前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第17話：最後の危機――信用崩壊寸前

　朝の王都は、いつもより音が多かった。

　荷車の軋む音。靴が石畳を叩く音。
　それだけなら普通だ。
　でも今日は、そこに“呼吸の音”が混ざっている。人が息を吸う音。吐く音。喉が鳴る音。
　不安が胸に詰まると、人は呼吸がうるさくなる。

「……聞いたか？」

「銀行が潰れるって」

「金貨が消えるらしいぞ」

　誰かが言葉を落とし、誰かが拾う。
　言葉は小石みたいに転がって、坂を下るたび大きくなる。

　私は馬車の窓から、銀行前の列を見た。
　列は蛇のようにうねり、角を曲がっても終わりが見えない。
　人が人を押し、肩がぶつかり、怒鳴り声が飛ぶ。
　その怒鳴り声は、怒りというより恐怖だ。

　恐怖は、金貨の形をしている。

　金貨が消える。
　それは腹が空くより怖い人がいる。
　金は、未来のパンだから。未来の薪だから。未来の薬だから。

　馬車が止まる前に、カイが低い声で言った。

「偽情報です」

　その一言は断定。
　断定できるだけの証拠があるということ。

「出どころは」

　私は息を整えながら聞く。
　胸の奥がざわつくのに、声は冷やす。
　冷やさないと、火が増える。

「旧貴族の残党。侯爵家の周辺にいた連中が、商会に金を握らせて流しています。『中央金庫が空だ』『王家が隠れて金を国外に移した』……そういう筋書きです」

　中央金庫が空。
　王家が金を国外に。
　最悪の組み合わせ。
　民衆が一番慌てる“裏切りの物語”。

　私は目を閉じ、一瞬だけ頭の中で手順を並べた。

　危機対応。
　前世のマニュアルが、紙の手触りと一緒に蘇る。
　赤字で囲まれた項目。
　「初動が全て」
　「情報の一本化」
　「流動性供給」
　「恐怖の鎮圧」

　心臓は速い。
　でも頭は静かだ。
　静かすぎるほど静かだ。

「すぐ動く」

　私は目を開けた。
　窓の外では列が揺れている。
　揺れは今にも崩れる。
　崩れたら踏まれる。踏まれたら死ぬ。
　信用崩壊の死は、静かじゃない。人を踏み潰す音がする。

　王城へ。
　私は馬車を走らせ、議会棟ではなく中央金庫へ向かった。
中央金庫は王都の中心、堅牢な石造り。窓は小さく、扉は厚い。
　まるで国の心臓が箱に入っているみたいだった。

　到着すると、入口にはすでに人が集まっていた。
　金庫の門前で叫ぶ者。泣く者。罵る者。
　そしてその後ろで、様子を見ている目がある。
　“煽り手”の目。火種を投げる目。

　私はその目を、見ないふりをした。
　見てしまうと怒りが出る。
　怒りは今、贅沢だ。

　護衛が道を作り、私は階段を上がる。
　石の階段は冷たい。
　冷たさが足裏から上がってきて、身体を覚醒させる。

　中に入ると、金庫長が青い顔で待っていた。
　汗が額に光り、書類束を抱える手が震えている。

「公爵令嬢様……！　これは一体……」

「取り付け騒ぎ」

　私は言い切った。
　言い切ると現実になる。現実になった方が対処できる。

「流動性、どれくらい」

「現金は……十分です。ですが、列が増え続ければ——」

「増やす前提で動く」

　私はカイを見た。

「宣言を出す。中央金庫が流動性供給する」

　金庫長が目を見開く。

「供給……？　それは、つまり……」

「銀行に金を回す。引き出しは止めない。止めると火が付く。火が付いたら、全部燃える」

　金庫長は唾を飲み、頷いた。
　理解というより、従うしかない顔。

　私は机に手を置き、指示を落としていく。

「第一。王都内の主要銀行に即時の現金輸送。優先順位は列の長さと立地」

「輸送の護衛は——」

「騎士団を出す。殿下の名で」

　カイがすぐに動き、伝令を飛ばす。
　私の言葉がそのまま命令になる速度。
　速度がなければ負ける。

「第二。公式声明。中央金庫は健全。預金は保護。必要なら追加供給。嘘の噂は法で裁く」

「公爵令嬢様、声明は誰が——」

「私が出す」

　金庫長が息を呑む。
　私が出せば、また“支配”と言われる。
　でも今は、支配と言われてもいい。
　火を消す方が先。

「第三。列の整理。怪我人を出すな。押し合いが始まったら終わり」

「衛兵を増やします！」

「増やすだけじゃない。水と毛布。待つ人間が凍えると怒りが増える。怒りは石になる」

　前世で覚えた。
　炎上は“理屈”じゃ止まらない。
　腹と体温が大事だ。
　人間はまず動物だから。

　金庫長が慌ただしく走り出す。
　部屋が一気に戦場になる。
　紙が飛び、靴音が増え、インクの匂いが濃くなる。

　私は壁際の窓から外を見た。
　列はまだ長い。
　恐怖が波になっている。
　この波を止めるには、波より早い“安心”を流し込むしかない。

　私は中央金庫の玄関へ向かった。
　護衛が周囲を固め、カイが一歩後ろに立つ。

　扉を開けた瞬間、叫び声がぶつかってきた。

「金を返せ！」

「裏で隠してるんだろ！」

「俺たちの金貨を——！」

　言葉が石みたいに飛ぶ。
　まだ石は飛んでいない。
　でも次は飛ぶ。空気で分かる。

　私は一段高い場所に立ち、声を張った。
　叫ぶのではなく、届く声で。
　恐怖は大声に引っ張られる。
　だから私は、恐怖と同じ音量では戦わない。
　恐怖より低い声で、確かな言葉を置く。

「中央金庫より声明を出します」

　ざわめきが僅かに減る。
　“中央金庫”という言葉には、重さがある。
　重さは安心の材料になる。

「今、流動性供給を開始しました。主要銀行に現金を輸送しています。引き出しは止まりません。預金は保護されます」

　一瞬、沈黙。
　沈黙の後、疑いの声。

「嘘だ！」

「信じられるか！」

　当然だ。
　恐怖は一度味わうと、言葉だけでは溶けない。

　私は続けた。

「嘘だと思うなら、見てください」

　私は手を挙げ、合図した。
　門の内側から、重い箱が運び出される。
　金貨ではない。
　銀貨、そして兌換の札、封のされた現金袋。
　とにかく“重み”が見えるもの。

　箱が地面に置かれ、金属が鳴る。
　その音が、群衆の喉を一瞬止めた。
　音は嘘をつきにくい。
　金属の音は、安心の音だ。

「列は整理します。押し合えば怪我をします。怪我をしたら、あなたのお金は戻りません。——落ち着いてください」

　落ち着いて。
　その言葉は軽い。
　でも私はその軽さを、現金箱の重さで支えた。

　徐々に、列のざわめきが変わる。
　怒鳴り声が小さくなり、代わりに確認の声が増える。

「……本当に来るのか？」

「箱があるぞ」

「輸送って言ってた」

　恐怖が“怒り”から“疑い”へ変わる。
　疑いは、まだ対話できる。
　怒りは燃えるだけだ。

　私は最後に言った。

「偽情報を流した者は裁きます。でも今は、あなたたちのお金を守ることが先です」

　裁く、と言った瞬間、群衆の端で一瞬だけ動きがあった。
　逃げる影。
　火をつけた者は、火が消える前に逃げる。

　私は追わない。
　追うのは後。
　今は火を消す。

　中に戻ると、金庫長が息を切らして報告してきた。

「輸送隊が出ました！　二隊、三隊……！　銀行側も受け入れ準備を——」

「いい」

　私は頷いた。
　いい、の一言で、部屋の空気が少し落ち着く。
　指揮官の声の安定は、現場の心拍を安定させる。

　その瞬間、身体がぐらりと揺れた。

　視界の端が白くなる。
　月光ではない。
　前世の蛍光灯みたいな白。
　疲労の白。
　睡眠不足の白。

　私は机の端を掴んだ。
　指先が震える。
　震えは、恐怖じゃない。
　限界の震えだ。

　徹夜続き。
　議会、監査、穀物、物流、債権、そして今日の取り付け騒ぎ。
　身体は、ただの肉だ。
　肉は数字では動かない。
　肉は休みを要求する。

　でも休めない。

　止まればまた誰かが潰れる。
　潰れるのは会社じゃない。
　この国では、人だ。
　パンを買えない人。薬を買えない人。
　列に押し潰される人。

　カイが私の異変に気づき、すっと近づいた。

「お嬢様、少し——」

「大丈夫」

　私は即答した。
　大丈夫じゃない。
　でも大丈夫と言うしかない。
　指揮官が崩れると、現場が崩れる。

　私は深く息を吸い、声を整えた。
　整えると、心が整う。
　心が整うと、身体が一歩だけ動く。

「次。偽情報の経路を切る。商会の掲示板、酒場、診療所の待合。伝令を回して、同じ文言で否定を流す。情報は一本化」

　カイが頷く。

「すでに手配しています。ギルドにも協力を要請済みです」

「よし」

　私は椅子に座らず、立ったまま紙に目を走らせる。
　立っている方が倒れにくい。
　座ると眠気が刺さる。

　外では、列が少しずつ短くなっていく。
　短くなるにつれて、街の呼吸が静かになる。
　金貨が消える恐怖が、少しずつ引いていく。

　恐怖が引くと、人は疲れに気づく。
　私も同じだ。
　指先の震えが止まらない。
　喉が乾く。
　目の奥が熱い。

　それでも、私は止まらない。

　前世の危機対応マニュアルみたいに、淡々と。
　感情を挟まず、手順を守り、優先順位を守り、火を消す。

　潰れたくない。
　その欲は私を動かす。
　でも今は、それ以上に——
　潰れさせたくない、が私の背骨になっていた。

　私が止まれば、また誰かが潰れる。
　だから、止まらない。