婚約破棄されて捨てられた私が、王子の隣で微笑むまで ～いえ、もうあなたは眼中にありません～

２

　その日、わたしは朝から孤児院の子たちと一緒に、小さな畑を耕していました。

　「ねー、セシリアおねえさん、こっちの種ってこっちに植えていいのー？」

　「うふふ、それはね、もうちょっと日が当たる場所の方が元気に育つのよ。こっちにしましょうか」

　わたしはしゃがみこんで、土で少しだけ汚れた小さな手を優しく握り直しました。
　子どもたちの笑顔に囲まれて、こうして一緒に作業する時間が――最近では、なによりの幸せになっていました。

　最初は、お貴族様が何しに来たんだ、と警戒していた町の人たちも、今ではわたしを見ると笑顔で手を振ってくれるようになって。

　「ほら、今日も来てるぞ、あの真面目な侯爵令嬢さん」

　「お菓子の差し入れが楽しみでさ、子どもたち大喜びなんだよ」

　……セシリア・フォン・リヒト侯爵家の令嬢として生まれ、貴族の義務だとか、格式だとか、ずっと気にして生きてきたわたしが。

　今では、泥んこになったエプロン姿で畑にしゃがみこんで、子どもと一緒に笑っている。

　「なんだか、不思議……」

　小さくそうつぶやいたとき、ふいに耳元にふわりと風が吹いて、髪がほどけた。

　「あっ……」

　慌ててまとめ直そうとすると――

　「失礼、髪紐が風に飛ばされていたよ」

　低くてやさしい声がして、振り返るとそこには一人の男性が立っていました。

　凛とした紺の軍服。深い金色の髪。鋭いのにどこか温かみのある青い瞳。

　その姿を見て、わたしは思わず息を呑みました。

　「……あの、貴方は……？」

　「王宮の者だ。名は、アルノルト。第二王子だよ」

　「お、おうじ……さま……っ！？」

　驚いて慌てて立ち上がろうとしたその瞬間、足がもつれて見事に転びました。

　「きゃっ……！」

　「っとと……危ない」

　ふわっと、わたしの腰に手が添えられた。
　目の前に、すぐ近くに、その青い瞳があって――わたしは一瞬、何も言えなくなりました。

　「お怪我は……？　失礼、驚かせてしまったね」

　王子様は、やさしい声でそう言って、わたしをそっと支えてくれました。

　……なんで、こんな人が……こんな場所に……？

　頭が混乱している中、アルノルト王子は小さく笑って、言いました。

　「少し前から、視察に来ていたんだ。市井の暮らしや、孤児院の実情を見ておきたくてね。……でも、正直な話、驚いたよ」

　「……え？」

　「侯爵令嬢が、こんな場所で、泥にまみれて子どもたちと一緒に笑っている。
　　その姿が、あまりに誠実で……あまりに、まぶしかった」

　心臓が、どきん、と跳ねた。

　「そ、そんな……わたしは、ただ……自分にできることをしているだけで……」

　言いながら、自分の格好を見た。
　土で汚れた服。ほつれた袖。
　貴族の娘が着るような服ではない、働き手の姿。

　恥ずかしくて、下を向きかけたわたしに、王子様は優しい声で続けました。

　「君のような人を、尊敬する。地位に縛られず、人を助け、愛されている。……本当に、強い人だ」

　「……っ」

　なぜだろう。
　あんなに、婚約者だったエドガー様に否定されたのに。
　こんなふうに、誰かに“認められた”って思った瞬間、胸の奥がじんとあたたかくなる。

　そのあと、アルノルト王子は、孤児院の中まで案内してほしいとおっしゃり、わたしは緊張しながらも、一つひとつ丁寧に説明して回った。

　「この子はケーキが好きで、でもお腹をこわしやすいんです。だから牛乳は少なめに……」

　「ふふ、なるほど。君は本当に、よく子どもたちを見ているんだな」

　そんなふうに、王子様は何度もわたしに優しい言葉をかけてくださった。

　まるで、世界がひとつだけ変わったような一日だった。

　＊　＊　＊

　その夜、部屋で一人になったとき。
　わたしは、王子様の言葉を何度も思い返していた。

　「……あんなふうに……言ってもらえるなんて……」

　うれしくて、信じられなくて。
　でも、わたしの胸の中には、確かに小さな自信の芽が、そっと芽吹いていた。

　エドガー様に言われた「地味で退屈」という言葉が、まるで別の世界のもののようだった。

　「……わたしにも……できることが、あるのかもしれない」

　ベッドに横たわりながら、そっとつぶやいたその声が、夜の静けさに包まれていった。

　外はもうすっかり暗く、窓の外に小さな星がまたたいている。

　その光が、どこかで未来を照らしてくれているような――そんな気がしたのです。








　その知らせを聞いたのは、少し肌寒い秋のはじまりでした。

　「……エドガー様が、破産ですって……？」

　あまりにも突然で、わたしは思わず立ち止まってしまいました。
　町の市場で買い物をしていたとき、顔見知りのご婦人がそう話しているのが耳に入ったのです。

　「そうそう、あのお騎士様よ。ほら、最近公爵令嬢と婚約したって、豪華な馬車で騒いでたじゃない？」

　「あらまあ。あの人、いっつも偉そうにしてたけど……まさか、そんなことに」

　「なんでも、あの公爵令嬢がとんでもない浪費家だったらしくてね。お屋敷の改装だの、ドレスだの、舞踏会だの、毎週開いてたんですって」

　「貯金どころか借金まみれだったって話よ。しかも最近は浮気までされてたとか。あらまあ、お気の毒に……」

　わたしは静かに、その場を離れました。

　――エドガー様が……。

　あれほど自信満々で、華やかで、自分が一番偉いような顔をしていたあの人が。
　婚約を破棄したとき、「地味で退屈なお前なんて、俺には釣り合わない」って、そう言い放ったあの人が――

　どうして、こんなことに……。

　いえ、違う。
　それはもう、どうでもいいことなのかもしれません。

　＊　＊　＊

　数日後、わたしは孤児院への寄付の手続きのために、王宮へ向かうことになりました。
　王子――アルノルト殿下が手配してくださったのです。

　護衛の兵士たちに見守られながら、馬車の窓から外の景色を見ていると、胸が少しだけどきどきしました。

　こんなふうに、堂々と自分の足で未来に向かって歩けるなんて――あの頃のわたしからは、想像もできなかったから。

　けれど、王宮の門の前で、思いもよらない人影が目に入りました。

　「……あっ……」

　……それは、見る影もなく痩せこけて、ボロボロの外套を着た、エドガー様でした。

　「……セシリア……！？　セシリアじゃないかっ！！」

　汚れた手を伸ばして、必死に駆け寄ってくる姿。
　その姿に、わたしは思わず目を見張ってしまいました。

　「お、お待ちください、殿下のお連れの方に近寄っては――！」

　護衛の騎士が彼を制止しようとしますが、エドガー様はその手を振り払って、必死にわたしの名前を呼びました。

　「お願いだっ！　もう一度、やり直せないか！？　あの女とは別れたんだ、もう……っ、俺にはお前しかいないんだよ……っ！」

　――なんて、都合のいい話なのでしょう。

　以前のわたしなら、きっと胸を痛めたかもしれない。
　でも今は違います。

　「……もう遅いですわ」

　わたしは、まっすぐエドガー様を見て、はっきりと言いました。

　「あなたが私を捨てたとき、私はたしかに地味で、不器用だったかもしれません。けれど、それでも……私の中には、優しさも、覚悟もあったのです。あなたには、それが見えなかっただけ」

　「ちがっ……！　俺が間違ってた！　許してくれ、頼む、セシリア……！」

　必死にすがりついてくるその姿に、どこか滑稽さすら感じてしまいました。

　――これは、彼自身が選んだ道の果て。
　わたしを見下して、華やかさだけを追いかけて。
　結果、何もかも失ったのです。

　「……王子殿下がお待ちです。失礼しますわ」

　わたしはそれだけ告げて、彼に背を向けました。

　「ま、待ってくれ！　セシリアァァァ！！」

　後ろで、必死に名前を叫ぶ声が聞こえました。

　でも、もう振り返りませんでした。

　その声は、わたしの人生にはもう必要ないものだから。

　＊　＊　＊

　王宮の中庭で、アルノルト殿下が待っていてくれました。
　澄んだ瞳で、やさしく微笑んで。

　「大丈夫だった？」

　「はい……大丈夫です。むしろ、すっきりしました」

　そう答えたわたしに、殿下は優しく手を差し伸べてくれました。

　「君のような人が、報われない世界ではいけない。
　どうか、これからの人生を、私と共に歩んでくれないか」

　……まるで夢のような言葉。

　わたしはそっと、殿下の手を取りました。

　「……はい。よろしくお願いいたします、殿下」

　そうして――わたしは、ようやく本当の幸せに向かって、歩き出したのです。