とっていただく責任などありません

見つけ出す

団長は都市の騎士団宿舎で朝を迎えた。
昨夜の置き手紙と、リザ――舞踏会のあの女性――の仕草、文字の癖が胸をざわつかせる。

（……間違いない。あの女性はヘイゼルだ……）

しかし、ヘイゼルはすでに姿を消していた。
団長は焦りながらも冷静さを保ち、街の情報屋や知人を駆使して手がかりを探す。

「昨夜、港方面の宿に入った者がいる、か……」
「漁師町の港まで足を運んだ、という情報もある」

紙に地図を書き込み、可能性のある道筋を思い浮かべる。
都市から離れた港町……海の匂いが漂う町。
そこに行けば、ヘイゼルが身を隠している可能性が高いと推測できた。

団長は馬を手配し、手綱を握り直す。
「港町まで行く……必ず見つけ出す」

馬を駆けさせながら、頭の中でヘイゼルの顔や仕草を思い浮かべる。
街道を抜け、林間を進み、川沿いに差し掛かると潮の香りが混じり、少しずつ港町の気配が感じられた。

（……間違いない……港町だ……！）

団長の心臓は早鐘のように打ち、息も荒くなる。
都市で失われた距離を取り戻すために、全力で走らせる馬の蹄音が夜の静けさを響かせる。

港町に着けば、あの女性――ヘイゼル――がきっと待っているはずだ。
胸の奥で熱い想いを抱え、団長は一心に駆け続けた。


都市を抜け、団長は馬を駆けさせる。
胸の奥には、昨夜の置き手紙とリザ――舞踏会のあの女性――の記憶が渦巻いていた。

（……間違いない。あの仕草、呼吸、文字の癖……すべてヘイゼルだ）

団長は深呼吸して馬の手綱を握り直す。
「港町まで行く。絶対に会う」

街道を抜け、川沿いの林間道に差し掛かると、潮の香りがかすかに漂い始める。
団長は鼻をすませ、目を細める。

（……あの匂い……港町だ。海が近い……）

馬をさらに早めに進ませ、海風を感じながら街道を下る。
遠くに小さな灯りが見え、白い船の帆や木造の倉庫がぽつぽつと見えてきた。
都市とはまったく違う、穏やかで静かな港町の景色――

（……あそこにいるはずだ……）

団長は馬を止め、視線を港町の通りに向ける。
朝日が水面に反射し、漁船や荷物を運ぶ人々の姿が揺れている。
そして角を曲がった瞬間――

見覚えのある金髪の女性が、荷物を整えているのが目に入った。
金髪を緩く結い、少し緊張したように背を丸めた姿。

（……やはり……ヘイゼルだ……！）

団長は馬から飛び降り、駆け寄る。
「……ヘイゼル！」

女性は驚きの表情で振り返る。
「……団長……！」

団長は呼吸を整え、真剣な眼差しで言う。
「置き手紙の筆跡で分かった。君だ……君以外に、こんな文字を書く者はいない」

ヘイゼルは一歩後ずさるが、胸の奥が熱くなる。
秘密を守ろうとする気持ちと、団長の確信した視線の前では、もう抗えなかった。

波の香りが港町を包む中、二人の距離はぐっと縮まる。
都市で引き裂かれた距離が、港町の朝の光の中でついに接近した瞬間だった。