾けて舞い踊った。一陣の風が吹き、フッと炎が消える。

「ぎゃあああぁ……あれ？」

　ジタバタと四肢を動かしていたシュードンが瞬きする。

「た、助かった……一体何が――へ？」

　目を白黒させながら辺りを見回していた動きが、アマーリエとミリエーナの背後を見て止まった。

「え？」

　アマーリエとミリエーナはそろって振り返る。そして硬直した。
　いつの間にか、部屋の扉が開いている。そこに、華奢な痩身を持つ小柄な少女が佇んでいた。その容貌は、完璧という表現すら生ぬるく思えるほどに完成されたものだった。美の極致を超える、人の域など軽く凌駕した麗姿。
　漆黒の双眸が、底知れぬ意思を宿してアマーリエたちを見据えた。

「大事ないか」

　天上の宝珠を転がしたような声が放たれる。可憐な外見からすると、思いの外低い声音だった。
　細い体に纏っていた黄白色の外套を払い、少女が音もなく一歩踏み出した。瞳と同じ色をした柔らかな長髪が揺れる。

　気が付けば、アマーリエは無意識に足を引き、床に額を打ち付けるようにして平れ伏していた。シュードンがゴムボールのごとく跳ね起き、体を丸めてその場に這いつくばる。ミリエーナも崩れ落ちるように両膝を付いてうずくまった。
　ただ佇んでいるだけの少女が、その存在だけで全てを圧倒し、平伏させている。

「楽にせよ」

　気怠げな美声が聞こえた瞬間、体が軽くなった。だが、素直に身を起こす気にはなれない。アマーリエが床を見つめたまま息を殺していると、シュードンのかすれ声が耳に届いた。

「こ……皇帝、様……お助け下さったのですか。お慈悲に心より御礼申し上げます」