続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第2話 『竜の主、知られてしまった日』

　異国の市場は、朝から騒がしい。

　エルダーンの大通りは、昨日よりさらに人で溢れていた。
　屋台が増えている気がする。布が増えているし、音楽まで鳴っている。

「……なんか、昨日よりお祭り感増してない？」

　エリーナは、両手で財布の入ったポーチをぎゅっと握りしめながら、きょろきょろと辺りを見回した。

　香辛料の山。
　焼き魚の串。
　甘い蜜をかけた揚げ生地。
　魔導具屋の店先に雑に積まれた水晶やら、よく分からない歯車つきの何か。

　いちいち目を奪われていたら、財布がいくつあっても足りなさそうだった。

（冷静に考えよう。まずは必需品）

　旅の資金を両替したとはいえ、永遠ではない。

　必要なのは──

「簡単な予備の服と、リューン全体の地図と、この街の簡単な地図と……あと、非常用の保存食？」

　指折り数えながらつぶやく。

　昨日、宿を決める前に、結局アークヴァンのいる丘と街を何度か往復する羽目になった。
　方向感覚は悪くないほうだと思っていたのに、異国の街並みは勝手が違う。

（地図、大事。全力で大事）

　まずは、地図屋を探そうと大通りを進んだ、そのとき。

「お嬢さん、旅人かい？　地図ならうちのが安いよ！」

「安くて分厚いよ！　情報ぎっしりだよ！」

「いやいや、字の読める旅人なら、こっちの精密地図にしなさいな！」

　地図屋が三軒並んで、魂を削るような攻防を始めた。

「ひっ」

　思わず一歩下がる。
　その瞬間、「あ、怖がらせた」とでも言うように、三人の店主が同時に笑顔を和らげた。

「おっと、お嬢さん、そんなに警戒しないで。悪いようにはしないよ」

「そうそう。追加料金ちょっと上乗せするくらいだよ」

「今ちょっと自白したよね！？」

　反射でツッコミが出た。

　三人の店主は、顔を見合わせてからケラケラと笑う。

「冗談冗談。で、何がほしい？」

「うーん……」

　エリーナは、目の前に積まれた巻物の山を眺めた。

　大陸全体の粗い地図。
　リューン王国内だけ掘り下げたもの。
　ここエルダーン周辺の詳細図。
　冒険者ギルドの出している「魔物出没マップ」まである。

（全部欲しいけど、さすがにやめよう）

「じゃあ、この国全体のと、この街の細かいやつ、ください」

「はいよ！」

　地図屋のおじさんは、手早く二つの巻物を取り出してくる。
　紙は思ったより質がよく、魔力で防水処理までされているようだ。

「で、お値段が──リューン金貨二枚と銀貨五枚」

「……高くない？」

「防水だし？　うちのは正確だし？　文字も読みやすいし？」

　と、早口でまくしたてられる。

　高い、とは断言できない。
　相場が分からないから。

（うう……こういうとき、アストライアの値段と単純に比べられないの、辛い……）

　エリーナが財布をそっと握りしめ、口を開こうとした瞬間。

「その地図でその値段は、“観光客料金”だよ」

　聞き覚えのある声が、背後からふわっと降ってきた。

「……カイ？」

　振り向くと、昨日の青年が、やっぱりどこかラフな格好で立っていた。

　襟のゆるんだシャツに、動きやすそうなズボン。
　腰には魔導院の刻印が入った小さなケース。
　肩からかけた鞄からは、紙と本がのぞいている。

「やあ、エリーナ。偶然だね」

「……ほんとに偶然？」

「まあ、半分くらいはね」

　さらりと言う顔が、ちょっと悪い。

「魔導院からも、市場の物価調査しとけって言われてるからさ。君みたいな“値段の分からない旅人さん”が来ると、いろいろ見えて便利なんだよね」

「便利って言いました？」

「言った」

　悪びれもせずに笑うカイに、エリーナは少しだけムッとした。

　でも、その言葉に救われてもいる。

　「値段の分からない旅人さん」と呼ばれるのは恥ずかしいけど、
　それを笑い飛ばせる空気を先に作ってくれるのは、とても楽だ。

「で、おじさん」

　カイはくるりと店主のほうを向いた。

「その金貨二枚と銀貨五枚って値段、昨日の俺に提示してきた額と違わない？」

「い、いや、そんなことは──」

「覚えてるよ。昨日は“同じ仕様で銀貨三枚”って言ってた」

「ぐ……」

「それに、ほら」

　カイは、懐から一枚の紙を取り出した。

「街の物価の参考資料。この店の平均価格、“国全体＋街詳細”で銀貨三枚から四枚ってなってる」

「お、お前……！」

「ね？」

　カイは満面の笑みで、エリーナに振り返る。

「交渉するなら、こういう“比較材料”を持ってると楽だよ」

「……かっこつけてる？」

「ちょっとだけ」

　あっさり認めた。

　店主は、渋い顔で唇を曲げる。

「……ったく、魔導院の連中は数字に細けえな。分かったよ。銀貨四枚」

「三枚半」

「三枚半って単位で扱ってねえよ！」

「じゃあ三枚」

「減ってんじゃねえか！！」

　そんなやりとりを横で見ていると、自然と笑いが込み上げてくる。

　最終的には、銀貨三枚と銅貨数枚というところで手打ちになった。

　店主はぶつぶつ言いながらも、「魔導院に目をつけられるよりマシだ」と折れたらしい。

「はい、お嬢さん」

　巻物を手渡される。

　エリーナは財布から代金を取り出しながら、そっとカイに小声で礼を言った。

「ありがとう」

「どういたしまして。さっきの両替の続き、ってことで」

「両替の続き？」

「俺が口出ししなかったら、今日の宿代が一日分消えてたよ、たぶん」

「……それは、全力で感謝しなきゃいけないやつだ」

「でしょ？」

　カイは、どこか誇らしげに笑った。

　こういうときだけ、ちょっと子どもっぽい。

◆

　その後も、エリーナの「慣れない交渉」はたびたび発生した。

　服屋では、旅装束の値段を見て目を丸くし──

「これ一式で、その値段は高すぎない？」

「耐魔加工に防刃加工に、さらにほら、この縫い目のところに─」

「その加工、魔導院の基準で言うと“中級”だよね。値段は完全に“上級”なんだけど」

「ま、魔導院の人間か！？」

　カイの一言で値段がすっと下がり。

　保存食の店では、干し肉と硬いパンの束を見比べて悩み──

「こっちの干し肉、賞味期限刻印がもう切れてるよ」

「えっ」

「だから、“今日中に食べるなら安くしておくよ”ってやつだね。旅用の保存には向かない」

「お、おじさーん……」

「ひぃ」

　そんなやりとりを繰り返しながら、どうにか必要なものを揃えることができた。

「……カイがいなかったら、今頃わたしの財布スカスカだね」

「まあ、初めて来た国で、ぼったくられないほうが珍しいよ」

「開き直る方向で慰めないで」

「でも、ちゃんと“おかしいな”って顔するから、まだマシ」

「それ褒めてる？」

「褒めてる」

　さらっと言われて、エリーナは頬を掻いた。

　自覚している。
　自分は、お世辞にも交渉上手とは言えない。

　でも、「分からないまま黙って損をする」のは、もっと嫌だ。

（……ちゃんと、学ばないと）

　王宮で、「お金の話は下品」とされていたのが、今は嘘のようだ。

　旅人にとって、現実的な数字と物の値段は、生きるための「命綱」なのだと、痛感する。

◆

「そういえば」

　ひと通りの買い物が終わったところで、カイがふいに言った。

「エリーナは、どこから来たの？」

「どこから……」

　その質問は、避けて通れないものだと分かっていた。

　でも、実際に聞かれると、やっぱり心臓がきゅっとなる。

「アスト──」

　また、危うく王国の名前を出しそうになる。

　カイは、エリーナの唇が一瞬止まったのを見逃さなかった。

「アスト……？」

「……あの、その、ちょっと田舎のほうから」

「田舎のほうの、“アストなんとか”？」

「ねえ、今の聞き取り能力高くない？」

「魔導院で鍛えられてるからね」

　カイは冗談めかして笑う。

　でも、その目は少しだけ真面目だった。

「アストライア王国から？」

「…………」

　言葉が、喉につかえる。

　否定すれば、いくらでもごまかせるだろう。
　「たまたま地名が似ているだけ」とも言える。

　でも、目の前の青年は、何度も自分を助けてくれた人だ。

　あからさまな嘘を重ねるのは、胸が苦しい。

「……一応」

　観念して、エリーナは小さく頷いた。

「アストライアから、来ました」

「へえ」

　カイは、少しだけ目を見開き、それからすぐに笑った。

「じゃあ、やっぱり“外に出ないほうの国”からだ」

「“ほうの”ってつけるのやめて」

「事実でしょ？」

　事実だから困る。

「で、そのアストライアから、なんでまたこんなところまで？」

「さっき言った通りです。世界を見てみたくて」

　それは、嘘ではない。

　けれど、その裏には──
　婚約破棄の夜。
　王宮崩壊。
　竜の咆哮。
　そんなものが連なっている。

　その全部を、この人にいきなりぶつける勇気はない。

「家の人は？」

「反対されました。そりゃあもう、盛大に」

　苦笑いしながら言う。

「でも、最終的には“生きて帰ってこい”って送り出してくれました」

「いい家族じゃないか」

「そう思います」

　その記憶を思い浮かべると、自然と顔が柔らかくなってしまう。

　カイは、それを興味深そうに見つめた。

「竜は？」

「…………」

　空気が、一瞬で固くなった気がした。

　エリーナは、反射的に胸元を押さえそうになり、何とか手を抑え込む。

「……竜？」

「うん」

　カイは、そこまで強い口調ではない。
　ただ、本当に不思議そうに聞いているだけだ。

「エリーナ、さっきから時々“空のほう”を気にしてる。それに、荷物の量に対して、移動手段の話が出てこない」

「えっ」

「馬車の話も出ないし、徒歩の苦労話も出ない。普通、“世界を見たい旅人”って言ったら、真っ先にそこ触れると思うんだけど」

「た、たしかに……」

（やばい、この人観察眼が鋭い……）

「それに──」

　カイは、少し声を落とした。

「アストライアから来た旅人で、最近噂になってる人がいるんだよ」

　心臓が、一拍遅れて動いた。

「“白竜を従えた娘が、王宮を吹き飛ばした”ってね」

「…………」

「ま、噂話だけどね」

　そう言って、カイは笑う。

「そんな大事件の当事者が、こんな街をふらふら歩いてるとは、普通思わないし」

　エリーナは、無理やり口角を上げた。

「……ですよね。そんな、“王宮を吹き飛ばすような人”が、こんなところで地図と干し肉買ってたら、ちょっとシュールですよね」

「うん。だから違うんだろうなって思ってる」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　信じたい、というより。
　信じたくない、のほうに近い。

　彼の中の「常識」が、「目の前の普通っぽい旅人」と「王宮を吹き飛ばした怪物じみた存在」を結びつけるのを拒んでいるのだ。

（……違わない、んだけど）

　とは、とても言えない。

　喉の奥で何かが詰まって、言葉にならない。

　カイは、その詰まりを敏感に感じ取ったのか、それ以上追及してこなかった。

「ま、とりあえず」

　空気を切り替えるように、手を叩く。

「今は“ただの旅人のエリーナ”ってことでいいよ」

「……いいの？」

「うん。少なくとも俺の前ではね」

　さらっと言われて、胸の奥に温かいものが広がる。

　彼がそう言ってくれる限り、自分はここで「普通の旅人」でいられる気がした。

◆

「ところで」

　昼下がり、広場近くのベンチに腰掛けて休憩していると、カイがふと思い出したように言った。

「今日、この街、お祭りなんだけど」

「お祭り？」

「“光の祈り祭”。年に一度、魔導塔と連携して夜空に光の魔術花火を上げる日」

「まじで？」

「まじ」

　エリーナの目が、一気に輝いた。

「見たい……！」

「だろうと思った」

　カイは苦笑いしつつ、指で時間を示す。

「日が落ちる少し前に、またここ集合する？　案内するよ。観光客案内も、魔導院の仕事のうちだから」

「いいの？」

「うん。仕事。仕事だよ」

　横目で見れば、彼の表情はどう見ても「半分は純粋に楽しそう」だった。

　エリーナは、胸の奥がくすぐったくなるのを感じながら、こくりと頷いた。

「じゃあ、お願いします」

「任された、旅人のエリーナ」

　そう呼ばれるたびに、自分が少し軽くなる。

◆

　夕暮れが街を染めるころ、エルダーンの空気は昼よりさらに賑やかになっていた。

　紙で作られた灯籠が、通りに沿って吊るされている。
　手のひらサイズの魔力石が埋め込まれた小さなランプが、ふわふわと宙に浮かんでいる。
　人々の服装も、どこかいつもより華やかだ。

「うわ……すごい」

　エリーナは、思わず足を止めた。

　光が、空気の中に増えていく。
　日が沈むにつれて、魔術の灯りが街を満たし始める。

「光の祈り祭ってね」

　隣で、カイが説明を始める。

「昔、この国が大きな戦争に巻き込まれたとき、魔導塔が“この街だけは守る”って言って、夜通し上げ続けた光の魔法が由来なんだって」

「へえ……」

「だから、ただの観光イベントってだけじゃなくて、“生き延びたことを祈る日”でもある。まあ、最近は半分以上お祭りモードだけど」

　そう言って歩くカイの足取りは、いつもより少し軽い。

　この街と、この祭りが好きなのだ、と分かる。

　カイは、階段の前に差しかかると、自然な動きで手を差し出した。

「段差、暗くなると見えづらいから。慣れない石畳でこけると痛いよ」

「……ありがとう」

　エリーナは、少しだけ迷ってから、その手を取った。

　温度は、人間のそれだ。
　竜とは違う、柔らかくて少しだけ頼りない体温。

　手のひらと手のひらが触れ合った瞬間、心臓がきゅっと縮んだ。

（なにこれ）

　自分の心臓なのに、自分で驚く。

　王宮では、婚約者として王太子の手を取ることもあった。
　舞踏会で騎士と踊ることもあった。

　なのに、今この瞬間のほうが、よほど胸が騒がしい。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です！」

「そんなに緊張しなくていいのに」

「してない、してないです！」

　全力で否定したけれど、声が裏返っていた。

　カイは笑いを堪えるように口元を押さえた。

「……エリーナって、分かりやすいよね」

「えっ」

「泣きそうになったときも、嬉しいときも、すぐ顔に出る」

「なっ……」

「さっき両替のときも、干し肉の値段見たときも、“やばい”って顔してた」

「それは……」

　否定できない。
　表情に出ないように気をつけているつもりでも、どうやら全然隠せていないらしい。

「でも、嫌いじゃないよ。そういうところ」

　さらっと言われて、今度は耳まで熱くなる。

「……カイって、意外と、からかうよね」

「意外と？」

「もっと静かで、本と数字相手にしてるイメージだった」

「そういうとこもあるよ。でも、“旅人と一緒のお祭り”なんて、珍しくて楽しいんだって」

「……そっか」

　楽しい。
　その言葉を聞くだけで、自分まで楽しくなる。

　市場の喧騒の中で、「普通の少女」として笑えている自分が、確かにここにいる。

　王宮でもない。
　竜の背の上でもない。

　エルダーンの、とある祭りの日の夕暮れ。

　ただの、旅人としての時間。

◆

　露店をひとつひとつ覗きながら歩く。

　甘い蜜をかけた揚げ菓子をひとつ買って、カイと半分こする。

「これ、おいしい……！」

「ここ来たら、これ食べないとね」

　揚げたての生地は外がカリッと、中はふわふわ。
　そこにとろりとかかった蜂蜜と、ほんの少しの柑橘の皮。

　舌の上で溶ける甘さに、思わず頬がゆるむ。

「アストライアには、こういうのないの？」

「似たようなのはあるけど、味付けが全然違う。香りが強い」

「それが“世界の違い”ってやつだよ」

　カイは、そう言って自分の分をぱくりと口に運ぶ。

「こういうとき、“見に来てよかった”って思わない？」

「……うん」

　素直に頷いた。

　家族と別れて、王宮とも決裂して、竜と一緒に空を飛んで。

　その全部の先に、この一口の甘さがあると思うと、少しだけ報われる気がした。

　広場の真ん中では、音楽隊が演奏を始めている。

　弦と笛と、打楽器のリズム。

　人々が自然と輪になって踊り始める。

「踊る？」

「えっ」

　不意に手を引かれて、エリーナは一瞬足をもつれさせた。

「こういうのは、参加しないと損だよ」

「見てるだけでも楽しいよ！」

「見てるだけだと、“観光客用の壁”が残るでしょ」

　カイは、そう言ってエリーナの手を軽く握る。

「大丈夫、ステップそんな難しくないから」

「で、でも──」

　抵抗してみるものの、音楽が身体を勝手に揺らしてくる。

　輪の中の人々は、みんな笑っていた。

　見知らぬ人と手を繋ぎ、リズムに合わせて足を踏み鳴らす。
　老いも若きも、男も女も、関係なく混ざり合う。

　エリーナも、恐る恐る足を動かした。

　最初はぎこちなく。
　次第にリズムが身体に染み込んでくる。

　カイが、さりげなく彼女の歩幅に合わせて調整しているのが分かる。

「ほら、できてる」

「……なんか、浮いてない？」

「浮いてない浮いてない。“ちょっと不慣れな旅人”に見えてるだけ」

「それは浮いてるのでは……」

　そんな会話を交わしながら、エリーナは笑った。

　気づけば、頬が痛くなるくらい笑っていた。
　あの夜会のあと、こんなふうに無防備に笑ったことがあっただろうか、とふと思う。

（……楽しい）

　純粋に、そう思った。

　竜の主でもなく。
　誰かの婚約者でもなく。

　ただ、自分としてここにいる。

◆

　やがて、空が完全に暗くなった。

　灯籠の光だけが、柔らかく街を照らしている。

「そろそろ、だね」

　カイが、空を見上げながら言う。

「何が？」

「光の祈りの“本番”」

　その言葉とほぼ同時に、街の中央にある魔導塔の先端が、ふわりと光り始めた。

　青白い光が、点から線へ、線から面へと広がっていく。

　塔全体が、一本の巨大な光の柱になり──
　次の瞬間、その光が夜空へと放たれた。

「わ……！」

　エリーナは思わず息を呑む。

　光の筋が空高く伸びていき、ある高さでぱん、と弾けた。

　その瞬間、夜空に花が咲いた。

　音はない。
　爆発音の代わりに、細かな鈴の音のような響きが、空気の中を満たす。

　光の花弁がひとつひとつ落ちてきて、街灯りとは違う、冷たい光で人々を照らす。

「これが……魔術花火……」

「うん」

　カイも、少し首を仰いで空を見ている。

「魔力と祈りを束ねて、一晩だけ空を飾る。戦争が終わった日から、ずっと続いてる」

　次の光が上がる。
　紅い花、黄金の輪、緑の帯。

　夜空に描かれる模様は、どれも儚くて、美しかった。

　胸の奥で、何かがそっと震える。

（……アークヴァンにも、見せてあげたいな）

　ふと、そんなことを考えた。

　遠く離れた丘の上で、彼もきっとこの光を見ているのだろうか。

『主』

　──呼んだか、とでも言うような声が、一瞬だけ頭の中を掠めた気がした。

　錯覚だろうか。
　でも、竜との契約がある限り、遠く離れていても気配は届く。

　光の花が、さらに高く上がる。

　その中に、一際強い光があった。

　塔の先端から放たれた光が、夜空の一点で収束し、白に近い眩しさを帯びる。

「これが、クライマックス」

　カイが、ぽつりと説明する。

「最初の祈りの魔法を再現したやつ。街全体の“ありがとう”と“これからも”を込めて上げるんだって」

「“これからも”……」

　エリーナは、胸元を押さえたくなるのを我慢した。

　光が、弾ける。

　眩しくて、一瞬目を閉じる。

　その瞬間──

　胸の奥で、なにかが鳴った。

　どくん。

　とても重い、竜の鼓動。

　心臓の少し上に刻まれた紋章が、熱を帯びる。

「っ……」

　息が詰まる。

　胸の内側から、白い光がじわりと広がった。

　光の魔術花火と、竜魔法が共鳴する。
　外の光と、内側の光が、似た波長で揺れている。

「エリーナ？」

　隣で、カイが小さく呼ぶ。

　エリーナは、慌てて両手で胸元を押さえた。

（やばいやばいやばい）

　竜魔法の暴走ではない。
　ただ、外部の強い魔力に反応して、契約の紋章が刺激されているだけ。

　理屈は分かる。
　でも──

　白い光が、服の布地越しに、うっすらと滲み出ていた。

　ぱ、と。

　ほんの一瞬。

　でも、祭りの灯りに照らされたその白は、予想以上に目立った。

「……っ！」

　エリーナは反射的にマントを引き寄せる。

　隠そうとして。
　見せまいとして。

　しかし、その動きは遅かった。

　彼女の正面にいた、小さな子どもが。

　ぽかんと口を開けたまま、エリーナの胸元を凝視していた。

「……いま、ひかってた」

　その子が、小さな声で呟く。

　そして──

「竜の紋章だ！」

　その声は、思った以上に通る声だった。

「竜の主様だ！！」

　時間が、一瞬止まる。

　次の瞬間、一気に動き出した。

「え？　今、竜って──」

「竜の主？」

「アストライアの……？」

「王宮を吹き飛ばしたって噂の……？」

　ざわり、と空気が揺れる。

　視線が集まる。
　光の花火よりも鋭い光が、エリーナの胸元に突き刺さる。

　エリーナは、呼吸を忘れた。

　喉がきゅっと締まる。

（……あ）

　隣で、カイが小さく息を飲んだ気配がした。

　彼の視線も、エリーナの胸元と顔の間を往復している。

　そこにあるのは、隠しようのない「印」。

　白竜アークヴァンとの魂契約の紋章。
　アストライア王宮を吹き飛ばしたとき、世界に刻まれた「証」。

　その一瞬の沈黙の中で──
　どこか遠くから、誰かの声が聞こえた気がした。

『主』

　それは、竜の声だったのか。
　自分の心の悲鳴だったのか。

　判別がつかない。

「──竜の主だ！」

　誰かが繰り返す。

「本物だ！」

「どうしてリューンに？」

「危険じゃないのか？」

「王宮吹き飛ばしたって……」

「でも、干ばつの村を救ったって話も──」

　噂話が、瞬く間に形を変えながら飛び交う。

　エリーナの耳には、その全てが刺さる。

　“王宮を吹き飛ばした竜の主”。
　“災厄を連れた娘”。
　“白竜の主”。

　それらの言葉が、彼女の肩に一気に降り積もる。

「エリーナ」

　小さく名前を呼ばれて、はっと顔を上げた。

　カイが、すぐ隣にいた。

　その目は動揺している。
　けれど、それ以上に強い何かが宿っていた。

　彼は、エリーナと群衆の間に、ほんの少しだけ身体を滑り込ませる。

　彼女を庇うように、半歩前に出る。

　そのささやかな動きだけで、エリーナの胸は少しだけ呼吸を思い出した。

（……ああ）

　分かっていたはずなのに。
　いつかこうなるって、覚悟していたはずなのに。

　それでも今、心臓はみっともなく暴れている。

　光の花が、最後のひとつを咲かせて消えていく。

　その余韻の中で、エルダーンの夜に新しい噂が生まれた。

　──アストライアの“王宮を吹き飛ばした竜の主”が、異国の祭りの空の下にいた、と。

　その噂は、光の魔術花火よりも早く、街中へ駆け抜けていく。

　まだ、誰も知らない。
　それが、この先の旅路の空気を、どれだけ変えてしまうのかを。