無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第8話「自然と直結する魔力」

　――土の匂いが、やけにはっきりしていた。

　湿った苔と、少し乾いた枯葉と、まだ冷たい夜気と。
　いろんな匂いが混ざっているのに、不思議と嗅ぎ分けられる。

（……あれ。私、帰ったんじゃ……）

　ぼんやりした頭で考えながら、クレアはゆっくりとまぶたを開けた。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れない天井――ではなく、巨大な木の表面だった。

　焦げたように黒くなっている部分と、苔に覆われている部分。
　さっき触れた、あの倒木。

「……まだ、森の中……」

　思わず、声に出ていた。

　身体を起こそうとすると、背中にじわっと痛みが走る。
　どうやら、その場に崩れ落ちるみたいに倒れていたらしい。

　倒木のすぐ側、苔の柔らかい場所に、クレアは横向きに寝ていた。
　お陰で大怪我にはなっていないようだが、服は土だらけで、髪にも葉っぱが絡まっている。

「うわ……」

　一度ため息が漏れたあと、クレアはふと周りの空気の“異変”に気づいた。

　――静かだ。

　森の中だから、元から人の気配は薄い。
　けれど今は、それだけじゃない。

　肌を刺していた瘴気のざらつきが、ほとんど感じられなかった。

（……あれ？）

　ゆっくりと息を吸い込んでみる。
　喉は、焼けるどころか、ひんやりと冷たい空気に満たされていく。

　胸の奥まで空気が届いて、肺が軽く膨らむ感覚が気持ちいい。

　立ち上がろうと、地面に手をついた。

　指先に、やわらかい感触が触れる。

「……苔？」

　さっきまでは、もっと乾いた土と、べたつく瘴気の感触だったはずだ。
　それが今、彼女の足元一帯に、ふかふかとした苔の絨毯が広がっている。

　さらに目を凝らすと、小さな異変が他にもたくさん見えた。

　倒木の根元から、白くて小さな花が咲いている。
　まだ夜明け前の薄暗さの中、花びらだけがうっすらと発光しているように見えた。

「さっきまで、こんなの……」

　なかった。
　絶対になかった。

　クレアは思わず立ち上がり、周囲をぐるりと見渡した。

　黒ずんでいたはずの木々の幹は、ほんのりと色を取り戻している。
　枯れていたはずのツタが、倒木の表面をするすると這い上がり、小さな葉を広げていた。

　そして――

「あ……」

　息を飲む。

　倒木そのものが、変わっていた。

　朽ちた幹の、ひときわ大きく割れた部分。
　その裂け目の奥で、何かが、かすかに光っている。

　緑とも、金ともつかない、淡い光。
　心臓の鼓動と同期しているみたいに、弱く、強く、また弱くと明滅している。

　まるで、眠っていたものが“呼吸を始めた”みたいに。

「……もしかして、私が……？」

　怖くて、その先を言葉にできない。

　だって、それはつまり――さっきの「世界樹の末裔としての覚醒」とやらが、頭の中だけじゃなくて、現実にも影響しているってことだ。

　夢じゃなかった。
　見間違いでもない。

　胸元でペンダントがかすかに熱を持っている。
　クレアは無意識にそれを握りしめた。

「……ええと」

　試すのが怖い。
　でも、試さずにいるのはもっと怖い。

　自分が今どんな状態なのか分からないまま村へ戻るほうが、よほど危険な気がした。

（やるなら……ここで）

　森の奥。
　誰もいない。
　見ているのは、倒木と木々と、土と風だけ。

　彼女は深く息を吸い込んだ。

「……えっと、さっきみたいに、瘴気、来たりしないよね？」

　とりあえず、周囲を見回す。
　黒い霧は見当たらない。
　空気は、まだ重いけれど、少なくとも「即死する」ほどの濃度ではなさそうだ。

　クレアは右手を胸元に当て、目を閉じた。

　胸の奥には、あの“灯り”がある。
　世界樹の光。
　末裔の証。

（――風）

　心の中で、そっと呼んでみる。

（さっき、瘴気を押し返してくれたみたいに。もう一回だけ、やってくれる？）

　言葉にするというより、「願い」を送る。

　次の瞬間。

　ふ、と頬を撫でる感触があった。

　ほんの小さな動き。
　さっきみたいな爆風じゃない。
　でも、そこにいる、と分かる。

「……風？」

　目を開けると、クレアの髪が、誰もいないのにふわりと揺れた。

　風が吹いていた。
　けれど、その風は森全体に吹き渡るものではなく――彼女の身体の周りだけを、円を描くように回っている。

　足元の苔が、小さく波打つ。
　倒木に咲いた花びらが、くすぐったそうに揺れた。

「うそ……」

　もう少しだけ、強く願ってみる。

（――風。あの、瘴気、押し流してくれたり、とか……）

「風よ」

　今度は、小さな声でも言ってみた。
　詠唱でもなんでもない、ただの呼びかけ。

　その瞬間、風の質が変わった。

　さっきまで優しく輪を描いていた空気が、ぎゅっと密度を増し、一方向へと吹き抜ける。

　黒い霧の名残が、まだ森の奥のほうに薄く漂っていた。
　それが、一瞬で方向を変え、押し返される。

　地面にまとわりついていた瘴気が、砂埃みたいに舞い上がり、風にさらわれていく。
　倒木の周囲数メートルだけ、空気が澄んだ。

「やだ、なにこれ……」

　怖い。
　でも、すごい。

　身体の内側にある何かと、風が直結している感覚。
　命令しているというより、「お願いしたら全力で助けてくれた」感覚。

　ここまでで、十分に「異常」だ。

　なのに、クレアは――自分で自分に驚きながら、次の言葉を口にしていた。

「……火は？」

　この森で、それを試すのはかなり勇気がいる。
　でも、世界樹の声がさっき言っていた。

《風モ、火モ、水モ、土モ》

　全部、“一つの樹”から分かれたと。

（だったら、きっと――）

　クレアは指先を、少しだけ前に出した。
　人差し指の先に、意識を集中させる。

　怖い。
　でも、怖さより好奇心が勝ってしまった自分に、内心で苦笑する。

（小さく。とても小さく。火傷しないくらいのやつで）

　慎重に、慎重に願いの“量”を調整する。

　胸の奥の灯りから、指先へ。
　薄く、細く、糸みたいな光が移動していくイメージを思い描く。

　そして、囁くように。

「……火よ」

　音になるかならないかの、掠れた声。

　次の瞬間。

　ぱちっ、と小さな音がした。

　指先に、灯りが生まれていた。

「あっ……」

　びくっと思わず手を引っ込めそうになる。
　けれど、「怖いから」と反射的に払ってしまう前に、なんとか目を凝らした。

　そこにあるのは――
　ろうそくの先っぽくらいの、大きくも小さくもない“焔”。

　赤、と呼ぶには少し透き通っていて、橙、と呼ぶには淡い色。
　小さいのに、妙に存在感がある。

　熱はある。
　でも、指を焼くほどではない。

　まるで、「ここにいるよ」と自己主張してくる、小さな生き物みたいだった。

「……すご……」

　呆然と呟いた瞬間、意識が緩んだのか、焔はふっと消えた。

「わ、消えちゃった……」

　思わず残念そうな声が出る。

　それに応えるみたいに、指先がぴりっと痺れた。
　胸の奥の灯りが、「やりすぎるなよ」とでも言うように落ち着いた波を送ってくる。

（……調子に乗りすぎるなってことね）

　自分で自分に突っ込みながら、クレアはゆっくりと息を整える。

　――風は、呼べた。
　――火も、灯せた。

　だったら。

「……水、ってどうやればいいんだろ」

　森の中だし、水源は近くにない。
　井戸の水を動かすようなイメージは湧きやすいけれど、ここではそれもない。

　クレアは辺りを見回したあと、ふと倒木の裂け目のほうに視線を向けた。

　その奥で、光がまだ微かに瞬いている。
　そこから、ひんやりとした湿り気の気配が伝わってきた。

（……中、きっとまだ“生きてる”）

　樹の中を通る、目に見えない水の流れ。
　幹から枝へ、枝から葉へと運ばれる命の水。

　それをイメージして、クレアはそっと目を閉じる。

（ちょっとだけ、借りるね）

　誰にともなく、心の中で伝える。

　胸の灯りから、今度は足元へ向かって光が降りていくイメージを描く。
　土の中。
　根の先。
　そこに溜まっている水の欠片。

「……水」

　そう呟いた瞬間。

　足元の苔が、ふわりと色を増した。

　苔の隙間から、透明な雫がぽつり、ぽつりと湧き出してくる。
　生まれたばかりの小さな泉。

「わ……」

　クレアは慌ててしゃがみ込み、雫が逃げないように両手で受け止めた。

　冷たい。
　でも、ただ冷たいだけじゃない。

　井戸の水よりも、もっと柔らかくて、甘い。
　指の間から溢れた水が、苔の上でまた形を変え、小さな筋になって流れていく。

　それはすぐに乾いてしまいそうなくらい細い流れだったけれど、確かに「水脈」の匂いがした。

「これ以上やると、樹が枯れそう……」

　申し訳なさで胸がきゅっとなる。
　慌てて「もう大丈夫」と心の中で伝えると、足元からの水脈の高鳴りはすっと落ち着いた。

　――最後に、残るは土。

　これだけやっておいて、「もうやめとこう」で終われるほど器用じゃなかった。
　ここまできたら、全部確かめないと逆に不安だ。

　クレアは、手のひらで土を軽く押さえる。

　ひんやりとした湿り気。
　細かい石の感触。
　柔らかい苔の下に隠れていた硬い地面。

（“土よ”って言ったら、地面が突然割れたりしないよね……？）

　自分で自分に念押ししてから、小さく息を吸う。

　さっきまでと違って、“動かす”というより“支える”イメージを強くする。

　崩れかけた崖を押さえるみたいに。
　ひび割れた器の隙間を埋めるみたいに。

「……土」

　そっと、手のひらの中で呼んだ。

　土が、震えた。

　地震のような大きな揺れではない。
　むしろ、猫が丸くなる前に身体をふるっと震わせるみたいな、小さな動き。

　手のひらに伝わる振動と一緒に、土の中の石や根っこが「場所を探している」感覚が伝わってくる。

　そして――少しだけ高くなり、少しだけ平らになった。

「……あ」

　さっきまでデコボコだった地面が、クレアの足の周辺だけふんわりと盛り上がり、歩きやすそうな小さな道になっていた。

　その瞬間、彼女の中で、何かの“線”が結ばれる。

　風。
　火。
　水。
　土。

　それぞれが別々のものではなく――
　全部が、同じ「根っこ」から伸びた枝で。

　その根っこは、世界樹から伸びていて。

　その枝の一本が、自分の中にも刺さっている。

「……つながってる」

　ぽつりと呟いた言葉が、白い息になって消える。

　森の空気が、さっきよりもずっと「生きている」ように感じられた。

　木々が、本当に息をしている。
　土が、本当に寝返りを打っている。
　風が、本当に笑っている。

　全部が、彼女の心の動きに、呼吸に、鼓動に、かすかに同期している。

　感動と恐怖がいっぺんに押し寄せてきて、頭が追いつかない。

「こわ……」

　思わず本音が漏れた。

　怖い。
　本当に、怖い。

　だって、これはもう「ちょっと魔法が使える」とか、その程度の話じゃない。

　詠唱もいらない。
　魔法陣も描いてない。
　努力して修行したわけでもない。

　ただ願っただけで、世界が動く。

　それは、とんでもない“規格外”。

（こんなの、もし人に知られたら――）

　王都。
　エルフォルト家。
　貴族たち。
　王族。

　彼らの顔が次々に頭に浮かぶ。

　利用される未来。
　封じられる未来。
　崇められて、怖がられて、「人」ではなく「道具」か「神様もどき」にされる未来。

　どれも、息が詰まりそうになる。

「……やだ」

　ぎゅっと拳を握る。
　爪が掌に食い込む感覚で、なんとか自分を現実に引き戻す。

　怖い。
　でも、それだけじゃない。

　胸の奥。
　世界樹の灯りのすぐ横。

　そこには、別の感情が静かに座っていた。

　あの日、エルフォルト家の執務室で、「王都の役には立たない」と言われたときから――ずっと小さく、ずっと静かに、でも消えずにいた願い。

（誰かの役に立ちたい）

　大それたことじゃなくていい。
　世界を救うとか、国を守るとか、そういう大きい看板は正直重たい。

　そうじゃなくて。

　目の前の人が笑ってくれるくらいでいい。
　今日を少し楽にしてあげられるくらいでいい。

　でも、それが“できない自分”が、ずっと苦しかった。

「……こんな、ずるい。今さら、そんな力渡されても」

　目の奥がじんじんしてくる。

　膝がふわりと力を失って、クレアはその場にしゃがみ込んだ。
　倒木の表面に背中を預ける。

　冷たくて、少しざらざらしていて、でも、どこか安心する感触。

「ずるいよ……」

　涙が、ぽろっとこぼれた。

　頬を伝うそれは、熱くて、塩辛かった。

　怖くて、たまらない。
　これがバレたらどうしよう、って考え始めたら胃がきゅっと縮む。

　でも、嬉しくて、たまらない。

　ずっと欲しかった「役に立てる自分」が、今ここにいる。
　自分の手で、誰かを、何かを守れるかもしれない未来が、やっと少し見えた。

「私……」

　声が震える。

「ほんとは、こういうの、ずっと欲しかったんだよ……」

　誰に向けた告白か、自分でも分からない。

　世界樹か。
　森か。
　自分自身か。

　胸の灯りが、少しだけ明るくなった気がした。

　風が、涙をやさしく拭っていく。
　さっきまでとは違う、まるで「よしよし」って頭を撫でてくるみたいな優しさ。

「……なにそれ。慰め上手」

　半泣き半笑いで、クレアは空を見上げた。

　森の上、木々の隙間から、うっすらと空の色が変わっていくのが見える。
　夜の濃紺から、少しだけ白が混ざり始めていた。

「やば……そろそろ、戻らないと」

　こんな時間まで外にいたとバレたら、マリアにどやされるどころでは済まない。
　ノエルにも、絶対に何か言われる。

（ていうか、ここに来た時点で十分怒られる案件なんだけど）

　今さらな事実に気づき、クレアは思わず顔を覆った。

　笑える。
　世界樹だの末裔だのすごいことをやっておきながら、現実レベルの「怒られる」が一番怖い。

「……とりあえず、今日は黙っておいてもらえますか」

　倒木に向かって、小声でお願いしてみる。

　もちろん、返事はない。
　ただ、足元の花がひとつ、ぽん、と音を立てるみたいに咲いた。

「それ、返事……？」

　聞き返してみると、今度は風が一陣吹き抜ける。

　――たぶん、「分かった」ってことにしておく。

「……ありがと」

　クレアは立ち上がり、倒木に軽く頭を下げる。

　胸元のペンダントが、ふわりと光を宿した。
　そこに、さっき触れた世界樹の分枝の“残り火”が少し混ざった気がした。

（私の中に、世界樹。
　世界樹の傍に、私）

　決して軽くない現実が、今、しっかりと自分の両足に重みを与えている。

　でも、その重さは――
　不思議と、前に進むための「重心」にもなっていた。

「行こう」

　小さく、自分に言い聞かせる。

　森の出口へ向けて、一歩。
　その足元から、小さな花がひとつ、またひとつと咲いていく。

　その光景を、クレアは振り返らない。

　振り返ったら、たぶん戻れなくなるから。

　こうして。

　自然と直結した規格外の魔力を手にした少女は、誰も知らないまま、そっと村へと帰っていく。

　瘴気の森の奥に――
　世界樹の“鼓動”と、“末裔”の気配だけを残して。