無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第2話「馬車の窓に揺れる森の影」

　追放の支度は、驚くほど味気なかった。

「こちらが、お嬢様のお荷物になります」

　淡々とした声と共に、部屋の床に置かれたのは、小さな革の鞄ひとつだけ。
　クレアはベッドの縁に腰かけたまま、それを見つめる。

　質素な灰色のワンピースが二着。
　厚手の外套が一枚。
　履き潰したわけでもないのに、どこか頼りない革靴。
　そして、財布代わりの小さな巾着袋。

　巾着の中には、銀貨が数枚と銅貨が少し。
　それだけ。

「……ずいぶん、軽いのね」

　冗談めかして呟いたつもりだったけれど、自分の声がひどく乾いていることに、自分で気づいてしまう。

「辺境では、あまり荷物が多くても動きにくいでしょうから」

　そう答えた若いメイドの目には、同情も罪悪感も浮かんでいない。
　あるのは、どこかほっとしたような安堵の色。

（ああ、やっと厄介ごとが片付く）

　言葉には出さなくても、そう思っているのが痛いほど伝わってくる。

　クレアは視線を落とし、鞄の中身を指先でなぞる。
　布の感触は粗くて、ぎこちない。
　この家のものとは思えないくらい、安っぽい。

「他に、持っていけるものは……？」

　思わず、そう口にしていた。
　本当に欲しいものなんて、何も持たされていないのに。

「旦那様からは、そのように……」

　メイドがちらりと視線を泳がせる。
　目を合わせたくない、という気持ちが、ありありと滲んでいた。

「そう。ありがとう」

　これ以上なにを言っても無駄だと分かっている。
　クレアはそれ以上追及せず、そっと微笑みで会話を終わらせた。

　そのとき。

「お嬢様、これだけは……持っていかれてはどうでしょう」

　背後から、おそるおそる差し出された小さな影。
　振り向くと、マリアンヌが立っていた。

　彼女の手のひらに乗っているのは、古びた木製のペンダント。
　丸く削られた木片に、うっすらと葉のような模様が刻まれている。
　紐はすり切れかけていて、ところどころ色が抜けていた。

「それは？」

「屋敷の奥の収納で、ずっと眠っていたものです。
　誰のものなのか、記録も残っておりませんでしたが……」

　マリアンヌは言葉を選ぶように、少し息を飲む。

「なぜか、処分の指示だけは一度も出なくて。
　何度も整理の対象になったのに、なぜか、手が止まってしまって……。
　なんとなく、お嬢様に似合う気がしたのです」

「似合う、なんて」

　クレアは苦笑しながらも、そのペンダントを受け取る。
　木の冷たさが、指先にすっと染み込んだ。

　よく見ると、葉の模様はただの装飾ではない。
　細い線が絡まり合い、小さな樹のような形を描いている。

　触れているうちに、ほんのかすかに、胸の奥が温かくなった気がした。

「……勝手に、もらってしまっていいの？」

「誰のものか分からない以上……今さら持ち主が現れることもないでしょう。
　それに――」

　マリアンヌは、少しだけ視線を伏せる。

「お嬢様が、なにかひとつでも“自分のもの”を持って行かれた方が、よろしいと思いまして」

　その言葉に、胸がきゅっと締め付けられた。

　この部屋にあるものは、すべて「エルフォルト家の所有物」だ。
　ベッドも、机も、書棚も。
　クレアがこれまで見てきた景色は、すべて“借り物”だった。

　自分のものだと言えるものなんて、一つもない。

　だから、“誰のものでもない”とされているこのペンダントが、逆に愛おしく思えた。

「……ありがとう、マリアンヌ」

　クレアは、慎重にペンダントを首にかける。
　木の丸みが鎖骨の間に収まって、ひんやりとした重みが心地いい。

　その瞬間、風が窓を軽く叩いた。
　まるで、小さな祝福みたいに。

　マリアンヌはそれに一瞬だけ目を向けるが、すぐにクレアへ視線を戻し、小さく微笑んだ。

「いつか、また戻ってこられると信じておりますよ」

「……そうね」

　戻ってくる場所が、ここであるのかどうかは分からない。
　それでも、「また会える」と言ってくれる人がいることが、今はただ嬉しかった。

　＊＊＊

　出立の日は、想像していたよりもあっさりとやってきた。

　朝から空は薄曇りで、冷たい風が庭を撫でている。
　玄関前には、黒い馬車が一台。荷台にクレアの小さな鞄が乗せられている。

　玄関ホールには、最低限の人しかいなかった。
　父アルベルトは姿を見せず、リーゼも「今日は大事なお茶会がありますの」と笑顔で欠席した。

　代わりに、執事のハロルドと、数人の使用人だけが並んでいる。

「クレアお嬢様。道中のご無事をお祈りしております」

　ハロルドが形式的な挨拶を述べる。
　その言葉に、特別な温度は感じられなかった。

　使用人たちは、それぞれ微妙な表情でクレアを見ている。
　哀れみとも違う。
　かといって、完全な無関心でもない。

　その中に、一人だけ、ほっとしたように肩の力を抜いているメイドの姿が目に入った。

（ああ、やっぱり）

　心の中で、静かに納得してしまう。
　自分がこの家にいることは、ずっと「負担」だったのだ。

　迷惑をかけている自覚は、ずっとあった。
　病室に運ばれる薬代、医師の診察、付きっきりの世話。
　元を辿れば、この馬車だって、誰かの手間と時間を奪っている。

（じゃあ、私がいなくなれば、みんな楽になるんだわ）

　そう考えてしまえば、少しだけ息がしやすくなる気がした。

　マリアンヌだけが、列の端で目を赤くしていた。
　彼女と目が合うと、クレアは小さく笑って頷く。

「今まで、ありがとう」

「お嬢様こそ……どうか、ご自愛くださいませ」

　言葉を交わす時間は、それだけだった。
　長く話せば、泣いてしまいそうで怖かった。

　御者が「そろそろ」と促す声をかける。
　クレアは深呼吸をひとつしてから、馬車へと乗り込んだ。

　重く閉じられる扉。
　車内は、予想以上に狭かった。座席は固くて、背中に木の感触がじわりと伝わってくる。

　窓は小さなガラス窓がひとつ。
　そこから見えるのは、屋敷の正面階段と、石畳の庭だけだ。

　御者台のほうから、馬を叩く鞭の音がした。

「出発します！」

　馬車がごとりと揺れ、ゆっくりと前へ進み出す。
　クレアの身体も、揺れに合わせてわずかに跳ねた。

　石畳を抜け、鉄の門が遠ざかっていく。
　あの門の向こう側に、一度も自由に出たことのない庭園があって、そのさらに向こうに街と世界がある。

　今日はじめて、自分の意思ではないにせよ、その外側へと運ばれていく。

　窓の外を、じっと見つめる。
　門が小さくなっていく。
　屋敷の白い壁が、視界の端へと追いやられていく。

　胸の奥が、じんわりと痛んだ。

（これまで見てきた空より、今日一日で見る空のほうが、きっと多い）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。
　今までの人生は、天蓋越しのぼやけた光と、閉ざされた窓から漏れ込む青さだけだった。

　今、窓の向こうには、まっすぐな道と、遠くまで続く空がある。

　気づいたら、指先でペンダントを触っていた。
　木の感触が、さっきより少し温かい。

「クレアお嬢様！」

　突然、遠くから声が飛んできた。
　驚いて窓の外を覗くと、玄関前に置かれていたはずのマリアンヌが、走って追いかけてきていた。

　年齢を考えれば無茶な速度だ。
　息を切らしながら、必死でスカートを握りしめている。

　御者が気づいて、馬車の速度を少し落とした。
　ほんの一瞬、マリアンヌと目が合う。

「……！」

　クレアは思わず窓ガラスに手を押し当てた。
　声を出したいのに、喉がうまく動かない。

　マリアンヌは、なにかを叫んでいる。
　けれど、距離と馬車の軋む音にかき消されて、言葉は聞こえない。

　それでも、その表情だけははっきりと見えた。

　泣きそうで、それでも笑おうとしている顔。

　クレアの視界が、じわりと滲んだ。

　やがて、マリアンヌの姿は小さくなり、完全に見えなくなった。
　それでもしばらく、クレアは窓から目を離せなかった。

　＊＊＊

　屋敷を離れると、街道沿いの景色が流れていく。
　王都の石造りの建物はすぐに途切れ、麦畑が広がるのどかな風景に変わった。

　馬車はガタガタと道の凹凸を拾い、そのたびにクレアの身体も揺れる。

　もしこれが、憧れの旅立ちだったなら。
　胸を躍らせて、この揺れすら楽しく感じられたのだろうか。

（……ないわね）

　自嘲気味に息を吐く。
　現実は、そんな甘いものじゃない。

　追放。
　辺境送り。
　雑役係。

　どれも、聞くだけで胃が重くなるような言葉だ。

　窓の外の青空は、やけにまぶしい。
　見上げれば、限りなく広がっているのに、自分の未来はあまりにも狭く感じた。

「……不思議」

　ぽつりと、言葉が零れる。

　これほどの距離を、外の世界を、これまで一度も自分の足で歩いたことがなかったなんて。

　窓の外を流れていく景色に目を凝らすと、色々な匂いと音が、想像だけで鮮明に感じられる気がした。

　刈り取られた麦の、乾いた香り。
　遠くで鳴る牛の鳴き声。
　畑仕事をしている人々の、笑い声。

　全部、自分には縁のない世界だったはずなのに。

　やがて、麦畑も減り、低い丘と疎らな森が増えていく。
　空が少しずつ曇り始め、風が冷たくなってきた。

　森が近づくにつれて、クレアの耳に妙な感覚がまとわりつく。

（……耳鳴り？）

　最初は、そう思った。

　きいん、と高い音がするわけではない。
　むしろ、さわさわと木々が揺れる音が、耳の奥で増幅されていく感じ。

　葉擦れの音が幾重にも重なって、波のように押し寄せてくる。

「うっ……」

　こめかみを押さえる。
　頭がずきずきと痛み始めた。

　馬車の揺れが酷くなったわけではない。
　酔ったのとも違う。
　ただ、何かが脳の内側からノックしている感覚だけが、どうしようもなく気持ち悪い。

　額に汗が滲む。
　背中に冷たいものが伝う。

「やっぱり……無理、だったのかしら」

　思わず弱音が漏れる。
　部屋から一歩も出られなかった体が、こんな旅に耐えられるはずがないのだと、諦めかける。

　そのときだった。

　ざあっ、と。
　馬車の外で、大きな風の音がした。

　窓の外に目を向けると、道の両脇に広がる森の木々が、一斉に揺れていた。
　ただ揺れているだけじゃない。
　まるで、なにか合図でも送るように、同じリズムでざわざわと。

（……なに、これ）

　言葉にならない違和感が、背筋を撫でる。
　風の音は、だんだんと“音”ではなく“意味”を持ち始める。

　耳鳴りだと思っていたざわめきが、形を変えて、頭の中に直接流れ込んでくる。

『――――』

　最初は、聞き取れなかった。
　節のない旋律のようで、ただの感覚の塊のようで。

　それが少しずつ、輪郭を得ていく。

『――ようこそ』

「え？」

　聞き間違いかと思った。
　だが、森の奥から吹き上がる風が、今度ははっきりと。

『――おかえり』

　ぞくり、と肌が粟立つ。

　誰かの声に聞こえた。
　それも、一人ではない。
　何十人、何百人という囁きが重なり合って、一つの言葉になっている。

　あまりにもありえない感覚に、頭が追いつかない。

「……熱、かな」

　自分に言い聞かせるように呟く。
　そうだ。熱がぶり返したんだ。
　だから、幻聴が聞こえているだけ。

　こめかみを強く押しすぎたせいで、視界が少し揺れた。
　ペンダントの木が胸元でカツンと鳴る。

　それでも、風の囁きはやまない。

『こっちへ』『まっていた』『やっと』『やっと』

　言葉になりきらない感情の波が、胸の奥をかき回す。

　息が苦しい。
　けれど、不思議と“嫌な苦しさ”ではなかった。

　どちらかといえば――

（懐かしい、ような）

　ありえない、と思う。
　森になんて来たこともない。
　外の世界は、窓越しに見た記憶しかないのに。

　それでも、このざわめきに触れていると、胸の一番奥の、ずっと小さく縮こまっていた部分が、じんわりと温まっていく気がする。

「……気のせい。きっと気のせい」

　そう言い聞かせて、目をぎゅっと閉じる。
　馬車の揺れに身を預け、深く息を吸い込む。

　薄く鼻をくすぐる匂いが変わっていることに気づいた。
　薬草の匂いではない。
　朝露を含んだ土と、湿った樹皮と、枯れ葉の、複雑な混じり合い。

　生きているものと、朽ちていくものの匂いが、同じ空気の中で呼吸している。

　それが、妙に心地よかった。

　屋敷の中では、そんな匂いは一度も嗅いだことがない。
　あの家には、いつも乾いた香水と、磨かれた床と、薬草の匂いしかなかった。

　馬車が、少し速度を落とした。
　御者がぼそっと何かを呟く声が聞こえる。

「この辺りから、森が深くなっていきますんでねぇ……」

　たぶん、誰にともなく言った独り言。
　それでも、クレアの胸には、ひどく強い意味を持って刺さった。

　森が深くなる。
　世界が変わる。

　窓の外を見つめる。
　さっきまで遠くに見えていた木々が、今はすぐそこまで迫ってきていた。
　道の両脇を挟むように、ぎっしりと。

　枝と枝が絡まり合って、ところどころ空を遮る。
　けれど、その隙間から差し込む光は柔らかく、森の中を淡い緑に染めていた。

　木の幹には、ところどころ苔が生えている。
　その緑は、クレアの瞳の色とよく似ていた。

　風が、また、窓ガラスを軽く叩く。

『――ようこそ』

　さっきよりも、はっきりと。
　まるで歓迎の合唱みたいに。

　クレアは、そっと胸元のペンダントを握りしめる。
　木の感触と、風の囁きと、自分の心臓の鼓動が、ひとつに混ざり合っていく。

　頭痛は、いつのまにか薄れていた。
　代わりに、胸のあたりがじんじんと熱を帯びる。

（……なんなの、これ）

　怖い。
　でも、怖いだけじゃない。

　なにか、とても大切なものに、少しずつ近づいているような――そんな予感。

　馬車は、ゆっくりと、しかし確実に森の奥へ進んでいく。

　クレアは窓から目を離せなかった。
　揺れる木々の影を、ひとつひとつ、確かめるように追いかける。

　その瞳に映る世界は、もう“病室から眺めるだけの景色”ではない。

　まだ何も知らない。
　この先、自分がどんなものを見ることになるのかも、どんな役割を背負わされることになるのかも。

　それでも――

（もしかしたら、あの家の外にも、“私の場所”って、あるのかな）

　ふと浮かんだその考えに、クレアは自分で驚いた。

　知らない世界は怖い。
　でも、“知っているはずの世界”が、あれほど恐ろしかったのだから。

　馬車の外で、木々がざわめく。
　その音は、もう耳鳴りには聞こえなかった。

　ようこそ。
　おかえり。

　風が、何度も何度も同じ言葉を重ねてくる。

　クレアは、それを幻聴だと決めつけながらも――心のどこかで、その言葉に救われている自分を、どうしても否定できなかった。