あなた以外の方に愛されていますので元婚約者はどうぞお幸せに

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ガタッ、ゴトン……。

馬車に揺られながら、私は窓の外をぼんやりと見ていた。見慣れた景色はもう遠く、代わりに広がるのは、知らない森や丘ばかり。家族も、住み慣れた家も、もうない。私を待っているのは、遠く離れた知らない土地での孤独な生活だけだ。

「……もう、どうでもいいや」

そう思って、私は目を閉じた。婚約者だったエドワード様は、私を「地味」だと言って捨てた。家族は、私が家の恥だと罵り、見知らぬ土地に追いやった。私の人生は、もう終わってしまったのかもしれない。

頬を伝う涙が、ひんやりと冷たい。私はもう、泣く気力もなかった。ただ、このまま何もかも忘れてしまいたい、と願うばかりだった。

御者台からは、御者のハンスさんの声が聞こえてくる。彼は、父から私をこの土地まで送り届けるよう命じられたのだ。きっと彼も、私を厄介者だと思っているだろう。

「お嬢様、もうすぐ森を抜けますよ」

ハンスさんの声に、私は顔を上げた。夕暮れが迫り、空がオレンジ色に染まっている。森の木々は、影を長く伸ばし、まるで私を飲み込もうとしているみたいだった。

「……ありがとうございます、ハンスさん」

私の声は、ひどく掠れていた。




突然、空が暗くなり、雷鳴が轟いた。ゴロゴロ、ピカッ！

「お嬢様、嵐が来るようです！」

ハンスさんの焦った声が聞こえ、馬車がガタガタと大きく揺れる。森の中はあっという間に真っ暗になり、雨粒が窓を激しく叩きつけた。

「うわっ！」

大きな揺れで、馬車が傾く。馬のいななきが聞こえ、ハンスさんが叫んだ。

「お嬢様、馬車が溝にはまってしまいました……！この嵐の中では、馬も動けません！」

私は馬車から降りて、外の様子をうかがった。雨は土砂降りになり、全身がずぶ濡れになる。雷が光るたびに、馬車が溝にはまり込んで動けなくなっているのが見えた。

「どうしましょう……」

私は途方に暮れた。こんな森の中で、誰にも助けを求められない。絶望的な気持ちが、再び私を襲った。

その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。こんな嵐の中、誰が……？

雨と雷の音にかき消されそうになりながら、一人の青年が馬に乗って現れた。フードを深くかぶり、顔はよく見えないけれど、その姿は堂々としていた。

「どうかなさいましたか？」

青年は馬から降りると、私に近づいてきた。彼の声は、低く落ち着いていて、不思議な安心感があった。

「あの……馬車が溝にはまってしまって……」

私は震える声で答えた。青年は馬車をちらりと見て、すぐに状況を理解したようだった。

「この嵐の中では、修理は不可能です。近くに古い小屋があります。そこで雨宿りしましょう」

彼はそう言うと、私に手を差し伸べた。その手は、優しくて温かかった。私は迷いながらも、その手をとった。



青年は私を小さな小屋へと案内してくれた。中は、雨風がしのげるだけで、何もなかった。彼は持っていた布で私の濡れた体を拭いてくれ、火を起こしてくれた。

「よかったら、これをどうぞ」

彼は懐から、焼き菓子を取り出した。

「ありがとうございます……」

私は小さな声でお礼を言った。温かい火と、彼の優しさが、凍えていた私の心にじんわりと染み渡る。

「あなたは……どちら様で？」

私は尋ねた。青年は少し微笑んだ。

「ただの旅の者です。君こそ、こんな嵐の森で、一人でどうして？」

私は迷った。自分の不名誉な過去を話すのは、少し恥ずかしい。でも、彼の優しい眼差しに、つい話してしまった。

「私……婚約を破棄されて、家を追い出されたんです。地味だから、家の格を落とすからって……」

そう言うと、涙があふれてきた。こんなことを、初めて会った人に話してしまうなんて。でも、不思議と彼の前では、ありのままの自分をさらけ出せた。

彼は何も言わず、ただ静かに私の話を聞いてくれた。私が話し終わると、彼は静かに言った。

「地味だなんて、とんでもない。あなたの瞳は、夜空の星みたいに綺麗だ」

彼の言葉に、私は驚いて顔を上げた。そんなことを言われたのは、生まれて初めてだった。

「それに、あなたの話を聞いて、あなたがどれだけ聡明で、優しい心を持っているかわかりました。そんなあなたを理解できないなんて、彼らは馬鹿ですね」

彼の言葉は、私の心を温かく包み込んでくれた。今まで誰にも言われたことのない言葉。私は、彼の優しい眼差しに、ただただ泣いた。

彼は身分を明かさないけれど、話し方や仕草から、とても高貴な人だとわかった。でも、彼はそんなことを少しも感じさせず、私に寄り添ってくれた。

「君は、君のままで美しい。そのことを、どうか忘れないで」

その夜、嵐はいつまでも続いた。でも、私はもう怖くなかった。彼の隣にいると、心が不思議なほど穏やかだったから。



朝になって、雨が上がった。空には、虹がかかっていた。

「そろそろ、私は行かなくては」

青年はそう言って、立ち上がった。私は寂しくなった。彼ともう会えないかもしれない、そう思うと、心が締め付けられる。

「あの、あなたの名前は？」

私は勇気を出して尋ねた。青年は少し困ったように微笑んだ。

「今はまだ言えません。でも、いつか必ず、あなたを迎えに行きます。その時まで、どうか、強く生きていてください」

彼はそう言って、私の手に小さな石を握らせてくれた。それは、とても綺麗な青い石だった。

「これは、約束の印です。もし、あなたが辛いことがあったら、この石を見て、思い出してください。遠い場所に、あなたの幸せを願っている人がいることを」

私は頷いた。彼の言葉と、温かい手のぬくもりを、私は一生忘れないだろう。

「ありがとうございます……」

私は彼の目を見て、心からお礼を言った。彼はもう一度優しく微笑むと、馬に乗って森の奥へと消えていった。

馬車に戻ると、ハンスさんが心配そうな顔で私を見ていた。私はもう泣いていなかった。顔は濡れていたけれど、それは雨のせいだった。

馬車は再び動き出す。遠縁の地に到着し、私は新しい生活を始めた。孤独な生活だったけれど、私はもう一人じゃなかった。

私には、彼がくれた希望があった。そして、いつか必ず迎えに来てくれるという、彼の言葉があった。

私は、彼がくれた青い石を大切に握りしめ、来るべき再会の日を夢見て、懸命に生きようと誓った。彼の言葉を胸に、私は地味な自分を隠すのではなく、磨いていこうと思った。いつか、彼にふさわしい私になれるように。