無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第1話「追放の朝、凍る息と決まっていた未来」

　その朝、息を吐くたびに、胸の奥がきゅっと凍るみたいだった。

　白い天蓋のカーテンに、朝日が薄く滲んでいる。
　いつもなら、その光だけで頭が割れそうに痛くなって、まぶたを開けることすらできないのに――今日は違った。

「……あれ？」

　クレア・エルフォルトは、ゆっくりと上体を起こした。
　いつもの、あの鉛みたいなだるさがない。関節の内側に刺さっていた棘みたいな痛みも、喉を焼く熱も、引いている。

　肌に触れるシーツは冷たくて、さらさらしていて、やけに現実的だった。

　部屋の中は、いつも通り“病人用”に整えられている。
　窓は分厚いカーテンで閉ざされ、光は上から落ちてくるだけ。
　棚には、飲み切れないほどの薬瓶。乾いた薬草の匂いが、クレアの人生そのものみたいに染み付いている。

（……珍しい）

　自分でも驚くくらい、頭が冴えていた。
　夢と現実の境目が溶けたような感覚もない。
　ただ、胸の真ん中がひゅうひゅうと空っぽで、風が通り抜けていくみたいに寒い。

　ノックもなく、部屋の扉が開いた。

「お嬢様。お目覚めでしたか」

　入ってきたのは、クレア付きの侍女、マリアンヌだ。四十を過ぎた細身の女性で、眼差しはいつも静かだが、最近はどこか諦めの影が濃くなっている。

「今日は、顔色が……よろしいですね」

「そう、見える？」

「はい。……長いこと、こんなお顔は拝見しておりませんでした」

　マリアンヌはほんの少しだけ、口元を緩めた。
　それが、「よかったですね」と言う代わりなのを、クレアは知っている。

「少し、歩けそう？」

「ゆっくりなら、きっと」

「……じゃあ、起きるわ」

　クレアがそう言うと、マリアンヌは無言で肩を差し出す。
　細い足を床に降ろす瞬間、身体はかすかに震えたが、すぐに慣れた。何度も何度も発熱のあとで試した動作だ。転ばない歩き方だけは、嫌でも覚えている。

　白い寝間着から、落ち着いたクリーム色のドレスへ。
　鏡の中の自分は、病人らしい血の気のなさと、エルフォルト家の娘らしい整った造りを同時に抱えていた。

　長い金の髪は、いつも一つにまとめられている。飾りもない。ただ“邪魔にならないように”。
　瞳だけが、父譲りの深い緑色だった。

「……変わらないわね」

　思わず、独り言が口から零れる。
　どれだけ熱にうなされても、どれだけ社交界から外されても、顔だけは“使いものになる”のだと、母はよく嘆くように笑っていた。

　マリアンヌが、何か言いかけたとき。

「クレアお嬢様。旦那様がお呼びです」

　扉の外から、若い使用人の声がした。
　クレアとマリアンヌは、同時に目を見張る。

「……お父様が？」

「ええ。“支度ができ次第、執務室へ”とのことです」

　父――エルフォルト家当主、ガイウス・エルフォルト。
　彼は家のこと、国のことに忙しくて、クレアの部屋に来ることなどほとんどない。呼び出されるのも、年に一度あるかどうかだ。

　それが、「支度ができ次第」だなんて。

（なにか、あったのかしら）

　胸の奥で、ちいさな不安が膨らむ。
　だが同時に、ほんのわずかだけ、期待にも似たものが混ざっていることに気づき、クレアは自分で自分に驚いた。

（もしかして、やっと……社交界の準備をするとか。
　体調が安定してきたから、外に出してもいいって――）

「行きましょうか、お嬢様」

「ええ」

　マリアンヌに軽く手を添えられながら、クレアは部屋を出る。
　久しぶりに歩く廊下は、妙に長く感じた。

　真紅の絨毯。壁には先祖たちの肖像画。
　取り替えたばかりの燭台が、黄金色に光っている。
　すれ違う下働きの使用人たちは、一様に驚いた顔でクレアを見た。
　その視線の中に、「まだ生きてたんだ」という感情が混ざっているのを、彼女は敏感に感じ取ってしまう。

　視線が刺さるたびに、胸のあたりがひやりと冷える。
　それでも足は止めない。
　ゆっくり、ゆっくり。

「旦那様は、きっとお嬢様のことを案じて――」

　マリアンヌが、気を遣うように言いかけた。
　クレアは、小さく笑って首を振る。

「……いいの。分かってるから」

　案じているなら、とっくに会いに来ている。
　そうじゃないからこそ、今まで扉は閉ざされたままだった。

　それでも、どこかで。
　“いつか変わるかもしれない”という淡い期待を、手放しきれないまま大人になってしまった。

　執務室の前に立つと、扉の前には執事の老人が控えていた。
　長年この家を支えてきた男、ハロルド。

「……クレアお嬢様。お入りなさい」

　その声は丁寧だったが、微妙に距離があった。
　期待と不安を胸いっぱいに吸い込んで、クレアは扉をノックし、中へ入る。

　豪奢な執務室は、相変わらず広すぎて落ち着かない。
　大理石の床、壁一面の本棚、重たそうな机。
　その背後に座る父の姿は、昔より少し老けて見える気がしたが、厳格さは変わらない。

　そして、その隣には――

「お姉様。ごきげんよう」

　完璧に着飾った、エルフォルト家の次女、リーゼが座っていた。
　肩までのふわりとした金髪に、ピンク色のリボン。
　淡い水色のドレスは彼女の白い肌をいっそう引き立てている。
　口元には、いつもの“余裕の笑み”。

　クレアの心臓が、一瞬止まりかけた。

「お父様、お呼びでしょうか」

　喉が、ひどく乾いている。
　声を出そうとすると、砂を噛んでいるみたいにざらつく。

　アルベルトは机から視線を上げ、じっとクレアを見た。

「……立っている姿を見るのは、久しぶりだな」

「はい。今日は、少し体調が良くて」

「そうか」

　短く、感情のない返事。
　心配でも喜びでもない。ただ事実を確認しただけの声音。

　その冷たさに、クレアは胸の奥がひゅっと縮こまるのを感じた。
　が、それを悟られないように、きゅっと口角だけを持ち上げる。

「で、本題に入る」

　父の指先が、机の上の一枚の書類を軽く叩いた。
　それは、王都の紋章が押された公式文書のように見える。

「エルフォルト家として、王都に協力することが決まった」

「協力……ですか？」

　クレアが問い返すより早く、リーゼが嬉々として口を挟む。

「お父様、私に説明させてくださいませ」

「……好きにしろ」

　アルベルトが軽く頷くと、リーゼは椅子から立ち上がり、くるりとクレアの方へ向き直った。

「お姉様。簡単に言うとですね、エルフォルト家から“人員”を王都に送ることになりましたの。
　魔獣の被害が増えているでしょう？　辺境の駐屯地に、支援を出す必要があるんですって」

「辺境……」

　その単語に、クレアの胸がざわつく。
　王都から遠く離れた土地。危険で、荒れていて、物資も乏しいと聞く場所。

「それで、ね」

　リーゼは、わざとらしく残念そうな顔を作った。

「本来なら、私が貴族として正式に赴くべきなのでしょうけれど……ほら、私には王都での役目がたくさんありますでしょう？　社交界や、婚約の話や……」

　彼女は指先で、ドレスの裾をなぞる。
　淡い香水の匂いが、部屋の空気を甘く上書きしていく。

「だから、お姉様が行ってくださることになりましたの」

「…………え」

　言葉の意味を理解するまで、数秒かかった。
　理解した瞬間、胸の中で何かがどさりと音を立てて崩れる。

「クレア」

　アルベルトが、淡々と告げる。

「お前は、王都の役には立たない。体も弱く、社交の場にも出せん。
　だが、まったく無用というわけにもいかんのだ」

「…………」

「辺境の駐屯地で、雑役として働け。
　掃除でも洗濯でも、できることはあるだろう。
　お前のような者でも、人手が足りない場所なら使い道がある」

　それは刃物だった。
　よく研がれた刃を、当たり前のように胸に突き立てる言葉。

（王都の役には、立たない）

　何度も頭の中で反響する。
　分かっていたはずだ。
　自分が、家にとって「厄介」でしかないことくらい。

　でも、どこかで。
　いつか、体調が良くなれば。
　少しは認めてもらえるかもしれないと、子どもみたいな夢を捨て切れずにいた。

「……私、は」

　喉の奥が焼け付くように熱くなる。
　それでもなんとか声を搾り出そうとする。

「もし……もし、王都に残って、なにか、別の――」

「クレア」

　アルベルトの声が、低く遮った。
　それは、議論の余地などないと告げる音。

「これは決定事項だ。お前に選択権はない」

　す、と視線が切り捨てるように冷たい。
　父の瞳は、自分と同じ色をしているのに、どうしてこんなにも遠いのだろう。

　横でリーゼが、わざとらしく心配そうな顔を作る。

「お姉様、でも、これはきっとお姉様のためにもなりますわ。
　ここにいても、ずっとお部屋にこもったままでは退屈でしょう？　辺境で体を動かせば、健康にもいいですし」

「リーゼ」

　クレアは、妹の言葉にかぶせるように、やっとのことで口を開いた。

「それは……本気で言っているの？」

「もちろんですわ」

　リーゼはにこりと笑う。
　その笑顔の中に、うっすらとした嘲りが見えたのは、きっと気のせいではない。

「お姉様は、昔から優しいから。家のためになることなら、何でもしてくださるでしょう？
　――ね？」

　その「ね？」に、逆らってはいけない圧が込められている。
　クレアは、ぎゅっと拳を握りしめた。爪が掌に食い込む感覚が、やけに鮮明だった。

（家の、ため）

　何度も聞かされてきた言葉。
　熱で倒れていても、薬で朦朧としていても、「家のために」「恥をかかせるな」と言われ続けてきた。

　でも、本当にそれは“家のため”だったのだろうか。
　ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

　すぐに、胸の奥からもうひとりの自分がささやく。

（考えても、無駄よ。だって、決まってしまったんだから）

　何度も繰り返してきた、自分を守るための諦めの呪文。

「……わかりました」

　クレアは、ゆっくりと顔を上げた。
　喉は焼けるように痛いのに、声は不思議と淡々としていた。

「辺境へ、行きます。
　私にできることがあるなら、やってみます」

　アルベルトは満足げでもなく、ただ当然のことのように頷いた。

「そうか。出立は三日後だ。必要な荷物は、侍女にまとめさせろ」

「はい」

「リーゼ、お前は引き続き王都での務めを果たせ。エルフォルト家の顔はお前だ」

「ええ、お父様。お任せくださいな」

　リーゼは嬉しそうに微笑むと、クレアの方へ視線を向ける。

「お姉様。辺境でも無理はなさらないでくださいね。……あ、でも、あまり早く倒れて死んだりしないでくださる？　せっかく手間をかけて送り出すのですから」

　冗談めかした声音。
　けれど、その言葉は、クレアの心臓に冷たい針を刺す。

「……努力、してみるわ」

　それがやっとの抵抗だった。
　リーゼはくすりと笑い、「では、私は支度がありますので」と言って部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

「行ってよい」

　アルベルトが、書類に視線を戻したまま言う。
　クレアはぎこちなく礼をし、背を向けた。

　執務室の扉に手をかけたとき、ふいに背後から声が飛ぶ。

「クレア」

　足が止まる。
　振り返ると、父の瞳がほんの少しだけ細められていた。

「……家の名に恥じぬように振る舞え。それだけだ」

「……はい」

　それは、精一杯の“父らしさ”なのかもしれない。
　けれど、クレアの胸には何も届かなかった。

　扉を閉めると同時に、心の中で何かがすとんと落ちる音がした。

　廊下に出た瞬間、足元がふらりと揺れる。
　マリアンヌが慌てて支えた。

「お嬢様！」

「……ごめんなさい。大丈夫、ちょっと、力が抜けただけ」

　笑おうとしたけれど、頬の筋肉がぴくりとも動かない。
　代わりに、胸の奥がひゅうひゅうと音を立てる。

　決まってしまった。

　生まれた家からも、王都からも、静かに切り離される未来が。

　窓の外には、庭園の木々が並んでいる。
　その枝葉が、さっきからずっと、ざわざわと落ち着きなく揺れていることに気づいた。

　風が、異様にうねっていた。

　カーテンの隙間から吹き込む風が、クレアの髪を撫でる。
　その感触が、ひどく優しくて、苦しい。

（ああ、やめて）

　心の中で、誰にともなく呟く。

（そんなふうに優しくしないで。
　もう、期待なんて、したくないのに）

　だけど、風はやまない。
　まるで、彼女の無理な微笑みに抗議するみたいに、部屋の中をぐるりと一周して、また窓の外へと駆け抜けていった。

　誰も、その小さな異変を気に留めなかった。
　エルフォルト家にとって、その朝の重要な出来事は「役立たずの長女を辺境に送る」という一点だけだったから。

　その決定が、世界の風向きを変え始めていることに――このときはまだ、誰も気づいていなかった。