続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第4話 『乾いた村と、泣き虫の無力感』

　エルダーンの城壁が、だんだんと小さくなっていく。

　朝の光を受けて白く浮かび上がる塔の輪郭が、やがてぼやけて、遠くの景色と同化していく。

　その少し上を、白銀の影が滑っていた。

『主』

　背中から聞こえる声は、いつもの低く落ち着いた響きだった。

『あの人間は、本気でついてくるつもりらしい』

「……みたいだね」

　エリーナは、アークヴァンの背で、ちらりと横を見た。

　同じ高度までは来られないから、少し下──街道沿いを走る馬車の屋根の上に、ひょいと腰掛けている黒髪の青年の姿が見える。

　カイ。
　リューン魔導院の研究員で、口が軽くて、目が鋭くて、やたらと人の感情の揺れを拾う男。

　荷台の持ち主である商人と、すっかり打ち解けて話している声が、風の隙間を縫って耳に届いた。

「いやー、助かります。本当に。徒歩でついていくのかと思った」

「さすがに竜の速度に徒歩でついてく自信はないからね。馬車の屋根に乗るくらいは許して欲しいよ」

「うちの荷台、そんな高級な運搬用じゃないんですがねえ……」

　呆れ半分、楽しそう半分。

　世渡りが上手い、と言うべきか。
　肝が据わっている、と言うべきか。

「……ねえ、アークヴァン」

『なんだ』

「まだ、あの提案、やめるって言えるかな」

『どの提案だ』

「“研究としても同行したい”ってやつ」

　そう。
　たしかに今朝、カイはそう言ったのだ。

　エルダーンの宿を発つ準備をしているとき、ロビーで待っていた彼は、いつもより少しだけ真面目な顔をしていた。

『旅の目的、聞いてもいい？』

『世界を見たいから──だっけ』

　そんな会話の後で。

『よかったら、俺も同行していい？』

　あっさりと、そんなことを言ってきたのだ。

『もちろん、“観光”ってだけじゃないよ。魔導院の仕事としても、各地の魔力の分布や天候の異常を調べる必要がある。君たちの旅のルートと、俺の調査ルート、かなり重なるから』

　言ってることは、筋が通っている。

　ただ、その裏に、もうひとつニュアンスがあった。

『エリーナひとりに、“竜の主としての視線”を全部浴びせたくない』

　その一言は、ずるいくらい真っ直ぐだった。

『……君が嫌じゃなければ、だけど』

　カイはそう言って、こちらに選択権を投げてきた。

　アークヴァンは、その会話を黙って聞いていた。

　そして今、空の上で、こう言う。

『主はどうしたい』

「……わたし？」

『そうだ』

　エリーナは、少しだけ唇を噛む。

「正直に言うとね」

『うむ』

「情報収集の面では、めちゃくちゃ頼りになると思う」

　異国の相場。
　魔導院から流れてくる最新の情報。
　地域ごとの治安。

　全部、彼がいたほうが安全だ。

「あと……一緒にいると、ちょっと、心が軽くなる」

『ふむ』

「人の視線浴びるとき、一人で全部受けるより、横に誰かいてくれたほうが、楽だから」

『ならば、連れて行けばいい』

　アークヴァンの答えは、あまりにもあっさりしていた。

「……いいの？」

『主が望むことを、なぜ我が止める必要がある』

　当たり前のように言う。

『主が“竜とだけ生きたい”と言うなら、人間を遠ざける手を貸す。主が“人間と共に歩きたい”と言うなら、その隣を飛ぶ』

「かっこいいこと言う……」

『事実を言っただけだ』

　少しだけ、鼻息が誇らしげだ。

『ただし』

　そこで、声の温度がほんの少し変わる。

『主にひどいことをしたり、涙を“面白がる”人間なら、我は容赦せぬ』

「……それは、そうだね」

　王宮で、散々見てきた。

　誰かの涙を、“娯楽”に消費する視線。

「でも、カイは──」

　昨日、川辺で。
　「泣きそうになってる君を災厄だとは思えない」と言ってくれた人だ。

　あの言葉が、嘘であってほしくない。

「条件付きで」

　エリーナは、小さく笑った。

「“竜の主としてのわたし”じゃなくて、“エリーナとしてのわたし”を見てくれる範囲で。……って条件付きで、一緒にいてもらう」

『長い条件だな』

「気にしないで」

　そうやって、彼女は自分の中で折り合いをつけた。

◆

「で、条件付きで同行許可、ってことになりました」

　丘の上で合流したとき、エリーナはそう宣言した。

　カイは、あからさまにほっとした顔で笑った。

「よかった。断られたらどうしようかと思った」

「断られても一人でついてきそうな顔してたけど」

「それはそれでバレて怒られそうだからね、竜に」

『よく分かっているではないか、人間』

　アークヴァンの金色の瞳が、じろりとカイを見下ろす。

『主を泣かせるような真似をしたら、我が先に“研究対象”にしてやる』

「ひどい脅し文句聞いた」

「つまり、“竜の主の研究対象”から“竜に研究される対象”になるってことだからね」

「余計怖い」

　カイは苦笑しながらも、一歩も引かなかった。

「気をつけます。エリーナが泣いてたら、原因が自分かどうかまず確認するようにする」

「……泣く前提やめて？」

「今までの出会いの中で、もう三回くらい泣きそうだった人に、二度と泣かないでって言うのは難しいかなって」

「言い返せないのつらい」

　そんな冗談交じりのやりとりをしながら、一行は目的地へと向かった。

　干ばつが続いていると噂の、小さな村へ。

◆

　村は、想像していた以上に、静かだった。

　最初に目に入ったのは、ひび割れた畑。

　地面の表層が、ぱっくりと口を開けている。
　ところどころに残っている作物は、葉が黄色くしおれ、茎は細く、倒れかけていた。

　痩せた家畜が、力なく草を噛んでいる。
　牛も、羊も、骨ばっていて、目だけがぎょろりと大きい。

　井戸の周りには人だかりができていたが、その桶に落ちる水の音は、恐ろしいほど少ない。

「……」

　エリーナは、何も言えなくなった。

　空の上から見たときも、畑の色が不自然に薄いのは分かっていた。

　でも、地面のひびの深さ、家畜の痩せ具合、井戸の底の暗さは、近くに来てみないと分からない。

「ここが……干ばつの村、か」

　カイも、眉をひそめる。

『水脈が遠のいておるな』

　アークヴァンが、低く呟いた。

『大地の匂いが乾いておる。空気も、妙に軽い』

「……竜から見ても、そうなんだ」

　エリーナは、胸の奥をぎゅっと掴まれたような感覚に襲われた。

　そこへ、村人の一人が気づいた。

「お、お前たちは……」

　警戒心を隠そうともしない目。

　旅人。
　見慣れない顔。

「旅の者です」

　エリーナは、まずそう名乗った。

　そして、一呼吸置いてから続ける。

「それと──竜の主です」

　村人たちが、一斉にざわりと動いた。

「竜の主……？」

「昨日、エルダーンに現れたっていう……」

「白竜を従えた娘……」

　噂は、ここにも届いているようだった。

　恐怖。
　期待。
　羨望。

　様々な色が混ざった視線が、エリーナの身体に突き刺さる。

（慣れない……）

　慣れないけれど、逃げたらもっと嫌だ。

「水が……足りないんですよね」

　エリーナは、井戸のほうへ目を向けた。

　村人の一人が、ため息混じりに頷く。

「ああ。雨が、もうずっと降らねえ。去年も少なかったが、今年は特に酷い。井戸も、ほとんど底をつきかけてる」

　木桶を覗き込み、縄を引き上げる。

　桶の底には、少しだけ濁った水。

　村全体で、この量をどう分け合っているのかを想像すると、胃が締め付けられた。

「だからって、俺たちにはどうしようもねえ。雨乞いも、もう何度もやった」

「竜……」

　別の村人が、エリーナの背後を見やる。

　森の向こう。
　姿は見えないが、アークヴァンの気配は確かにそこにある。

「竜の主ってんなら……水を呼べるのか？」

　期待。
　それは、刃物のようだ。

　エリーナは、一度目を閉じた。

　浅い返事はしたくなかった。

「……やってみます」

　目を開くときには、できるだけ真っ直ぐな目を心がけた。

「できる、とは言えません。でも、“できることがあるかどうか”は、確かめたい」

　村人たちの間に、ざわめきが広がる。

「竜の主様が……！」

「本当に、やってくれるのかい！」

　希望が、少しだけ灯る。
　同時に、その重さがエリーナの小さな背中にずしりと乗る。

（……大丈夫。大丈夫）

　自分に言い聞かせるように、胸に手を当てる。

『主』

　アークヴァンの声が、静かに響く。

『無理をするな』

「うん」

　“無理をしない”ことが、今、一番難しい。

◆

　エリーナは、村の外れの少し開けた場所に立った。

　広い空。
　乾いた土。
　遠くに白く霞む山の稜線。

「これ、どうするつもり？」

　少し離れたところで、カイが不安そうに尋ねた。

「竜魔法で雲を引き寄せて、雨雲を作ってみる」

「そんなこと、できるの？」

「理論上は」

　笑ってはみたものの、喉がからからだった。

「……訓練では、少しだけ成功したことがあるの。でも、あれはアストライアの森の上で、湿度も高かったし、“すでにある雲”を集めただけで」

「ここは、空っぽの空だ」

　カイが空を仰ぐ。

　雲は、遠くにうっすら見えるだけで、真上は澄み切っていた。

「足りないものが多すぎるかもね」

「だからって、何もしないで見てるだけは嫌なの」

　エリーナは、空を睨むように見上げた。

（できるかどうか、やってみてから悩む）

　それが、彼女の悪い癖であり、良いところでもある。

　胸元にそっと手を添える。

　竜魔法の紋章が、ゆっくりと熱を帯びていく。

「──竜王よ」

　昔、書物で見た古い呼びかけの言葉を、試しに口にしてみる。

「空を渡る雲の道を、少しだけ貸して。……ここに、雨を下さい」

　竜の血と、竜の魔法と、人の祈り。

　それらが、胸の奥で一つに溶け合う感じがした。

　アークヴァンの気配が、遠くから静かに寄り添う。

　彼の翼が感じている上空の風向き。
　彼の鱗に触れる空気の湿り気。

　それらが、竜魔法を通じてエリーナの感覚にも流れ込んでくる。

「……来て」

　指先を、そっと空に向ける。

　遠くの薄い雲が、ぴくりと揺れた。

　風の流れが、ほんの少し変わる。

　上空の冷たい空気と、地表近くの暖かい空気が混ざり合い、雲が少しずつ厚みを増していく。

「すご……」

　カイが、息を呑んだ。

　エリーナの額に、汗が滲む。

　竜魔法は、普段の魔術とは比べ物にならないほど重い。
　しかも今は、広い範囲に影響を及ぼそうとしている。

　指先が痺れる。
　足元の土が、じんわりと光る。

　空が、少しだけ暗くなった。

　村人たちが、井戸のほうから空を見上げている気配がする。

（もう少し……）

　エリーナは、歯を食いしばった。

　空気中の水分を集めて、冷やして、重くして。
　雨粒に形を変える。

　頭の中で、何度も教本の文章をなぞる。

　アークヴァンの感覚も借りながら、雲の位置を微調整する。

（もう、少し──）

　そのとき。

　風向きが、ふ、と変わった。

　薄い何かが切り替わるように、わずかなズレが生まれる。

「あ──」

　エリーナの口から、小さな声が漏れた。

　集めた雲の塊が、ほんの数十メートル単位で、思っていた位置から外れる。

　振り下ろしたい場所から、少し横へ。

　村ではなく、その先の森のほうへ。

「……っ」

　ぐい、と魔力で引き戻そうとする。

　だが、一度動き出した空の流れは、思った以上に重かった。

　力を込めれば込めるほど、自分の魔力だけが削られていく感覚がある。

「エリーナ、無理するな！」

　カイの声が飛ぶ。

「やめたほうが──」

「もう少し……！」

　やめたくなかった。

　ここで手を離したら、「やっぱりわたしには無理でした」と宣言するみたいで、それが何より嫌だった。

　でも──

『主』

　アークヴァンの声が、いつもより強く響いた。

『ここで止めねば、そなたが倒れる』

「…………っ」

　限界は、身体のほうが早く知っている。

　視界の端が、じわりと白くなった。

　足元がふらりと揺れる。

（まずい──）

　とっさに、竜魔法の流れを断ち切った。

　空に集めた雲は、そのまま惰性で流れていく。

　行き先は、村の上空ではなく。
　その先の、森のあたり。

　ぽつ。
　ぽつ、と。

　冷たいものが、頬に当たった。

「……雨？」

　カイが、空を見上げる。

　エリーナも、必死で視線を上げた。

　村の上空には、薄い雲と、ぽつぽつとした小さい雨。
　地面が濡れるほどではない。

　その先の森のほうは──

　ざあああああああああ。

　遠くから、明らかに違う音が聞こえてきた。

　白く煙るような、密度の高い雨脚。
　森の木々が、その重さに揺れる。

「……やったぁ！」

　村人の中から、小さな歓声が上がる。

「でも、森のほうに……」

「いいんだよ！　あの森の川が増えれば、ここにも水が流れてくる！」

「それに、さっきまで全然雲もなかったんだ。ここにちょっとでも雨が降っただけでありがたい！」

　井戸のそばで、誰かが空に向かって手を伸ばす。
　ぽつり、ぽつりと落ちてくる小さな雨粒を、子どもが嬉しそうに掬っている。

　「竜の主様が雨を呼んでくれた」と。

（……違う）

　エリーナは、心の中で呟いた。

　たしかに、さっきより水蒸気は増えた。
　森のほうには、恵みの雨が降っている。

　村の畑も、何もなかったよりは、少しだけ湿った。

（でも、わたしがやりたかったのは、これじゃない）

　空の水を、もっとここに。
　井戸を満たすほどに。
　土地のひび割れを癒せるくらいに。

　そこまでやり切りたかった。

　力が足りなかった。
　知識が足りなかった。
　何より、経験が足りなかった。

『主』

　アークヴァンの声が、少しだけ優しくなる。

『これでも、この土地は助けられたのだ』

「……ううん」

　エリーナは、首を横に振った。

「“助けた”なんて、言えない」

　村人たちが笑っているのが、余計に苦しかった。

「何もないよりはマシだ」と言ってくれる優しさが、胸に刺さる。

　足元の土が、じんわりと湿っていく。

　それが、「精一杯」です、と突きつけられているみたいで。

「……ごめん、ちょっとだけ」

　エリーナは、誰にも聞こえないように呟いた。

「少しだけ、一人にして」

　そう言って、村の外れの、小さな茂みの向こうへ歩いていった。

◆

　村外れの丘。

　ほんの少し高くなった場所から、畑と森の両方が見える。

　エリーナは、その中間地点にある大きな石に、どさりと腰を下ろした。

　膝を抱えて、額を乗せる。

　視界の下のほうで、雨が降っている。
　森は潤い、川はきっと増水する。

　村の畑には、まだ足りない。
　井戸も、一気に満ちるわけではない。

「……中途半端」

　呟いた声は、風に溶けるように軽かった。

　胸の中は、重いのに。

「中途半端にしか、できない」

　王宮を壊したときは、「やりすぎ」だった。

　今は、「足りない」。

　どちらにしても、「ちょうどいい」なんて言葉からは程遠い。

「“竜の主”って呼ばれてさ」

　誰もいない空に、問いかける。

「期待されて、怖がられて、頼られて。……そのくせ、思うようにはできなくて」

　王宮の大広間を思い出す。
　あの夜、誰もが自分を責めた目で見ていた。

（今度は、“期待したのに”って目、かな）

　村人たちの笑顔は、本当に嬉しそうだった。

　でも、その裏にある「もっと」という気持ちを、勝手に想像してしまう。

　涙が、じわじわと視界を滲ませた。

「あー……もう……」

　自分で自分に呆れそうになる。

「泣き虫、なおってない」

　袖でごしごし拭こうとしたとき。

「その手、ちょっと待った」

　不意に、誰かに手首を押さえられた。

「っ」

　びくっとして顔を上げると、そこにはカイがいた。

　少し息を弾ませている。
　村のほうから、急いで駆けてきたのだろう。

「……見ないで」

「無理」

「即答」

「ここまで走ってきて、“何もしないで帰る”選択肢、俺の頭の中になかったからね」

　息は上がっているのに、声はいつもと同じ調子だった。

　カイは、エリーナの手から袖をそっと外し、自分のハンカチを差し出した。

「泣くなら、ちゃんとした布で拭きなよ。袖で拭くと、あとで赤くなって痛いから」

「……子ども扱い？」

「そう見えるときもある」

　さらっと言う。

「泣きたいときは、泣いていいよ」

「……っ」

　その言葉は、妙な重さを持って胸に落ちた。

　「泣かないで」でもなく、「泣くな」でもなく。

　「泣いていい」。

　泣くことそのものを、否定しない言葉。

「泣いたら、また“泣き虫”って言うでしょ」

「言うね」

「やっぱりじゃん！」

「でも、“泣き虫だからダメ”とは言わない」

　カイは、真面目な表情で続けた。

「泣き虫でもいいじゃん。泣きながらでも、人のために空に手を伸ばしてるんだから」

「……結果、中途半端なんだけど」

「それでも、“何もしてない人”とは違う」

　それは、慰めじゃなくて、事実としての言葉だった。

「干ばつの村を前にして、“自分には関係ない”って通り過ぎる人は、たくさんいる。
　魔導院の研究員の中だって、“データだけ見て終わり”って人もいっぱいいる」

　彼は、自分自身もその中に含まれているのだと、自覚していた。

「でも君は、“やってみる”って言って、実際に動いた」

　その結果が完璧じゃなかったとしても。

「森には、はっきりとした雨雲ができてる。川が増水すれば、ここにも水が流れてくる。畑だって、さっきより湿ってる」

「……“それでも何もないよりはマシだ”って、村の人も言ってた」

「うん」

　エリーナは、膝に顔を押し付けたまま、笑いとも泣きともつかない声を漏らした。

「それが、余計つらかったんだよね」

「そうだろうね」

「“マシ”って言葉、優しいけど、残酷でもあるから」

　「十分」ではなく、「マシ」。

　それは、「完璧じゃない」と突きつける言葉でもある。

「“マシ”で満足できるような、心の余裕、今はないや」

「じゃあ、一回ちゃんと不満に思えば？」

「え？」

「“足りない”って、ちゃんと悔しがればいい」

　カイは、そこだけはきっぱりと言い切った。

「“これでよかったんだ”って無理に納得しようとするから、心のどこかで歪むんだよ。……悔しいなら、悔しいって言っていい」

「……悔しい」

　ぽろりと、言葉がこぼれた。

「すっごく、悔しい」

「うん」

「もっとできたはずなのに、って思うの、ほんとは分かってる。でも、その“はず”が身の丈に合ってないのも分かってて」

　涙が、ぽたぽたと膝に落ちる。

「“竜の主”って呼ばれるから、“全部ちゃんとできなきゃ”って勝手に思っちゃって。
　でも、実際の私は、やってること半分くらい失敗してて」

「うん」

「“全部ちゃんとやらなきゃ”って自分を追い詰めるくせに、現実には全然届いてなくて。
　そのギャップに、毎回胸がぎゅってなって、泣きたくなって」

「うん」

「だから、今も泣いてるんだけど」

「うん。知ってる」

「……もー」

　自分で言って、自分でツッコんで、自分で泣く。

　忙しい。

「ねえ、カイ」

「うん」

「カイは、わたしが泣いてるの、嫌じゃないの？」

「……嫌じゃない、って言ったら嘘になるかな」

　カイは少し考えてから、正直に言った。

「君が泣いてるの見ると、胸が痛くなる」

　エリーナは、思わず顔を上げる。

「じゃあ──」

「でも、“泣くこと”そのものを止めたいとは思わない」

　カイは、ゆっくり言葉を重ねた。

「泣くのって、“我慢の限界”とか、“心がちゃんと感じてる証拠”だから。……それまで自分で抱えてたものが、あふれ出してるだけで」

「…………」

「泣きたいときに泣ける人のほうが、たぶん、今後ちゃんと立ち上がれる」

「それ、どこ情報？」

「観察と経験と、ちょっとだけ文献」

「文献出た」

「竜魔法の研究資料にも、“竜の主は感情の出力が大きいほど安定している”って一節があってね」

「そこに学術的根拠持ってくるの、ずるい」

　涙で滲んだ視界の向こうで、カイが小さく笑った。

「だから、さ」

　彼は、ハンカチをそっとエリーナの目元に当てた。

「泣きたいときは、泣いていい」

　繰り返される、その言葉。

「誰も見てないところで我慢して、限界越えて暴走するより、ここで泣いて、また村に戻って、“次は何ができるか”考えればいい」

「……暴走」

　王宮の夜が、頭をよぎる。

「もう、あんなふうに暴れたくないんだよね」

「君が暴れたんじゃないでしょ。竜が怒ったんでしょ」

「一緒だよ」

　エリーナは苦笑する。

「わたしが、あのとき“壊してしまえばいい”って思ったのも、事実だから」

「……そうかもね」

　カイは否定しなかった。

「でも、そのときの君と、今ここで“中途半端だ”って泣いてる君は、違うよ」

「違う？」

「うん。あのときの君は、多分、“全部どうでもよくなってた”」

　それは、記録から読み取った推測であり、今目の前にいる彼女から逆算した結論でもある。

「でも、今の君は、“どうでもよくない”から泣いてる」

　畑のひび割れも、村人の期待も、自分の未熟さも。

　全部どうでもよくないから、こんなに胸が痛い。

「だったら、その涙は、“災厄の涙”じゃなくて、“ちゃんと守りたい人の涙”なんじゃない？」

「……言い方」

「研究者だからね。ラベリングにはうるさいよ」

　軽い冗談を挟んでから、カイは静かに続けた。

「エリーナが今、ここで泣くのは、俺は嫌じゃない」

「…………」

「むしろ、“泣かないふり”して無理して笑ってたら、そっちのほうが嫌だ」

　その言葉に、エリーナの喉の奥で、何かがきゅっと締め付けられた。

――泣かないふり。

　王宮では、いつもそうだった。

　婚約者に侮辱されても。
　侍女たちに陰口を叩かれても。
　魔力がないと笑われても。

　笑って、飲み込んで、何事もなかったように振る舞ってきた。

　その結果が、あの夜だった。

「……そう、だね」

　か細い声で呟く。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　エリーナは、ハンカチを握りしめた。

「ちょっとだけ、泣く」

「うん。好きなだけどうぞ」

「“ちょっとだけ”って言ったのに」

「言葉の綾」

「もう……」

　もう、と言いながら。
　エリーナは、堰を切ったように泣いた。

　ぽろぽろと、静かに。
　声を殺して、肩を震わせながら。

　カイは、その隣で、黙って座っていた。

　何も言わず、何も急かさず。

　ただ、彼女が泣いているあいだ、そこに「いる」ことだけを選んだ。

◆

　少し離れた丘の上。

　白い影が、じっと二人を見下ろしていた。

『……主は、よく泣く』

　アークヴァンは、目を細める。

　主の涙は、決して好きではない。
　心が苦しくなる。

　でも今は、その隣に、一本の細い柱が立っている。

　黒髪の青年。

　その肩に、エリーナが少しだけ体重を預けている。

『その人間に寄りかかることも、主の選択か』

　竜は、人と人の距離感に、まだ慣れていない。

　主と自分の間に、別の存在が入り込むことへのざらつきも、確かにある。

　けれど──

『……悪くはないな』

　主の涙が、ひとりで流れなくて済むのなら。

　その肩を貸す人間がいるのなら。

　それは、“竜の主”にとっても、“竜”にとっても、悪いことではないのかもしれない。

『人間よ』

　アークヴァンは、誰にも聞こえない高さで、空に問いかけた。

『そなたはどこまで、主の隣にいられる』

　答えは、まだない。

　ただ、風だけが白銀の翼を撫でていく。

◆

　泣き疲れて、少しだけ目が赤くなったエリーナが村に戻ったとき。

　村人たちは、彼女を責めなかった。

「おかえりなさい、竜の主様」

　そう言って迎えてくれた。

「森に降った雨のおかげで、川の水が増え始めたよ」

「畑も、ほら。さっきより土が柔らかくなってる」

　太陽の光が、少しだけ和らいでいる気がする。

　エリーナは、胸の奥に残っていた重さを、ひとつ息と一緒に吐き出した。

　全部は、救えない。

　でも、「何もない」よりは、確かにマシになっている。

　その“小さなマシ”を、どう積み重ねていくか。

　それが、これからの旅の課題だ。

「また、水の様子、見に来てもいいですか？」

　エリーナがそう尋ねると、村長らしき老人が、しわだらけの笑顔で頷いた。

「もちろんだとも。竜の主様が来てくれた、ってだけで、うちの村は当分自慢ができる」

「……自慢？」

「“竜の主様はここにも来てくれたんだぞ”ってな」

　老人は、冗談めかして笑う。

「あんたが来てくれたこと自体が、わしらには希望だよ」

　その言葉に、エリーナの胸がじん、と熱くなった。

（……希望、か）

　自分が、そんなふうに呼ばれることがあるなんて、少し前の自分には想像もできなかった。

　完璧じゃなくても。
　中途半端でも。

　それでも、「来てくれた」という事実だけで、誰かが顔を上げられることがある。

「また、来ます」

　エリーナは、はっきりとそう言った。

「今度は、“中途半端じゃない”って胸張って言えるくらいになって戻ってきたいから」

　村人たちが笑う。
　カイが、その隣で小さく頷く。

　アークヴァンの影が、遠くから静かに村を見守っていた。

　こうして、“干ばつの村”は、エリーナの旅の中に刻まれた。

　それは、彼女にとって、「力があってもすぐに全ては救えない」という現実を突きつける場所であり。

　同時に、「それでも寄り添ってくれる人がいる」という、恋の芽生えの場所でもあった。