転生してきた令嬢、婚約破棄されたけど、冷酷だった世界が私にだけ優しすぎる話

第19話 雪の音と、自分の涙

夜の辺境は、静かすぎて怖い。
音が少ないぶん、自分の心の音が大きくなる。
雪が光を吸い込んで、世界を白い無音にしてしまうから。

セレフィーナは、屋敷を抜け出した。
誰にも言わずに。
言えば止められる。止められたら、息が詰まる。
今夜は、止められずに沈みたかった。

外套を深く羽織り、冷たい空気を吸う。
鼻の奥がつんと痛む。
息は白い。
白い息が闇に溶けて、消える。
まるで、自分の存在も消えそうで――それが妙に落ち着く。

森へ向かう道は、昼よりも黒い。
枝の影が重なって、空の星さえ細くなる。
雪の上を歩く音が、きゅっ、きゅっと鳴る。
その音が、自分の心音みたいに響いた。

きゅっ。
きゅっ。
止まらない。
心は止まらない。
だから、考えも止まらない。

クラウスの「必要だ」という声が、まだ耳の奥に残っている。
王都の布告の文体が、喉の裏に貼りついている。
燃えたはずの書状の灰が、脳の隅で舞っている。

――戻らなければ、多くの人が苦しむかもしれない。

その言葉が、胸の奥で膨らむ。
罪悪感は、息を吸うたびに増える。
吐いても吐いても出ていかない。
罪悪感は、煙みたいに身体の内側にまとわりつく。

セレフィーナは森の奥、泉の近くまで来て立ち止まった。
夜の泉は黒く、でも耳を澄ますと水音がする。
ちょろちょろと、確かに生きている音。

泉は、戻った。
枯れていたものが戻った。
自分がここに来てから、土地は整い始めた。
それが本当なら――自分は、どこかで役に立っている。

その瞬間、胸の奥の“呪い”が顔を出す。

――役に立たなきゃ、愛されない。
――役に立たなきゃ、いていい理由がない。
――役に立てるなら、どこへでも行け。

前世から続く、あの足首に絡む縄。
見えないくせに、重い。
歩くたびに引っ張られる。
引っ張られて、転びそうになる。

「……やめて」

セレフィーナは誰もいない森に向かって呟いた。
やめて、って言ったところで、呪いは笑う。
呪いはいつも、正しそうな顔をしている。

――みんなが困るよ？
――助けられるのに、助けないの？
――それって、冷たくない？

王都がセレフィーナに被せてきた言葉と同じ形。
結局、呪いの言葉はいつも同じだ。
個人の心を潰して、“皆”を盾にする。

セレフィーナは雪の上にしゃがみ込んだ。
膝が冷える。
でも冷えのほうがまだいい。
胸の内側の熱い痛みよりは。

「私が戻れば、救われる人がいるかもしれない」

声が震える。
森の空気は冷たいのに、喉の奥は熱い。
泣きそうで泣けない。
泣けないことに、また罪悪感が乗る。

「でも……戻ったら、また私が壊れる」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んだ。
壊れる。
その単語は、前世の終わりの匂いがする。
眠れない夜、食べられない朝、スマホの通知、誰にも届かない努力。
そして、何も残らなかった心。

セレフィーナは雪を掴んだ。
冷たい。
冷たいのに、痛い。
雪はすぐに指の熱で溶けて、手袋を濡らす。

「私は……どうしたいんだろう」

望み。
望みを持つのは怖い。
望みは奪われる。望みは笑われる。望みは利用される。
でも、望みがないと生きる方向がない。

そのときだった。

背後で、雪を踏む音が増えた。
きゅっ、きゅっ。
一定のリズム。
迷いのない歩き方。
急がない。追い詰めない。
それは、もう聞き慣れた足音だった。

セレフィーナは振り返らなかった。
振り返ると、涙が落ちそうだった。
涙を見られるのが怖い。
でも、見られるのが怖い相手じゃないことも、もう知っている。

「……やっぱり来た」

声が掠れる。
ユリウスが近づき、外套を肩にかけ直しながら、短い言葉を落とす。
火打石みたいに、硬くて、熱を生む言葉。

「一人で行くな」

叱るみたいで、叱っていない。
危ないから、という現実の言葉。

「……眠れなかった」

セレフィーナが言うと、ユリウスは泉の音を一度だけ聞くように目を伏せた。
そして、セレフィーナの少し離れた場所に立った。
近すぎない。遠すぎない。
彼の距離感はいつも、彼女の逃げ道を残す。

「王都のことか」

「うん」

一文字の返事で、胸がきゅっとなる。
言葉が少なくても、分かってくれる。
分かってくれることが、怖いほど嬉しい。

ユリウスは少しだけ息を吐き、言った。
短い言葉を選べない男が、今夜はさらに短い。
でも短いほど、刺さる。

「あなたが壊れたら、土地も壊れる」

セレフィーナの肩が震えた。
自分が壊れたら、土地も壊れる。
それは責任に聞こえるのに、違う。
責めていない。
彼の声には、責める温度がない。
あるのは“守れ”の温度だ。

ユリウスは続ける。
「……あなたがあなたを守れ」

その一言で、セレフィーナの目から涙が落ちた。
ぽと、と雪に落ちる。
涙はすぐに冷えて、形を失う。
でも消えない。
消えたように見えて、雪の中に染みる。

誰かのためじゃない。
自分のために泣く涙。
それがこんなに痛いなんて思わなかった。
痛いのに、胸の奥が少し軽くなる。
体の乱れが、正しい位置に戻るみたいに。

「……守るって、どうやるの」

声が震える。
情けない声。
でもこの情けなさは、ここでは罪じゃない。

ユリウスは一拍置いて、頷く。
言葉で説明するのが苦手な男の、頷き。
それが、答えの半分。

「壊れそうなら止まれ。……止まるのも戦いだ」

止まるのも戦い。
戦場の人間の言葉。
でも、その言葉は彼女の前世にも刺さる。
止まれなかったから壊れた。
止まればよかった。
誰かが止めてくれればよかった。
でも、止めてくれる人はいなかった。

セレフィーナは袖で涙を拭おうとして、やめた。
拭くと、泣くことを否定するみたいで。
今夜は泣いていい。
泣いてもいい世界にいる。

「私……私の人生を、私が選んでいいんだよね」

言いながら、胸が怖くなる。
選ぶということは、責任を持つということ。
責任は重い。
でも、責任は鎖とは違う。
鎖は誰かに握られる。
責任は自分で背負う。
背負うなら、自分の背骨で背負える。

ユリウスは頷いた。
その頷きは、世界のどんな称号よりも重く、優しい。
王太子の言葉より、王家の紋章より、聖女の涙より。
ずっと確かで、ずっと現実だ。

「……選べ」

それだけ。
短い。
でもその短さが、彼の誠実さだ。
余計な装飾がない分、逃げ道も言い訳もない。
ただ、彼女が生きるための道だけが残る。

セレフィーナは雪の上に座り込んだまま、何度も息を吸った。
冷たい空気が涙の熱を冷やし、肺を洗う。
泉の音が、心臓の音と重なっていく。
森の闇は怖いのに、ユリウスの影があると怖さが薄れる。

「……戻らないって決めたのに」

セレフィーナが言うと、ユリウスは即答しない。
少しだけ間を置く。
彼はいつも、言葉で急がせない。
急がせれば人は壊れると知っているから。

「決めても揺れる。……揺れるのは生きてる証だ」

その言葉は意外だった。
ユリウスがそんな言い方をするとは思わなかった。
不器用なはずの男が、今夜だけ少しだけ柔らかい。

セレフィーナはまた涙を落とした。
雪の上に、ぽと、ぽと。
涙は冷えて消える。
でも消えたように見えるだけで、確かにそこにある。
彼女の痛みも同じだ。
消えたふりをしていただけで、ずっとそこにあった。

「私、ずっと……役に立たなきゃって思ってた」

「知ってる」

短い返事。
でも、見ていた返事。

「役に立てば、捨てられないって思ってた」

「……捨てるやつは、捨てる」

ユリウスの声が少しだけ冷える。
怒りの冷え。
彼女を捨てた世界への怒り。

セレフィーナは笑いそうになって、笑えなかった。
捨てるやつは捨てる。
残酷で、でも真実。
真実は痛い。
痛いけど、嘘よりは治る。

セレフィーナは立ち上がった。
足が少し痺れている。
でも立てる。
立てることが、今夜の小さな勝利だった。

「……帰ろう」

ユリウスが頷く。
「送る」

二人で屋敷へ戻る。
雪を踏む音が二つになる。
きゅっ、きゅっ。
心音が二つになったみたいで、胸が少しだけ温かい。

森を抜けると、屋敷の灯りが見えた。
暖炉の煙が細く上がっている。
そこに帰れる。
帰っていい場所がある。

セレフィーナは思った。
罪悪感はまだある。
呪いもまだ足首に絡んでいる。
でも、絡んでいる縄を「縄だ」と言えるようになった。
それだけで、少しずつほどけていく。

自分のために泣いた涙が、雪に染みた。
その染みは、冷たい土の中でいつか春の水になる。
そう信じられる夜が、ようやく来た。