転生してきた令嬢、婚約破棄されたけど、冷酷だった世界が私にだけ優しすぎる話

第18話 必要という言葉の刃

王都から、クラウス本人が来た。
雪を踏みしめて。
護衛を連れて。
“正しい王子”の衣装をまとったまま、辺境の現実の中へ。

知らせが入ったのは昼前だった。
エドガーがいつもより速い足取りで食堂へ来て、声を落とす。

「だんな様。王都より――王太子殿下が到着されました。屋敷の門前に」

その瞬間、スプーンが皿に触れて、かすかな音がした。
セレフィーナの指先が冷える。
あの金色の空気が、ここまで来た。
胸の奥で、古い傷がかさぶたごと動く。

リリアが顔を青くする。
「殿下が……本人で……？」

ユリウスは立ち上がった。
立ち上がり方が、戦場のそれだ。
急がない。けれど、逃がさない。

「通すな」

エドガーが一瞬、息を呑む。
王太子を門前で止める――それは王都の常識なら死刑だ。
でもユリウスは、王都の常識で生きていない。

「……しかし、王太子殿下は正式な訪問として――」

「正式なら、正式に通告しろ。……今日は通さない」

ユリウスの言葉は短い。
短いのに、重い。
セレフィーナはそれを聞いて、胸が少しだけ楽になった。
でも同時に、逃げたい自分と、見届けたい自分が胸の中でぶつかる。

逃げたら、また“悪役の椅子”に座らされる。
見届けたら、また傷が開くかもしれない。
そのどちらも怖い。

セレフィーナは自分の掌を握りしめた。
掌には、疫病の村の熱の記憶が残っている。
泉の冷たさも残っている。
鹿の涙も残っている。

「……会う」

言葉は小さかったが、ユリウスには届いた。

ユリウスが一瞬だけこちらを見る。
目が言っている。
“本気か”と。
でも確認だけで、止めない。
止めるのは王都のやり方だ。
ユリウスは、選ばせる。

セレフィーナは頷いた。
「私が決める。……私の選択」

ユリウスの目がわずかに細くなる。
「……分かった。だが、俺がいる」

その言葉が背中の骨になる。
怖さが消えるわけじゃない。
でも立てる。

応接間へ向かう廊下は、いつもより長く感じた。
薬草の香りが薄く感じる。
心が王都へ引っ張られそうになる。
でも、足音が二つある。
セレフィーナの足音と、ユリウスの足音。
それが今の世界のリズムだ。

門の前庭は、雪がまだらに残っていた。
そこに、王都の一団が立っている。

クラウス・フォン・エーベルハイン。
王太子。
髪は整えられ、外套は上質で、金の刺繍が光る。
護衛たちも揃いの装備。
一目で分かる“格”。

でも、辺境の道は格を選ばない。
靴の先が泥で汚れている。
外套の裾に跳ねた黒い点。
あの衣装は高価でも、現実の泥がつく。
それが、妙に滑稽で――そして、妙に安心した。

現実は身分を選ばない。
王都の舞踏会では、現実は床の下に隠されていた。
ここでは隠せない。

クラウスは門の前で、まっすぐセレフィーナを見た。
距離はあるのに、視線だけが先に届く。
あの夜と同じ視線。
評価の視線。
正しさの視線。

でも今日は、その視線に揺れがある。
完璧な自己肯定の光が、薄く濁っている。

セレフィーナは、その濁りを見てしまった。
人の濁りは、弱さだ。
弱さは、利用される。
王都の彼は弱さを見せない人だった。
なのに今、弱さが見える。

クラウスが一歩前へ出る。
雪を踏む音が、きゅっと鳴る。
護衛が制止しかけるが、彼は手で止めた。

「……セレフィーナ」

呼び方が、昔のままだ。
婚約者を呼ぶ声。
所有の残り香がする声。

セレフィーナは息を吸った。
冷たい空気が肺を洗う。
辺境の空気が、彼女の中の震えを現実に繋ぎとめる。

「お久しぶりです、殿下」

敬語。
距離を作るための敬語。
敬語は刃にもなる。
王都では敬語は鎖だった。
今は盾だ。

クラウスの喉が動いた。
言葉が詰まる。
彼は、想像していたセレフィーナを見つけられなかったのだろう。

痩せていない。
弱っていない。
むしろ、目に光がある。
生きている光。
誰かに見せるためじゃない、自分の呼吸の光。

クラウスは、その光に打たれて黙った。
黙るのは珍しい。
彼は演説で黙らない男だ。
黙らないことで正しさを作ってきた男だ。

「……戻ってくれ」

やっと出た言葉が、それだった。
そして続ける。

「君が必要だ」

必要。
その二文字が、セレフィーナの胸を最も傷つけた。

熱ではなく、冷え。
鋭い冷えが胸に刺さって、息を奪う。
必要とされることは、救いだと信じていた。
前世の自分は、それを求めて壊れた。
今世の王都でも、必要とされない女は簡単に捨てられた。

だから“必要”は、愛の代わりにならないと知っている。
必要は便利な言葉だ。
必要は、道具を呼ぶ言葉だ。

セレフィーナは一歩も動かなかった。
動けなかったわけじゃない。
動かないと決めた。

「私が欲しかったのは、必要とされることじゃない」

声は震えていた。
でも、震えは弱さじゃない。
生きている証だ。

「理解されたかっただけ」

その言葉は、胸の奥にずっとしまっていた。
王都で言ったら笑われると思っていた。
理解なんて甘えだと切り捨てられると思っていた。

でも今は言える。
ここには、理解の土台があるから。

クラウスの顔が歪む。
理解したいのに、理解できない顔。
自分が与えられると思っていたものが、実は与えられていなかったと知った顔。

「……僕は」

クラウスは一歩、さらに近づこうとして止まった。
ユリウスが、間に入ったからだ。

ユリウスは剣に触れない。
触れずに、立つ。
その立ち方が一番怖い。

「ここは辺境伯領だ。許可なく踏み込むな」

クラウスは唇を噛む。
王太子としてのプライドが疼く。
でも泥が靴を汚している。
現実が、彼のプライドを冷やす。

クラウスは、突然、膝を折った。
雪の上に。
高価な外套が汚れる。
護衛がざわつく。
王都なら、ありえない光景。

「……セレフィーナ。すまなかった」

謝罪。
形は謝罪。
でもセレフィーナは分かる。
謝罪の奥に、“取り戻す”がいる。
彼はまだ、彼女を取り戻せば自分の正しさも取り戻せると思っている。
依存が、謝罪の皮を被っている。

「僕は……君を傷つけた。あの夜の拍手が、正しいと思っていた。……でも違った」

クラウスの声が震える。
震えが本物か演技か、セレフィーナには分からない。
分からないけれど、分かってしまうことがある。

彼は今も、“自分がどう見えるか”を気にしている。
謝っている自分。
悔いている自分。
それを彼自身が見て、救われようとしている。

「戻ってくれ。君がいないと、国が――」

また必要。
また国。
また“皆”。

セレフィーナは目を閉じた。
虚しさが、胸の奥で波になる。
王都の言葉はいつも同じ場所を踏む。
彼女の心を踏まない場所を選んで踏む。
だから安全に踏めるのだ。
彼女の心は、最初から数に入っていないから。

目を開けると、クラウスが膝をついたまま見上げている。
その姿は惨めで、でも同時に、少しだけ人間に見えた。
人間に見えることが、怖い。
情が動くから。
情が動くと、また鎖が生まれるから。

セレフィーナは、自分の声を整えた。
調律するみたいに。
心の乱れを、正しい位置に戻すみたいに。

「殿下。私はここで生きています」

それは宣言。
そして境界線。

「私を必要と言うなら、また道具にしようとしているだけです」

クラウスの瞳が揺れる。
否定したい。
でも否定すると、矛盾が露わになる。

「違う……！　僕は――」

セレフィーナは静かに首を振った。
「違わない。少なくとも、私にはそう聞こえる。……私は、もうそれに戻れない」

ユリウスが淡々と告げる。
「帰らない。彼女の選択だ」

短い。
それだけで、場が決まる。
剣よりも強い線が引かれる。

クラウスは膝をついたまま、雪を握りしめた。
白い雪が、指の熱で少し溶けて黒い泥と混ざる。
現実が、手のひらに残る。

「……セレフィーナ」

彼は彼女の名を呼ぶ。
その呼び方から、所有の匂いが薄くなる。
でも、まだ消えない。

セレフィーナは答えなかった。
答えられなかったのではない。
答えたら、王都の物語がまた始まる気がしたから。
彼女の沈黙は、拒絶ではなく、自分を守るための境界線だ。

そして不思議なことに。
この沈黙は、昔の沈黙と違った。
諦めの沈黙ではない。
選択の沈黙だ。

クラウスがゆっくり立ち上がる。
膝の雪を払う。
高価な衣装は、もう完璧ではない。
完璧ではない姿が、彼を少しだけ現実に引き戻す。

「……分かった、とは言えない」

クラウスはかすれた声で言った。
正直だ。
正直さが、遅すぎる。

「でも……僕は、もう一度来る。君に――」

ユリウスが遮る。
「来るな。次は通さない」

クラウスは唇を噛み、護衛に視線を送った。
護衛たちは戸惑いながらも、隊列を整える。
王太子は引く。
引くことが、今日は敗北に見えた。

でも、セレフィーナは思う。
敗北でもいい。
王都の勝ち負けに、自分の人生を乗せない。

クラウスが去っていく背中は、雪の中で少し小さく見えた。
王都の塔の下では大きく見える背中が、ここではただの一人の背中になる。

セレフィーナは胸に手を当てた。
痛い。
必要という言葉の刃が刺さったまま。
でも、その刃に慣れない。
慣れない自分がいる。
それは、ここで心が生き返った証拠だ。

ユリウスが隣で短く言った。
「よく耐えた」

「耐えた、というより……選んだ」

セレフィーナが答えると、ユリウスは一拍置いて頷く。
「……そうだな」

その返事が、彼女の中の震えを正しい位置に戻す。
世界はまだ揺れている。
王都はまだ燃えている。
でも彼女の足元は、ここにある。

そして彼女はもう知っている。
“必要”という言葉に縛られない生き方があることを。
理解されるために、まず自分を理解していいことを。
その土台の上で、彼女は今日も息をする。