無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第20話「放浪者として生きる――世界樹の末裔の伝説」

　谷の朝は、ひんやりとしていた。

　昨日まで、肌を刺すみたいに乾いていた風が、少しだけ柔らかい。
　空の色は薄い青で、遠くの雲はまだ眠たそうに横たわっている。

　泉のあった場所から、かすかな水音が聞こえた。

　ぽちゃん。
　ぴちゃ。

　子どもたちが夜明け前から、待ちきれずに水を触りに来ているのだろう。

（……ちゃんと、まだ流れてる）

　クレアは背伸びをしながら、胸のあたりに意識を落とす。

　胸の奥の灯り――世界樹の残り火は、穏やかに揺れていた。
　水脈の気配も、昨夜より少しだけ馴染んでいる。

「……行かなきゃ」

　ぽつりと呟く。

　ここでずっと留まることもできた。
　「泉をくれた人」として歓迎されて、谷の人たちと畑を耕しながら暮らす未来も、たぶん悪くない。

　でも、それだけじゃ――きっと足りない。

　遠くの山脈。
　砂に埋もれた遺跡。
　ひび割れた湖。
　まだ見ぬ、たくさんの“傷ついた場所”。

　世界樹の根から聞こえてくる、かすかな嘆きが、じわじわと背中を押してくる。

「おーい、起きてるかー？」

　間延びした声が、掘っ立て小屋の外からした。

　ノエルだ。

「起きてます」

　クレアは荷物袋の紐を締め直し、扉を開ける。

　外には、ノエルが立っていた。
　寝癖だらけの髪に、首元まで上げたマフラー。
　その肩には、見慣れないマントが引っかかっている。

「似合ってますね、そのマント」

「だろ？」

　ノエルは、少し照れくさそうにマントの裾をつまんだ。

「谷の連中がくれた。“砂埃すげーから、せめてこれ羽織ってけ”って」

「いい人たちです」

「まあ、“水くれた救世主”とそのおまけには、優しくしてくれるよな」

「“おまけ”って自分で言うんですか」

「そのほうが角が立たねえだろ？」

　肩をすくめて笑うノエルは、いつも通りに見える。

　けれど、その目の下には、わずかな寝不足の影があった。
　昨夜、村人たちと一緒になって飲みすぎたせいだろう。

「頭、痛くないですか？」

「ん、まあ。……二日酔いも旅の味だろ」

「やめてください、そういう不健康な名言」

　そんな他愛ないやりとりをしているうちに――足音が近づいてきた。

「クレアさん！」

　昨日、泉に一番に飛び込んでいた少年が、駆けてくる。
　手には、布で包まれた小さな包み。

　その後ろから、青年や村の女たち、老人まで、ぽつぽつと集まってきていた。

「おはようございます」

　クレアは慌てて頭を下げる。

「そんな、わざわざ見送りなんて……」

「当たり前だろ」

　最初に声をかけてきた、あの痩せた青年が一歩前に出た。

　昨日の諦めた目は、少しだけ色を取り戻していた。

「水を出してくれたのに、“勝手にどっか行きました”じゃさすがに寝覚め悪い」

「水を出したのは、私というより、ここの水脈ですけど……」

「それでも、“起こした”のはあんたで、“起きる気にさせた”のもあんただ」

　青年は、照れくさそうに顔をそむける。

「ほら、これ」

　少年が、両手で包みを差し出してきた。

「うちで作った干し肉！　いっぱいはあげられないけど、少しなら……」

「えっ、いいんですか？」

「いいよ。お母さんが“ちゃんとお礼しなさい”って」

　包みを開けると、中には薄く切られた肉がいくつも入っていた。
　塩と香草の匂いがする。

「ありがとうございます。大事に食べます」

　本当に、旅人にとっては何より嬉しい贈り物だ。

　その隣では、村の女たちが、何かを持って控えていた。

「これも、もしよければ」

　女のひとりが、小さなマントを差し出す。

「夜は冷えますから。布はあまり良くありませんけど……風くらいは防いでくれます」

　薄い灰色のマント。
　裾には、子どもの手で縫い付けられたのだろう、小さな刺繍が並んでいる。

　ぎこちない花。
　太陽のような円。
　ぎざぎざの山。

　どれも形は不揃いだけれど、見ているだけで胸があたたかくなる。

「……綺麗です」

　クレアは、そっとマントを肩に掛ける。

　谷の風が、裾をふわりと持ち上げた。

「似合ってる似合ってる」

　ノエルが、親指を立てる。

「おいおい、こりゃあ本格的な“放浪者”の格好になってきたな」

「放浪者って自覚あるんですか、私」

「あるだろ」

　笑い声が広がる。

　さらに、老人が、よぼよぼとした足取りで近づいてきた。

　手には、小さな花の束。

　乾いた土地でも、かろうじて咲いていた、強い草花たち。
　黄色、白、少しだけ薄い紫。

「これは……？」

「この谷で咲く花は、少ない」

　老人の声はかすれていたが、はっきりしていた。

「だから、本当は、全部残しておきたい。
　だが――」

　花束を、クレアの手に押し付ける。

「あんたが歩く先々に、これと同じ花が咲くように、願掛けだ」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

「……ありがとうございます」

　本当に、それ以外の言葉が出てこなかった。

　手のひらに乗った花は軽いのに、その願いは、驚くほど重い。

「クレアさん」

　さっきの青年が、少しだけ真面目な顔で言う。

「この谷に、ずっといてくれてもよかったのに――」

　その言葉に、クレアは、ゆっくりと首を振った。

「“ここだから”来たんじゃないんです」

「……？」

「“ここも”あって、“他にもたくさんあるから”です」

　視線を少し遠くへ向ける。

　山の向こう。
　まだ見ぬ土地。

「この谷に泉が戻っても、世界のどこかには、まだ水を失いかけている土地があって。
　森が枯れかけている場所があって。
　土が泣いている場所があって」

　胸に手を当てる。

　世界樹の灯りが、静かに脈打った。

「……だから、行かなきゃいけないんです。
　わたしは、“ここを最初に選んだ”だけで、“ここで終わる”わけにはいかなくて」

　青年は、少しだけ目を伏せた。
　それから、ふっと笑う。

「……そうか。
　だったら、“またどこかで”だな」

「はい」

　クレアも微笑む。

「また、どこかで」

　“さよなら”じゃなくて、“また”。
　この言葉を選べるようになったのは、きっとフィルナに帰る場所ができたからだ。

　フィルナ。
　マリア。
　ノエル。
　世界樹。

　どれかひとつでも欠けていたら、今ここでこの言葉を言う自分はいなかっただろう。

「……んじゃ」

　ノエルが、荷物袋を肩に担ぎ直した。

「そろそろ行くか。日が登りきる前に、少しでも距離稼いどきてえしな」

「そうですね」

　クレアは、肩にかかるマントをぎゅっと握り、村人たちを見渡した。

　笑っている顔。
　まだ不安げな顔。
　泣きそうな顔。

　その全部を、ちゃんと目に焼き付ける。

「本当に、ありがとうございました」

　深く、頭を下げた。

　誰かが、小さく「ありがとう」と返してくれた。

　それが合図みたいに、あちこちから「ありがとう」が重なっていく。

　ありがとう。
　ありがとう。
　ありがとう――。

　言葉の波が、谷の空気を震わせた。

　クレアは、その全部を背中で受けながら、砂埃だらけの道へ、一歩を踏み出した。

　◇　◇　◇

　谷を抜ける道は、相変わらず乾いていた。

　でも、クレアの足は、昨日より軽かった。

「なんかさ」

　隣を歩くノエルが、ぼんやり空を見上げながら口を開く。

「“旅人”って感じだな、今のお前」

「今までの私は、なんだったんですか」

「そうだな……“辺境に追放された雑役係”？」

「言い方ァ！」

　自分で分かっていたからこそ、余計に刺さる。

「でもまあ、今は“放浪の癒やし手”って感じかね」

「……放浪の癒やし手」

　口に出してみる。

　ちょっと気恥ずかしい。
　でも、嫌じゃない。

「“世界樹の末裔”とか“緑の魔女”とか呼ばれるより、ずっといいです」

「だろ？」

　ノエルは肩をすくめる。

「どこからともなく現れて、ちょっとだけ助けて、気づいたらいなくなってる。
　そういうやつのほうが、なんかカッコいいだろ」

「ノエルさんの“カッコいい”の基準、たまに不安になります」

「安心しろ、俺もだ」

「それ、一番安心できないパターンですけど」

　砂を踏む音と、くだらない会話が、道に伸びていく。

　頭上を、風が駆け抜けた。

　乾いた風。
　でも、その中に、ほんの少しだけ水の匂いが混ざっている気がした。

　谷に残してきた泉。
　そこから立ち上る湿り気が、風に乗って広がっているのかもしれない。

（あの谷、どうなるかな）

　水は、永遠じゃない。
　いつかまた減るかもしれない。

　でも――

（きっと、前よりは、“諦めるまでの時間”が長くなる）

　その間に、誰かが知恵を絞るかもしれない。
　畑の作り方を変えるかもしれない。
　水を大事にする習慣が根付くかもしれない。

　泉は“奇跡”でありながら、“きっかけ”でもある。

　そのきっかけを渡すことができたなら――
　それだけでも、ここに来た意味はあった。

「クレア」

　胸の奥で、世界樹の声が囁いた。

《行コウ》

　低く、深く、でもどこか軽やかな声。

《傷ツイタ場所ハ、マダ沢山アル》

「うん」

　クレアは、空を見上げた。

　王都の石壁も、エルフォルト家の屋敷も、もう見えない。
　代わりに広がっているのは、ただただ、果てしない地平線。

　遠くの山。
　積み重なった雲。
　風に揺れる、強い草。

「一緒に行こうね」

　誰かに聞かれたら少し恥ずかしい台詞を、あえて口にする。

　世界樹の声は、くすくす笑ったようだった。

《オ前ノ足デ、オ前ノ行キタイ場所ヘ》

《我ハ、道連レダ》

　命令でも、指示でもない。

　昔は、「欠片を探せ」と急かすだけの、重たい声だった。
　今は違う。

　世界樹は、クレアと並んで歩く“旅の仲間”みたいに、すぐそばで寄り添ってくる。

　風が、前から吹いてきた。
　砂を巻き上げる。

　目を細めながら、それでも前を見る。

　フィルナ。
　枯れた谷。
　これから行く、まだ名前も知らない土地。

　きっと、この先には、笑える日ばかりじゃない。
　どうにもならなくて、涙を飲み込む夜もあるだろう。

　それでも――

（選んだから）

　クレアは、胸の奥で静かに思う。

（この道を、“私自身が選んだから”）

　誰かに押し付けられた道じゃない。
　“家のため”でも、“国のため”でもない。

　世界の声を聞いて、そこで苦しんでいる土地に手を伸ばしたいと思って。
　その気持ちに、正直でいたいと願って。

　その結果として、今ここを歩いている。

　だから、一歩一歩が、重くても。
　痛くても。
　誇りにできる。

「クレア」

　ノエルが、不意に呼んだ。

「はい」

「いつか、“伝説”になるかもな、お前」

「……何の話ですか急に」

「いや、ほら」

　ノエルは、わざとらしく両手を広げてみせた。

「“どこからともなく現れて大地を癒やし、気づけば姿を消す、緑の旅人がいた――”」

　芝居がかった声色。

「『彼女は世界樹の末裔であり、風と土を従え、瘴気を払い、枯れた土地に水を呼び――』」

「ちょ、ちょっとやめてください、鳥肌立ちます！」

「“その正体は、かつて辺境に追放された雑役係の令嬢であったという――”」

「最後の一文だけ情報が生々しすぎる！！」

　思わず肩をつつくと、ノエルはけたけた笑う。

「まあ、実際、人の噂なんてそんなもんだろ」

　空を仰ぎながら言う。

「どこかの村では“緑の魔女”って呼ばれて、別のところでは“世界樹の娘”とか呼ばれて、“勝手に伝説”になる。
　その裏で、本人は普通に汗かいて、腹減って、寝不足で旅してんだ」

「……想像が妙にリアルですね」

「現実だからな」

　ノエルは肩をすくめる。

「でもさ。
　どんな呼ばれ方したって、“クレア”は“クレア”だろ。
　そこだけ間違えなきゃ、それでいいんじゃね？」

「……うん」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

「そうですね。“クレア”でいることを、ちゃんと忘れないようにします」

「よろしい」

　ノエルは満足そうに頷き、それからわざとらしく遠くを指差した。

「じゃ、伝説第一章の続き、行きますか、“世界樹の旅人”さん？」

「やめてください、その呼び方は定着させません！」

　笑い声と砂の音が、また前へ伸びていく。

　◇　◇　◇

　――後の世で、人々は語るようになる。

　干ばつに苦しむ谷に、ある日ふらりと現れた放浪の女の話。
　瘴気に沈みかけた森に、いつの間にか立っていた、緑の瞳の旅人の話。
　枯れた井戸に、ひと晩で水が戻った村の話。

　誰も、その女の本当の名前を知らない。
　どこから来て、どこへ消えたのかも分からない。

　ただ、噂だけが、ゆっくりと形を変えながら広がっていく。

　どこからともなく現れて大地を癒やし、
　気づけば姿を消す、“緑の旅人”。

　風と土を味方につけ、
　世界樹の声に耳を澄まし、
　傷ついた場所を拾い上げては、静かに去っていく者。

　いつしか、それは“伝説”と呼ばれるようになる。

　――その伝説の中で、“辺境に追放された雑役係”だった頃の彼女のことを知る者は、ほとんどいない。

　王都で、家のために使われかけたことも。
　エルフォルト家の娘として息苦しく笑っていた日々も。

　物語の中では、すべて省略されてしまうかもしれない。

　でも、それでいい。

　クレアは、今日も、風を友に、土を足場に、一歩を踏み出している。

　胸の中の世界樹の灯りは、確かにそこにある。

　その灯りが消えない限り――
　“世界樹の末裔の伝説”は、きっと、これからもどこかで静かに続いていくのだ。