続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第5話 『小さな成功と、旅を肯定する夜』

　朝の空気は、昨夜より少しだけ柔らかかった。

　薄く雲のベールがかかった空。
　ひび割れた畑の上を流れる風も、どこか冷たさが和らいでいる。

　村の外れの丘に立ち、エリーナは両手をぎゅっと握った。

「……もう一回、ちゃんとやろう」

　誰に聞かせるでもなく、胸の奥につぶやく。

　昨日は、空に手を伸ばした。
　今度は、大地に手を伸ばす番だ。

　後ろから、少し足音が近づく。

「無茶しそうな顔してる」

「おはようの第一声がそれ？」

「おはよう」

「……おはよう」

　振り向けば、カイがそこにいた。
　寝癖はきちんと直されていて、服装もいつも通りラフなのに、端々に“昨日より少し本気”な雰囲気がにじむ。

「体調は？」

「元気。泣いたおかげで、変な重さは抜けた」

「いい泣き方だったよ」

「それは褒め言葉なのかな……」

「褒め言葉。研究者の観点からも」

「研究者はすぐそうやって何でも分析する」

　軽口を交わしながらも、エリーナの視線は畑の向こう──村の井戸に向いていた。

　井戸の周りには、小さな期待の気配が集まっている。

　昨日、森に降った雨が川の水を少し増やした。
　でも、それだけでは足りない。

　井戸の底の暗さは、相変わらず深い。

「ねえ、カイ」

「うん？」

「もう一回だけ、チャレンジしてもいいと思う？」

　自分でも、少し怖くなる質問だった。

　昨日の失敗と、中途半端な成功。
　その直後に、また「やらせて」と言う。

　欲張りだ。
　でも、このまま終わるのは嫌だった。

　カイは、すぐには答えなかった。
　代わりに、エリーナの横に並んで、同じように井戸のほうを眺める。

「“空から水を連れてくる”のは、今の君には負担が大きすぎる」

「うん」

「でも、“すでにある水を探す”なら、話は違う」

　静かな声。

「竜魔法って、“空と大地にアクセスできる”んだよね」

「……うん」

　エリーナは頷く。

「空は、昨日やった。だから今日は、大地のほうに」

　カイは、胸ポケットから紙切れを取り出した。
　昨日の夜、一人で広げていたメモだ。

「この辺りの地形と、川の流れからすると──」

　紙には、簡単な地形図と、深度ごとの水脈の仮説が書き込まれている。

「完全に当たりってわけじゃないだろうけど、“このへんのこの深さに水の層があるはず”っていう見当はつけられる」

「……理論面のサポートは、任せてもいい？」

「任せて。逆に、実際に“大地の中に触れられる”のは君だけだ」

　カイは、エリーナを見た。

「俺たちは目と頭で考えるから。君は、竜と一緒に“感じて”」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

　一人でやるんじゃない。

　空を飛ぶ竜と、地図を読む青年と。
　三人でやるのだ。

『主』

　アークヴァンの気配が、少し近づいた。

『大地のほうなら、我も幾分か手を貸しやすい』

「空のときより？」

『空は風と熱が多すぎる。だが、土と水は、我の爪と翼が覚えておる』

「爪と翼？」

『大昔、谷を穿ち、川を変えたことがある』

「スケールが違う……」

　竜の過去は、やっぱりあまりにも桁違いだ。

「じゃあ、“竜が谷を掘った記憶”のちょっとだけ、貸して」

『よかろう』

　アークヴァンの気配が、胸元の紋章にそっと触れてくる。

　竜の感覚。
　硬い岩の手触りと、その隙間を流れる水のぬるりとした温もり。
　それらが、エリーナの五感に薄く重なる。

（……いける）

　恐怖は、まだある。
　でも、それ以上に、確かな手応えがあった。

「カイ、やろう」

「了解。場所は──」

　彼は、井戸の縁に歩み寄り、ロープと桶を確認する。

「井戸の真下、深度で言うと今までの二倍くらいまで、探ってみて」

「二倍……」

「今掘ってる深さから考えると、あと三、四メートル。人力でなんとかなる範囲ギリギリ」

「ギリギリ攻めるね」

「攻めないと、この村の冬は越せない」

　カイの目が、一瞬だけ鋭く光った。

　研究者の顔でもあり、現場で生きる人間の顔でもある目。

「ただし」

　すぐに柔らかい笑みが戻る。

「さっきも言ったけど、無理はしない。君がしんどくなったら即中止。いいね？」

「うん」

「俺が止める前に竜が止める可能性もあるけど」

「ありそう」

『当然だ』

　すかさずアークヴァンが割り込んできて、エリーナは思わず笑った。

「じゃあ──始めようか」

　深呼吸をひとつ。
　胸の奥の竜の脈動と、自分の鼓動を重ねる。

　竜魔法は、いつもここから始まる。

◆

　エリーナは井戸の縁に片手を置き、もう片方の手を地面にそっと添えた。

　土の冷たさ。
　乾いたざらざら。
　指先に残る、こぼれた水のわずかな湿り気。

（ここから、下へ）

　意識を、ゆっくりと沈めていく。

　普段、竜魔法を使うときは、「外」に向かって力を放つ。
　光を出し、風を呼び、炎を生む。

　でも今は逆。
　魔力を外に押し出すのではなく、細い糸にして、大地の中へと垂らしていく。

「……竜脈探査（ドラグ・サーヴェ）」

　小さく呟く。

　大地の中には、“竜脈”と呼ばれる見えない魔力の流れがある。
　水脈もまた、その影響を受けて走っている。

　土の層を、一枚一枚めくるような感覚。
　砂。
　粘土。
　小石。

　それぞれの硬さが、指先の内側に、別々の触覚として返ってくる。

『もう少し力を抜け』

　アークヴァンの声が、頭の奥に響く。

『今の主は、土を“押し込もう”としている。そうではなく、“撫でる”のだ』

「撫でる……」

『人の髪をとかすときのようにな』

「なんでそこで具体例が出てくるの……」

『主の髪は、丁寧にとかさなければ絡まるからな』

「観察されてるのが恥ずかしい」

　でも、“髪をとかすように”という例えは、意外と心にすっと入ってきた。

　竜魔法の糸を、ぎゅうぎゅう押し込むのではなく、そっと滑らせていく。

　土の粒ひとつひとつに、軽く触れて通り過ぎるイメージ。

　すると──感覚が、変わった。

　硬い層が柔らかくなる。
　ざらざらの砂の下に、粘り気のある泥が広がる。

　そして、そのさらに下。

　冷たい。
　でも、乾いていない層。

（……ここだ）

　喉の奥で、息が止まる。

　そこには、明らかに違う“匂い”があった。

　水の匂い。
　土と混ざった、重たい甘さ。

「……見つけた」

　小さく呟く。

「井戸の今の底から、三……いや、四メートル下。岩の層のすぐ上に、水が溜まってる」

「本当かい？」

　すぐそばで聞いていた村長が、身を乗り出す。

　カイが、エリーナの顔色を確認しながらも、真剣な目で問いかけた。

「感覚、確か？」

「うん。“たぶん”じゃなくて、“ある”って感じがする」

　竜の感覚が、背中を押してくれる。

『水の音が聞こえる』

　アークヴァンが、静かに言った。

『遠い昔、この手触りの大地を穿ったことがある。間違いない』

「竜のお墨付きも出ました」

「それは心強い」

　カイが、ほっと息を吐いた。

「じゃあ、あとは人の仕事だね」

　彼は、村人たちに向き直る。

「井戸を、今より四メートル……最低でも三メートル半、掘り下げたいです」

「そんなにか……？」

「今の深さからなら、まだいける。危険がないように支えの木材を増やしながら掘れば、なんとか」

　カイは、自分の荷物を漁り、小さな折り畳み式のスコップを取り出した。

「魔導院のフィールド調査員はね、こういうのも持ち歩いてるんだ」

「スコップ研究員」

「悪くない二つ名だね」

「かっこよくはないかな……」

　でも、頼もしさはある。

　村の男たちも、スコップやツルハシを持って集まってきた。

「竜の主様が水の場所を教えてくれたんだ。あとは、俺たちの腕の見せどころだな！」

「若ぇもんは井戸ん中だ！　腰やってるやつは上でロープ捌け！」

「おう！」

　いつの間にか、空気が活気に満ちていた。

　ただの絶望だった干ばつの村に、「やること」が生まれたのだ。

◆

　井戸掘りは、想像よりずっと体力を使った。

「うわ、狭……！」

　最初に井戸の中に降りたエリーナは、思わず声を漏らした。

　石で囲まれた円筒。
　内側はところどころ欠けていて、足場になる突起も少ない。

「大丈夫かい？」

　上から、カイの声がする。

「大丈夫。竜魔法で足場の強度、見ながら行くから」

　井戸の内側の石壁にそっと手を添え、小さな光を流して状態を確認する。

　崩れやすそうな部分には印をつけ、あとで補強してもらう。

「まさか竜の主様が、自分で井戸の中に……」

　上から聞こえてくる村人の声に、エリーナは笑った。

「竜の主の前に、手が空いてる人間ですから」

「そこ、ちょっと格好つけてる」

　カイのツッコミが、ロープを通じて降ってくる。

　そんなやり取りをしながら、少しずつ井戸の底を掘り下げていく。

　土を崩し、バケツに入れて上へ。
　上では村人たちがそれを受け取り、別の場所へ運ぶ。

　単純な作業のはずなのに、竜魔法で硬さを確認しながら進むと、頭も使う。

「ここ、固い……」

「岩？」

「岩の手前の、固い土。……その下に、水の層がある」

　竜の感覚が、そこまで見せてくれる。

　汗が額を伝う。
　土埃が喉に張り付く。

　腕が重い。
　でも、不思議と嫌な疲れではなかった。

（“竜の主”とか、“旅人”とか、関係ないな）

　今この瞬間、自分はただのひとりの人間だ。

　村人と一緒に汗をかき、土を掘る人。

　そう思うと、胸の奥の緊張が少しずつほどけていく。

「エリーナ、手貸して」

　上から、カイの声。

「何？」

「バケツ引き上げるの、ちょっとロープ詰まりそうでさ。位置調整したくて」

「うん」

　エリーナが両手でバケツを支えようとした瞬間、上から伸びたカイの手と指先が重なる。

「っと、ごめん」

「だ、大丈夫」

　指先の温度が、竜の鱗とはまったく違う。

　柔らかくて、少しだけ頼りなくて、でもちゃんと熱を持っている。

（……なんで、こんなに気になるんだろ）

　エリーナは、自分の胸がくすぐったくなるのを感じて、慌てて視線をそらした。

「やっぱり手、冷たいね」

「え、わたし？」

「うん。土触ってたから」

「カイのほうがあったかいよ」

「健全な人間ですから」

「健全って何」

　意味の分からない会話でごまかしたけれど、心のどこかで、別の言葉がうっすらと浮かぶ。

（これが、恋……？）

　まだ、はっきりとは言えない。

　でも、彼の手が自分の指に触れるたび、心臓が微妙に忙しくなるのは事実だった。

◆

　どれくらい時間が経っただろう。

　エリーナは、井戸の底でスコップを動かしながら、土の感触の変化に集中していた。

　乾いた土。
　湿った土。
　そして──

　ぐじゅ。

　鈍い、でも明らかに違う感触。

「……あ」

　スコップの先から、冷たい感触が伝わってきた。

　泥水。
　じわり、と足元に染み出してくる。

「待って、待って……！」

　エリーナは慌ててスコップを置き、両手を地面に当てる。

　竜魔法の糸を、そっと広げる。

　そこには、確かに「層」があった。

　岩の少し上に、横に広がる冷たい水の帯。

　土の隙間から、少しずつ滲み出してくる。

「カイ！」

　見上げて、声を張る。

「水、あった！」

「本当か！？」

　上から、村人たちの声が一斉に返ってくる。

「足元、冷たい！」

「……証言が雑だな」

　カイの呟きが聞こえたが、その声にも興奮が混ざっていた。

「でも、上げすぎると崩れる。ゆっくり、少しずつ広げるね」

　エリーナは、慎重に土を掘り、周囲を固めていく。

　アークヴァンの感覚が、「ここは削りすぎるな」「この岩は支えに使え」と指示してくれる。

　やがて、小さな水たまりが、足元に広がった。

　濁っているけれど、確かに水だ。

「ロープ、降ろして！」

　エリーナの声に、上から桶が降りてくる。

　恐る恐る水を汲み、地上へ。

　最初は泥混じりの濁水。
　でも、何度か汲み上げるうちに、少しずつ透明度が増していく。

「おお……！」

　村長が、井戸の縁から身を乗り出した。

「色が、違う……！」

「今までの、底の水とは……」

「全然違う……！」

　村人たちが、桶の中の水を覗き込む。

　光を反射して、きらりと揺れる透明な面。

　砂をこして、そっと口に含む。

「……冷たい」

　誰かが呟いた。

「冷たい……！」

「ちゃんとしてる水だ！」

　歓声が、井戸の周りに広がる。

　子どもたちが、桶の周りをぴょんぴょん跳ねている。

「竜の主様が、水を──」

「いや、俺たちも掘ったぞ！」

「そうだ、そうだ！」

　笑い声が弾ける。

　エリーナは、井戸の底でその声を聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。

　疲労は、限界に近い。
　腕も足も、鉛みたいに重い。

　でも、胸の奥は、不思議と軽かった。

（……届いた）

　中途半端じゃない、と胸を張れるかは分からない。

　でも、少なくとも、「何もしなかった」わけではない。

　自分の力と、竜の力と、村人の腕と。
　それら全部を合わせて、「ひとつの井戸」を深くした。

　その事実が、胸にじんわりと広がる。

◆

　井戸から上がったあと、エリーナはしばらくその場にへたり込んだ。

「お疲れ様」

　カイが、水の入った木のコップを差し出してくる。

「これ、さっきの？」

「うん。第一号の“新しい井戸の水”」

「なんか、もったいないね」

「ちゃんと飲んで。君にも飲む権利ある」

　コップの縁を唇に当てる。

　ひんやりとした冷たさが、じんと歯にしみた。

　口の中に広がるのは、透明な味。

「……おいしい」

「だろう？」

　カイも同じ水を飲んで、目を細めた。

「研究室の蒸留水とは大違いだよ」

「比べる対象がおかしい」

　笑い合う声を、村長が見守っていた。

　老人は、少し離れた場所で、井戸の水を両手ですくい、そっと顔を洗っていた。

　深い皺の間を流れる水が、光を反射してきらきらと光る。

「これで……」

　老人が、ぽつりと言った。

「これで、この冬は越せる」

　その言葉に、エリーナの胸がきゅっとした。

「そんな、大げさな……」

「大げさじゃない」

　老人は首を振る。

「この村にとって、水は命だ。井戸が枯れれば、村ごと移るしかない。老人や子どもは、移動に耐えられん」

「…………」

「だから、この井戸を深くしてくれたことは、“命を繋いでもらった”のと同じだ」

　老人の目に、じわりと涙が滲む。

「ありがとう、竜の主様」

　エリーナは、言葉を失った。

「こちらこそ……」

　なんとかそう絞り出す。

（本当に、よかったんだ）

　昨日の「中途半端」な心の刺が、少しずつ溶けていく。

◆

　夕方、村は小さな宴の準備に入った。

　といっても、豪華な料理が並ぶわけではない。

　いつもより少しだけ多めのパンとスープ。
　井戸の水で煮た野菜。
　それに、森から手に入れた香草をひとつまみ。

　それだけでも、十分なご馳走だった。

　村の真ん中に小さな焚き火が焚かれ、周りに粗末なベンチが並べられる。

　アークヴァンの姿も、村人たちの了承を得て、少し離れた丘に呼んであった。

　村の子どもたちが、こそこそと丘のほうを見ては、「行っていいかな」と目で聞いてくる。

　最初の一人が、おそるおそる近づく。

「あの……」

『なんだ』

　低い声に、子どもがびくっとする。

「さ、さっき、竜の主様が、“挨拶したら頭を撫でさせてくれるかも”って……」

　エリーナは、盛大にむせた。

「言ったっけそれ！？」

『言っていたな』

　アークヴァンは、面倒くさそうにため息をつきながらも、頭を少し下げた。

『我はアークヴァン。主の主にして、空を渡る者だ』

「なにその名乗り、かっこつけてる」

『名乗りとは、かくあるべきものだ』

　子どもが、おずおずと白い鱗に手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、目を丸くする。

「ひんやりしてる……！」

『表面はな』

　アークヴァンは、わずかに喉を鳴らした。

『中は熱い』

「ふふっ」

　エリーナは、その光景を焚き火のそばから眺めていた。

　村人たちは最初こそ竜を遠巻きにしていたが、子どもたちが楽しそうに触れているのを見るうちに、警戒を少しずつ解いていく。

「……すごいな」

　隣に座ったカイが、ぽつりと呟いた。

「昨日まで、“竜は怖い”って言ってた人たちが」

「今も、怖いとは思ってるよ、多分」

　エリーナは、パンをちぎりながら答える。

「でも、“怖いけど、それだけじゃない”ってことを、ちょっとだけ知ったんだと思う」

　竜の頭は、ちゃんと撫でられる。
　竜の鱗は、冷たくて、すべすべしている。
　竜の目は、思ったよりよく人を見ている。

　そういう、教科書には載らない情報。

「わたしも、そうだったし」

　あの日、森で。
　血を流した卵を抱きしめて泣いたあの日。

　竜は怖い存在だった。
　でも、それ以上に、ひとりぼっちの子どもには、温かくて、心細さを埋めてくれる存在だった。

「……旅に出て、よかった、のかな」

　焚き火の火が、ぱち、と弾ける。

　その火の粉を見つめながら、エリーナはぽつりと言った。

「王宮にいたら、こんな景色、知らないままだったと思う」

　干ばつの村の、ひび割れた土。
　井戸の底の冷たい水。
　竜の背を恐る恐る撫でる子どもたちの顔。

「“竜の主”であることも、“王太子の元婚約者”であることも関係なくて」

　焚き火の熱が、膝にじんわりと染みる。

「ただのひとりの人間として、誰かの役に立てる場所があるって──」

　喉の奥が少し詰まる。

「それを知れただけで、旅に出た意味、あったのかなって」

「“かな”じゃなくて、“ある”でいいんじゃない？」

　カイの声が、すぐそばから聞こえた。

「君がエルダーンを出て、この村まで来て、空に手を伸ばして、地面を掘ったから、この井戸は深くなった」

「……手伝ってくれたからでしょ」

「それは、お互い様」

　カイは、パンをちぎってスープに浸しながら笑う。

「俺一人でここに来ても、たぶん“干ばつの原因調査報告書”を書いて終わってたよ」

「研究者……」

「でも、君がいたから、“じゃあ井戸掘ろう”って話になった」

「わたしだけじゃ、できなかった」

「だから、“君が旅に出てくれてよかった”って、少なくとも俺は思ってる」

　さらっと言われる。

　心臓が、また忙しくなる。

「……カイはさ」

「うん？」

「どうして、そこまでしてくれるの？」

　先日出会ったばかりの旅人に。
　干ばつの村で、汗をかいてまで。

　魔導院の命令だけなら、もっと距離を置いて接する選択肢もあったはずだ。

　カイは、少しだけ悩むような顔をしてから、笑った。

「さあね」

「なんでそこで誤魔化すの」

「誤魔化してるわけじゃなくて、“まだ言葉にならない”ってだけ」

　灰色の瞳が、焚き火の光を映して揺れる。

「ただ──」

　彼は、焚き火越しに村人たちと竜を眺める。

「“泣き虫で諦めが悪い竜の主”が、どうやって世界を変えていくのか、ちょっと見てみたいだけかもしれない」

「そのラベリングやめて」

「事実でしょ？」

「泣き虫は余計」

「でも、“諦めが悪い”は褒めてる」

　カイは、まじめな声で付け足した。

「君が諦めてたら、この村はきっと、“何もないよりマシ”で終わってた」

「……それでも、村の人たちはきっと、“マシ”で喜んでくれたと思う」

「うん。でも、“マシ”で満足しなかったからこそ、“今の井戸”がある」

　エリーナは、言葉を失った。

「諦めが悪い君だから、この村は助かった」

　カイは、焚き火を見つめながら、冗談めかして言う。

「だから、泣き虫で諦めが悪い君の旅に、俺はついていこうかなって」

　耳まで、熱くなった。

「……急にそういうこと言うの、反則じゃない？」

「え？」

「え、じゃない」

　俯いて、パンをちぎる。
　指先が、少し震えているのを自覚する。

（こんなの、ずるい）

　胸の奥が、ふわふわと落ち着かない。

　焚き火の熱のせいにするには、ちょっと温度が高すぎる。

『主』

　アークヴァンの声が、頭の奥でくすりと笑った。

『顔が赤いぞ』

「うるさい……！」

『火の熱か、人間の言葉のせいか』

「どっちもだよ！」

　思わず心の中で怒鳴り返して、余計に恥ずかしくなる。

　隣で、カイが首を傾げる。

「どうしたの？」

「なんでもないです」

「竜と喧嘩してる？」

「なんで分かるの」

「顔がさっきよりさらに赤いから」

「見ないで！」

　焚き火のぱちぱちという音と、村人たちの笑い声が重なる。

　星が、少しずつ空に増えていく。

　白竜の鱗が、遠くの丘で淡く光っていた。

　エリーナは、アークヴァンの背に軽く寄りかかりながら、夜空を見上げる。

（……旅に出て、よかった）

　ようやく、その言葉を、心の底から思えた。

　王宮を吹き飛ばした夜から続いていた、罪悪感と後悔の靄が、少しだけ晴れていく。

　世界は広い。
　怖いことも、苦しいことも、きっとまだたくさんある。

　でも、その向こう側に、こういう夜があるのなら。

　泣いて、悔しがって、肩を貸してもらって。
　小さな成功を、誰かと分かち合える夜があるのなら。

「……もうちょっとだけ、諦め悪くてもいいよね」

　自分に問いかける。

『もちろんだ』

　竜が、即答した。

「いいと思うよ」

　青年も、同じタイミングで答えた。

　エリーナは、噴き出して笑った。

　竜と人と、自分の声が重なって。

　その重なりが、たまらなく愛おしい夜だった。