無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第13話「王都からの召喚命令」

　その日、フィルナの空は、いやに澄みきっていた。

　真っ青。
　雲は薄くちぎれた綿みたいに浮かんでて、風はほどよく涼しくて。

　――場違いなほど、いい天気だった。

「……なんか、嫌な予感する」

　洗濯物を干しながら、クレアはぽつりと呟いた。

　胸の奥で、世界樹の灯りが、妙に落ち着かない。
　遠くの森や湖のざわめきじゃない。
　もっと近く、もっと人間くさいざわざわ。

　そのとき――

「来たぞーっ！！」

　見張り台から、ノエルのがなり声が飛んできた。

　村の入口側から、土煙。
　それも、見慣れた行商人の荷馬車とは違う、整ったリズムの車輪の音。

　クレアは思わず手を止めて、丘の上から村道を見る。

「……あれは」

　陽光を反射して、ぎらりと光る金属。

　手入れの行き届いた黒い馬。
　磨き上げられた車輪。
　真っ白な車体の側面には、王家の紋章――王都の正門で何度か見たことのある、あの模様がくっきりと描かれていた。

（王都の……馬車）

　ひゅっと喉が細くなる。

　フィルナなんて地図の端っこみたいな場所に、王都の紋章を掲げた馬車が来る。
　それ自体が、もう普通じゃない。

　駐屯地のほうから、鎧の擦れる音がばたばたと近づいてくる。

「クレア」

　マリアが短く名前を呼んだ。すでに鎧をつけ、外套を羽織っている。

「はい」

「洗濯物は後回しだ。駐屯地前に来い。……おそらく、お前の用だ」

　お前の用。

　その言葉が、妙に冷たく胸に刺さる。

　クレアは喉を鳴らし、小さく頷いた。

「……分かりました」

　◇　◇　◇

　駐屯地前の広場。

　王都からの馬車は、そこにゆっくりと停まった。

　馬の蹄鉄が石を打った最後の音のあと、空気がぴんと張り詰める。
　村人たちは距離を取りながらも、好奇心を隠せずに集まってきていた。

　馬車の扉が開く。

　現れたのは、絹のような黒いマントを纏った男だった。
　年の頃は三十代前半。
　金の刺繍が施された服。
　深緑の瞳に、よく整えられた口ひげ。

　いかにも――「王都の人間」という空気をまとっている。

　腰には立派な剣。
　だけど、その剣よりも手になじんでいそうなのは、きっちり束ねられた巻物のほうだった。

「辺境フィルナ駐屯地隊長はどなたかな」

　よく通る、よく鍛えられた声。

　マリアが一歩前に出る。

「私がマリア・ヘルドマンだ。王都からの使者と見ていいか？」

「はい。王都直轄、王宮使節局より派遣されました、エドガー・ハウゼンと申します」

　男――エドガーは、完璧な角度で礼をする。

　笑顔は丁寧。
　でも、その笑みは、目だけが笑っていない種類のものだった。

　磨かれた金属みたいに、隙のない笑顔。

（……ああ、この感じ）

　クレアの背筋に、冷たいものが走る。

　覚えがある。
　エルフォルト家の応接室。
　父の机の前で、似たような笑顔をした役人が書類を差し出していた光景。

　その笑顔の裏にあるのは――好意でも、尊敬でもない。

　「管理」
　「査定」
　「評価」

　そういう種類の視線。

「本日は、王都より正式な召喚命令をお持ちいたしました」

　エドガーは、ゆっくりと巻物を掲げた。

　その仕草には、無駄な動きが一つもない。
　「自分は今、重大なことをしている」という自覚と誇りが、嫌でも伝わってくる。

「召喚命令？」

　マリアの声が低くなる。

「誰にだ」

「こちらに――」

　エドガーの視線が、ゆっくりと周囲をなぞる。

　集まっている兵士たち。
　ちらちらと見ている村人たち。

　そして――

「クレア・エルフォルト殿」

　ぴたり、と視線が止まった。

　名指し。

　クレアの心臓が、大きく跳ねる。

「っ……はい」

　自然と一歩前に出ていた。

　目立ちたくない。
　でも、呼ばれた以上、出ないわけにもいかない。

　兵士たちの視線が、一斉にクレアに集まる。

　森を浄化した少女。
　“緑の魔女”だの、“命の恩人”だの、あれこれ噂されている存在。

　その彼女のもとに、王都からの馬車。
　あまりにも分かりやすい図。

　エドガーは、にこりと笑った。

「初めまして、クレア・エルフォルト殿。遠路はるばるご苦労さまでした」

「い、いえ……」

　礼儀作法が身体のどこかに染み付いている。
　背筋を伸ばし、スカートの裾をつまんで小さく一礼する。

　その仕草は、王都の貴族の娘として徹底的に叩き込まれたものだ。

　無意識に――“従順な娘”の顔を引っ張りだしてしまう。

　頬の筋肉が、久しぶりに「家族に向けるときの笑み」を形作ろうとしていた。

　それは、「わたしは大丈夫です」「ご期待に添えるよう頑張ります」という、あの薄くて、よく割れるガラスみたいな笑顔――

　――を、浮かべかけたところで。

　指先に、ざらりとした感触が残っているのを、思い出した。

　朝、洗濯物を干す前に触れた、土の感触。
　水汲みのとき、井戸の縁をなぞった、ひんやりとした石。
　森から吹いてきた風の、湿った匂い。

　フィルナの空気。

　あの屋敷の、閉ざされたカーテンと薬草の匂いとは、まるで違う。

（……ここは、エルフォルト家じゃない）

　喉に引っかかっていた笑みが、ゆっくりと溶けていく。

　クレアは、無理に口角を上げるのをやめた。
　代わりに、ごく普通に、少しだけ硬い表情でエドガーを見る。

「……召喚命令と、仰いましたか」

「はい」

　エドガーは優雅に頷いた。

　巻物の封を解き、広げる。
　羊皮紙の上に、整然と並ぶ文字。
　隅に押された王家の紋章。

　彼は、朗読するというより、「聞かせるため」に声を作った。

「『王都王宮は、辺境フィルナにおける瘴気森の異常な浄化現象に鑑み、クレア・エルフォルトを王都に召還する』」

　“召喚”ではなく、“召還”。
　「呼び出す」のではなく、「元あった場所に戻す」。

　その字面が、妙に重たく胸にのしかかる。

「『王家は、クレア・エルフォルトの特異な能力を認め、その身を王家の保護下に置き、その力を国のために役立てる機会を与えるものである』」

　美辞麗句。

　ひとつひとつの言葉は、聞こえだけは柔らかくて綺麗だ。

　“保護”
　“認める”
“力を国のために役立てる機会”

　――でも。

（“保護”って……“管理”ってことだよね）

　クレアは、言葉の隙間に沈んでいる“本音”の匂いを嗅ぎ取ってしまう。

　王家の保護。
　それはつまり、王家の監視。

　力を認める。
　それはつまり、その力を分類し、枠にはめて、必要なときに引き出せるようにする。

　国のために役立てる。
　それはつまり――

（“国の都合のいいように、使う”）

　頭の奥が、きゅっと痛んだ。

　世界樹の声が、かすかにざわめく。

《管理。拘束。利用》

　そんな感情の色を含んだニュアンスが、彼女の胸の灯りを通して伝わってくる。

　エドガーは、続けた。

「『なお、クレア・エルフォルトがこの召還命令に応じる場合、王都において最上級の待遇と安全を保証する』」

　安全。

　待遇。

　そこだけ、妙に強調するような言い方だった。

　ご褒美を見せて、首輪をちらつかせる声。

　巻物の最後には、王家の名と、王太子の名、政府高官の名前が連なっている。
　その中に――

「……エルフォルト侯爵家 当主 アルベルト・エルフォルトの署名をもって、本命令の正統性を保証する」

　父の名。

　胸のどこかが、一瞬で冷たくなった。

（お父様……）

　彼が、この召喚命令に関与している。
　その事実だけで、息が詰まる。

　かつて、彼に「辺境送り」を言い渡された日のことが、鮮やかによみがえってくる。

『お前は王都の役には立たない』

　そう言って、彼はクレアを切り離した。

　その彼が、今度は「王都に戻ってこい」と言っている。

　理由は――
　「家のため」。
　「エルフォルト家の名誉のため」。
　「国のため」。

　そういう言葉で包装されているのだろう。

　彼が、彼女を「ひとりの人間」として案じたことなど、一度でもあっただろうか。

（……たぶん、ない）

　気づいてしまった。

　気づいて、しまっていた。

　◇　◇　◇

「以上が、王都からの正式な命令です」

　巻物を巻き取りながら、エドガーはにこやかに言った。

「ご安心ください、クレア殿。王家はあなたを“危険な存在”としてではなく、“国を救い得る貴重な存在”として受け入れます」

　言い換えれば――「危険な存在」だからこそ、ここで野放しにしておくつもりはない、ということだ。

「王都にお戻りになれば、専属の護衛、専門の医師、魔術師たちによる研究班――いえ、協力班が、あなたを支えるでしょう」

　“研究”を、“協力”と言い換えた。

　言葉は綺麗。
　でも、表情の奥に、好奇と計算の光が見える。

「そして、瘴気の森を浄化なさった力を、国全体のために――」

「待て」

　マリアが、低く割って入った。

「話は理解した。王家からの正式な命令だということもな」

「ええ」

「ひとつ確認しておきたい」

　マリアは、エドガーをまっすぐに睨む。

「この“召還命令”は――クレア本人の意思を、どこまで尊重する内容だ？」

　空気が、ぴんと張り詰めた。

　村人たちも兵士たちも、息を呑んで見守っている。

　エドガーは、一瞬だけ目を細めた。
　その表情の変化は、ごくわずかだったが、見る者が見れば分かる。

「もちろん、王家としては強制など望みません」

　選び抜かれた言葉。

「我々はあくまで、“王家の保護下”という安全な場所で、クレア殿がその才能を存分に発揮できるよう、お誘いしているに過ぎません」

「誘い、ね」

　マリアの声には棘があった。

「だが、王家の命令に逆らった場合、クレアがどう扱われるか――“辺境の一駐屯地隊長”である私にも、容易に想像はつく」

　エドガーは、少しだけ肩を竦める。

「そのような不幸な事態にならないよう、説得させていただくのが、私の役目です」

　やんわりと言いながら、結局“逃げ道はない”と宣言している。

　クレアは、胸の奥に冷たいものと熱いものが同時に広がるのを感じた。

（こうやって、また“家のため”って言われるんだ）

　王家のため。
　国のため。
　エルフォルト家の名誉のため。

　そして――「あなたのため」。

　そうやって、いろんな「ため」が積み重なって、最後に押しつぶされるのは、いつだって「わたし自身」だ。

　指先に、まだ土のざらつきが残っている。
　フィルナの風の匂いが、肺の奥まで届いている。

　水汲み。
　皿洗い。
　洗濯物。
　マリアのぶっきらぼうな声。
　ノエルのしょうもない冗談。
　村の子どもたちの笑い声。

（ここに、いたい）

　胸の奥で、静かな願いが芽生えていた。

　世界樹の声が、「欠片を探せ」と囁く一方で。
　クレアの心のどこかは、「ここで静かに暮らしたい」とちいさく祈っていた。

　そのふたつが、今、真正面からぶつかっている。

　◇　◇　◇

「クレア」

　マリアが、彼女のほうを見た。

　その視線は、エドガーに向けたときのような鋭さではなく――
　もっと静かで、しかし逃がさない強さを持っていた。

「行くか行かないかは、お前が決めろ」

「……え」

　思わず聞き返してしまう。

　王家からの命令。
　エルフォルト家からの“保証”。
　家族の署名。

　そんなものを前に、「決めろ」と言うなんて。

　マリアは肩を竦めた。

「王都の命令は絶対だ。逆らえば、面倒なことになる。私たちも無傷では済まんかもしれん」

　淡々と事実を並べながらも、視線はクレアから逸らさない。

「それでも、だ。
　“お前の人生”だ。誰にどう言われようが――最初に決める権利は、お前にある」

　その言葉は、王都で一度も聞いたことのない種類のものだった。

　エルフォルト家の娘だった頃。
　彼女に与えられていたのは常に、「決定」ではなく「通告」だった。

　“お前はこうしろ”
　“お前はこうあるべきだ”

　「どうしたい？」と問われる機会などなかった。

　だから――

「わたしが、決めても……いいんですか」

　声が震える。

　マリアは当然のように頷いた。

「当たり前だ」

「でも……王家からの命令で、エルフォルト家の名まで出ていて……」

「王家がどうだろうが、お前の父親がどう言おうが、まず“お前が”どうしたいかを聞いている」

　食い気味に言われる。

　その強さが、クレアの胸にじんじん染みていく。

　そこへ、いつの間にか近づいてきていたノエルが、ひょいと顔を出した。

「ま、俺の意見を言うならだな」

「ノエル」

「隊長が真面目なこと言った後でアレだけどさ」

　ノエルは、にやりと笑った。

「嫌なら、逃げちまえよ」

　さらっと、とんでもないことを口にする。

「……え？」

「いや、マジで」

　肩をすくめる。

「もちろん“王家相手に真っ向から喧嘩買え”とは言わねえよ？　さすがにそれやると、俺ら全員首飛ぶし」

「飛ぶで済めばいいがな」

　マリアがぼそっと突っ込みを入れる。

「でも、“嫌なのに従う”くらいなら、“嫌だから逃げる”選択肢もあるって話だ」

　ノエルは、クレアの目をまっすぐに見た。

「森だってそうだったろ。
　“普通は入っちゃいけない場所”に、お前は勝手に行った。
　結果として、森は助かって、瘴気は薄くなって、村は生き延びた」

「それは……たまたま、です」

「かもな。でも、“たまたま”は、足を動かしたやつにしか起きねえ」

　あっけらかんと言い切る。

「だからさ。
　“王都に行く道”だけが正解じゃねえし、“王都から逃げる道”だけが正解でもねえ。
　どっちにしろ、“自分で足動かして選べ”って話だよ」

　マリアが、肩をすくめた。

「……お前の言い方はいつも極端だ」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてない」

「ですよねー」

　いつもの調子の掛け合い。
　緊張で張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

　村人たち、兵士たちも、それぞれの表情でクレアを見守っている。

　尊敬。
　感謝。
　心配。
　不安。

　いろんな感情が混ざった視線。

　その全部が、「どうする？」と問いかけているように感じた。

　エドガーは、その輪から少し距離を取った位置で、静かに様子を見ていた。
　笑顔を崩さず、しかしその目には「早く答えを出してほしい」という苛立ちの影も見える。

　王都側の時間。
　辺境の時間。

　ふたつの時間が、フィルナの空の下でぶつかり合っていた。

　◇　◇　◇

（わたしは――どうしたいんだろう）

　頭の中で、何度もその問いを繰り返す。

　王都に行けば、たしかに「安全」は保証されるかもしれない。
　エルフォルト家にとっても、“名誉挽回の切り札”として扱われるだろう。

　世界樹の欠片を探すためにも、王都の情報網を使ったほうが効率がいい、という考え方もある。

（でも、きっと――）

　そこに行けば、もう「クレア」としては生きられない。

　末裔。
　道具。
　国のための兵器。

　どんなに柔らかい言葉で包んでも、その中身は変えられない。

　一方で、この村での生活は。

　雑役。
　皿洗い。
　水汲み。

　見た目は地味で、王都から見れば「何の価値もない日々」に見えるかもしれない。

　それでも――

（ここでなら、“クレア”でいられる）

　世界樹の末裔でも、エルフォルト家の娘でもない、ただの「クレア」。
　マリアに怒られて、ノエルに笑われて、村の子どもたちに泥玉を投げられる日々。

　胸の奥の灯りが、静かに揺れた。

　世界樹の声が、かすかに囁く。

《選ベ》

　短い、ただ一言。

　“欠片を探せ”と急かす声ではなかった。
　ただ、「自分で決めろ」と突き放すでもなく、背中を押すでもない、妙にフラットな声。

（……決めなきゃ、なんだ）

　逃げたい。
　見ないふりをしたい。

　でも、もう――
　あの日、朽ちた巨木に触れてしまった時点で、世界との繋がりは切れない。

　ならせめて、その繋がりの先を、自分で選びたい。

　王都か、フィルナか。
　管理か、自由か。
　大きな使命か、小さな願いか。

　どちらも、嘘じゃない。
　どちらも、本音だ。

　だからこそ、苦しい。

「……少しだけ、時間をいただけますか」

　クレアは、静かな声で口を開いた。

　エドガーが、わずかに眉を上げる。

「時間、ですか？」

「はい。
　王都から来ていただいておいて、こんなことを言うのは失礼かもしれませんが……」

　クレアは胸元のペンダントを握り締めた。

　世界樹の木片と、誰かの想いと、自分の選択と。
　いろんなものが詰まっている大切なもの。

「これからのことを――ちゃんと、自分で考えたいんです」

　マリアの瞳が、僅かに和らぐ。
　ノエルは「いいぞ」とでも言うように頷いた。

　エドガーは、少しだけ黙り込んだあと、仕方なさそうにため息をついた。

「……本来であれば、“即時の返答”を求めたいところですが」

　言いつつ、巻物を軽く指で叩く。

「王都からの命令にも、“状況に応じて柔軟に対応せよ”とあります。
　了解しました。猶予を――三日。差し上げましょう」

　三日。

　短い。
　でも、ゼロよりは、ずっとマシだ。

「ありがとうございます」

　クレアは深く頭を下げた。

　頭を下げながら、胸の奥で何かがぐるりと回転する。

　王都。
　フィルナ。
　世界樹。
　家族。

　全部が、彼女の答えを待っている。

　そして――
　マリアとノエルと、村の人たちも。

　フィルナの風が、ざあと吹いた。

　洗濯物が、一斉にぱたぱたと鳴る音。
　森の木々が揺れる音。
　遠くで鳥が飛び立つ羽音。

　その全部が、彼女の背中を押すのでも、引き留めるのでもなく――ただ、「見ている」。

　クレアは、ぎゅっと唇を結んだ。

（決めなきゃ）

　世界樹の末裔として。
　エルフォルト家の娘として。
　そして、“クレア”として。

　王都からの召喚命令は、白い巻物の上で静かに文字になっている。

　その文字の冷たさに、フィルナの土のぬくもりと風の匂いが、静かに対抗していた。