黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第1話「目を覚ましたら、知らない村の娘でした」

　最初に見えたのは、白すぎる天井だった。
　色も温度も奪われた、病院とも牢獄ともつかない無機質な白。

「対象コード・イリス＝ノワール、最終フェーズに移行します」

　誰かの声が上から降ってくる。
　性別も年齢も、何度聞いても思い出せない。ずっと、ガラス越しの声だったから。

　腕には無数の針。
　骨に食い込むような拘束具。
　心臓の鼓動すら、ガラス越しに観察されている気がした。

「……フェーズ、ね。最後まで、人扱いはしてくれないんだ」

　自分の声がかすれている。
　笑ったつもりなのに、喉が鳴っただけだった。

　幼い頃から、この施設が世界のすべてだった。
　感情を抑える訓練。
　人間の表情と声色から嘘を見抜く訓練。
　戦争の地図を見せられて、「どうすれば最も効率よく人が死ぬか」と問われるテスト。

　泣きたくても泣き方を忘れろと教えられた。
　笑いたくても笑う筋肉を凍らせろと言われた。

　そうして作り上げられたのが――

「黒幕（バック）の影蜘蛛（シャドウスパイダー）」

　誰かがつけた、世界で一番くだらないあだ名。
　戦争を裏から操り、魔物の暴走を仕組み、英雄たちを戦場に誘導する影の支配者。
　表の歴史には決して乗らない、世界のバグ。

「イリス、君のおかげで我が国は勝った。誇りに思っていい」

　王の声。
　ガラス越しの、遠い称賛。

「……勝ったあと、わたしは？」

「また次の戦場を考えてもらう。君は、そういう“役割”だ」

　その瞬間、胸の奥で何かがぽっきり折れた音がした気がした。
　でも、折れたところに入り込む感情は許されない。
　だから彼女は、ただ黙って次の地図を広げた。

　――そうやって、ずっと生きてきた。

　けれど最後は、あっけなかった。
　国は彼女を「危険すぎる」と判断し、裏切った。
　仕組んだのは、彼女自身が設計した罠のひとつ。皮肉だ。

　全身に巡る薬液が、熱から冷たさへと変わっていく。
　指先の感覚が消え、視界の縁が黒く染まっていく。

「イリス、君の仕事は見事だった。安心して眠るといい」

　天井のスピーカーから流れる、気休めのような言葉。
　安心なんて、一度もしたことがないのに。

「……ねぇ」

　かすれた声で、イリス＝ノワールは口を開いた。
　生まれてから、命令以外で初めて、自分から紡いだ言葉だった。

「次は……誰かに」

　肺が痛む。
　声帯が燃える。
　それでも、どうしても言ってみたかった。

「“必要”って……言われてみたいな……」

　その願いは、誰にも届かない。
　モニターに映る数値が一本、水平線になった。

　――世界で一番、感情を殺してきた少女の人生は、そこで終わった。

　　　　◇

　……はず、だった。

　鼻先をくすぐったのは、焦げたパンの匂いだった。

「……え？」

　目を開けた瞬間、イリスは違和感に殴られた。
　いや、イリスではない。
　彼女の喉からこぼれた声は、何も知らない少女のように柔らかかった。

「天井、木……？」

　視界いっぱいに広がるのは、白い蛍光灯ではない。
　年季の入った梁。節の浮き出た木材。
　ところどころひび割れた天井板の隙間から、朝の光が細く差し込んでいる。

　すう、と息を吸い込む。
　湿り気を帯びた木の匂い、焼きたてのパンの香ばしさ、少し遠くで鳴く鳥の声。
　五感すべてが、さっきまでの死に際よりもはるかに鮮やかだった。

「……夢、じゃない、よね」

　ゆっくりと上体を起こす。
　視界に入ったのは、古びた木製のベッドと、手縫いの布団。
　自分の手を見て、イリス……だった何かは息を呑んだ。

　細くて白いが、針の痕も拘束具の食い跡もない。
　代わりに、ところどころ小さな傷。紙ではなく、木箱や鍋を持ち慣れた手だ。

「リュミエー！　起きてるかー？」

　外から聞こえてきたのは、男の人のがなり声。
　扉をドンドンと叩く振動が、壁越しに伝わってくる。

「う、うん！　今起きたー！」

　反射的に返事をしてから、自分で驚いた。
　口が勝手に動いた感覚。
　でも、その返事に返ってくる声は、とても温かかった。

「今日、市場の日だろ？　パン、焦がす前に降りてこい！」

「わかってるってば、おじさーん！」

　舌の上で転がった“おじさん”という呼び方に、ふわりと別の記憶が混じる。
　白衣の男、ガラス越しの上司。
　でも、その顔はすぐに霧散して、代わりに“ここの家主”の笑った顔が浮かんだ。

（……あれ？　今、わたし、誰を思い浮かべたの）

　こめかみがずきりと痛む。
　イリスとしての記憶と、この身体――リュミエとしての生活の記憶が、継ぎ目の悪い映像みたいに混ざり合う。

「リュミエ、寝坊姫ー？　ほんとに行かないと、あたしの分も買ってきてもらうからねー！」

　今度は二階の窓の外から、女の子の声。
　窓を開けると、隣の家の屋根に腰かけた同年代くらいの少女が、ひらひらと手を振っていた。

　栗色の髪を三つ編みにして、頬には小麦粉の白い跡。
　目が合うと、その子――ミナはニヤリと笑う。

「おはよ、リュミエ。顔、寝ぼけてる」

「ミナこそ、こんな時間から屋根の上って何やってんの」

「風、気持ちいいんだもん。ほらほら、早く支度しないと、いい野菜から売り切れるよ？」

「はいはい、今行く」

　口から自然に出てくる返事。
　まるで、ずっと前からこうやって挨拶を交わしていたみたいに。

（……わたし、リュミエ）

　鏡代わりの水面を覗くように、意識をそっと沈めていく。
　名前を呼べば、胸の奥がじんわり温かくなる感覚があった。
　イリスの時には、一度も感じたことのない温度。

（イリス＝ノワール……でもある。リュミエ……でもある……？）

　どちらの記憶も、本物みたいに鮮明で、嘘みたいに遠い。
　脳が混線したラジオみたいに、異なる人生がパチパチと火花を散らしていた。

「……とりあえず、顔洗ってこよ」

　考えるのをやめ、リュミエは――自分でそう呼ぶことにした――ベッドから降りた。
　床板がきしりと鳴り、裸足に木の冷たさが伝わる。その些細な感覚すら、どこか新鮮だった。

　　　　◇

　一階に降りると、台所には人の気配。
　薪のはぜる音と、鉄のフライパンが擦れる音が、朝のリズムを刻んでいる。

「おはよう、リュミエ」

　振り向いたのは、がっしりした体格の中年男――この家の主、バルドだった。
　茶色の髭は少し伸び放題で、エプロンに小麦粉が点々とついている。

「おじさん、おはよう。パン、焦げてない？」

「さっきのは冗談だ。ほら、今日はよく膨らんだぞ。自信作だ」

　木のテーブルには、焼きたての丸パンがいくつも並べられていた。
　ぱん、と指でつつくと、表面はカリッとしているのに、中から湯気がふわっとあふれ出す。

　香りだけで、胃がキュルルと鳴いた。

「……おいしそ」

「だろう？　ほら、先に一つ食べとけ。市場で倒れられても困るからな」

「倒れないって。ありがとう」

　パンを受け取った瞬間、掌に広がるあたたかさに、胸がきゅっと締め付けられた。
　施設のベッドの上で渡された無味無臭の栄養剤とは、まるで別世界の温度。

　一口かじる。
　外は少しだけ固く、中はもちもちで、小麦の甘さがじんわり口いっぱいに広がる。

「……おいしい」

「おう、そう言ってもらえると、寝不足でこねた甲斐があるってもんだ」

　バルドは豪快に笑い、鍋からスープをよそいながら背中を向ける。
　その背中を見つめながら、リュミエの胸の奥で、どろりとした何かがうごめいた。

（“誰かが、わたしのために作ってくれた”……それだけのことが、こんなに）

　泣きそうなくらい、心にしみる。
　イリスとしての人生では、一度だってそんなことはなかったから。

「リュミエ？」

「あ、ううん。なんでもない。ぼーっとしてただけ」

「市場でぼーっとしてたらスリに財布抜かれるぞ。今日も人、多いだろうしな」

「わかってるってば」

　軽口を叩きながらも、リュミエの指が、無意識に自分の腰のあたりを確かめる。
　財布を入れる予定の小袋。
　そこにスリの手が伸びる光景が、妙に生々しく脳裏に浮かんだ。

（この人は、左手で。視線をずらすタイミングは、三歩目……）

　イメージが、勝手に補完されていく。
　スリの動線、逃走経路、周囲の人波。
　頭の中で、知らない男の動きがトレースされていく。

「……気持ち悪」

「ん？　なんか言ったか？」

「ううん、独り言」

　パンをもう一口かじってごまかしながら、リュミエは内心で自分にツッコミを入れる。

（なんでスリの動きなんか想像してんの、わたし）

　でも、その想像は鮮明すぎた。
　兵士の配置、死角、物陰――そういうものを瞬時に読み取る癖は、イリスとして染みついている。

　前世の職業病が、今世の朝食の邪魔をしてきているみたいだった。

　　　　◇

　身支度を終え、ミナと合流して村の市場へ向かう。
　道はまだ朝露を含んでいて、草の匂いが濃い。

「今日は何買うの？　リュミエ」

「えっとね、小麦粉と牛乳と、あとは……おじさんが、安かったら肉もって」

「あー、またバルドさん、肉料理の研究するつもりだ？」

「失敗作を全部わたしに食べさせる気満々だよね、あれ」

　くだらない愚痴をこぼし合いながら歩くその時間が、妙に落ち着く。
　ミナの笑い声に、胸がふわっと軽くなる感覚は、リュミエとしての記憶が教えてくる。

　一方で、イリスとしての記憶は、それを遠巻きに観察していた。
　誰かと肩を並べて歩いたことなど、一度もなかったから。

「リュミエってさ」

「ん？」

「たまに、すっごく遠く見てる顔するよね」

　不意にミナが言った。
　リュミエは思わず足を止める。

「遠く？」

「うん。なんか、ここじゃないどっかを見てるみたいな。……寂しそうな顔」

「そんな顔、してる？」

「してる。今も、ちょっとしてる」

　指摘されて、慌てて笑顔を作る。
　唇は簡単に笑いの形を作れるのに、心が一瞬だけ追いつかない。

「大丈夫だよ。どこにも行かないし、どこにも行けないし」

「なにそれ、牢屋宣言？」

「この村、好きだもん。……多分」

　最後の一言だけ、小さく付け足した。
　“好きだ”と断言するには、まだイリスの記憶が重すぎる。

　ミナはじっとリュミエの横顔を見つめ、にっと笑って肩をぽんと叩いた。

「ま、リュミエがどこ見てても、あたしは隣いるから安心してよ」

「なにそれ、かっこつけてんの？」

「かっこいいでしょ？」

「はいはい、かっこいいかっこいい」

　二人で笑い合う。
　その笑い声が、朝の村に溶けていく。

（……必要、って言ってくれた）

　ふと、胸の奥で何かがかすかに震えた。
　イリスとして最後に願った言葉が、遠くで反響する。

　でも、頭を振る。
　今、それを考えたら涙が出そうだったから。

　　　　◇

　村の中心部に近づくほど、賑わいは増していく。
　露店のテントが並び、赤や緑の果物が木箱に山積みされ、香辛料の匂いが風に乗って漂ってくる。

「今日は人、多いね」

「王都から商隊が来てるって聞いた。布とか珍しいもんもあるんじゃない？」

「布かー。新しいエプロン欲しいなぁ」

　言いながら、リュミエは無意識に人波を見渡していた。
　一歩一歩、誰がどの方向へ動くのか。
　どの距離感だとぶつからないか。
　どこに死角が生まれるか。

　頭の中で、矢印のような線がいくつも走る。
　それは戦場のマップを見るときと同じ感覚だった。

（……いやいや、市場だよ？）

　自分にツッコミを入れながらも、その感覚は止まらない。
　ふと、一人の男の動きが視界の端で引っかかった。

　身なりは粗末だが、足取りが妙に軽い。
　人にぶつかるたびに、さりげなく手を腰元に伸ばして――

（スリだ）

　確信は、一瞬だった。
　男の指先の角度、目線の動き。
　それは“獲物”を奪い慣れた者のものだった。

　リュミエは反射的に一歩前へ出る。
　ちょうどその時、男が目の前の女性に肩からぶつかりにいく。

「きゃっ、ごめんなさ――」

「危ない！」

　気づいた時にはもう遅い。
　腰の小袋に伸びた指先が、紐をするりと解き――

　はずだった。

「……あれ？」

　男の手は空をつかんだ。
　小袋は、すでにリュミエの手の中に移っていた。

　自分でも、どうやって動いたのかわからない。
　身体が勝手に、最小限の動きで紐を引き抜き、男の指から小袋を奪っていた。

「お兄さん、それ、あたしのお金」

　声は驚くほど冷静だった。
　周囲の視線が一斉に集まる。

「は、はぁ？　なに言ってんだお前、触ってねぇよ！」

「今、右手。指先の動きが完全に“盗る側”だった」

　口が勝手に言葉を紡ぐ。
　男の背中に滲む汗の量、目線の泳ぎ方、足の向き。
　全部が「やっている」と告げていた。

「衛兵さーん！」

　ミナが大声を張り上げると、近くの門番がすっ飛んでくる。
　スリの男は舌打ちして逃げようとしたが、その前にリュミエの足がさっと一歩踏み出した。

　足払い。
　瞬間的なバランスの崩し方。
　そして人が倒れたとき、どこに体重がかかるか。

　――全部、知っていた。

　男は見事に前のめりに倒れ、衛兵たちに取り押さえられる。

「やるじゃないか、嬢ちゃん！」

「い、いえ……たまたま、です」

　衛兵の笑顔に愛想笑いを返しながら、リュミエの背筋には冷たい汗が流れていた。

（今の……絶対、“たまたま”じゃない）

　あまりにも自然に身体が動いた。
　訓練で叩き込まれた動き、戦場で何百回もシミュレートした「敵の捕縛」の一例。

　イリスとしての記憶が、笑いながら囁く。

　――ほら、あなたはやっぱり、こういうのが得意なんだよ。

　　　　◇

　夕方。
　市場でおじさんの作ったパンを売り終え、両手いっぱいに荷物を抱えて家路につく。

「リュミエ、今日マジでかっこよかったからね？」

「やめて、その話もう忘れたい……」

「でもスリ止めなかったら、あのおばさん、絶対全財産持っていかれてたよ。あたし感動したもん。『今、右手』って」

「そんなセリフ、言ったっけ……？」

「言ってた言ってた。ちょっと怖かったけど」

　ミナは冗談めかして笑うが、その笑いの奥には、ほんの少しのざわつきが混ざっていた。

「リュミエってさ、前からあんな動きできた？」

「さぁ……？　あたしもびっくりした」

「なんか、兵士さんみたいだった。いや、兵士より慣れてる感じ」

　図星すぎて、リュミエは言葉を失う。
　ミナはそれ以上追及せず、「またね」と手を振って自分の家へ駆けていった。

　ひとりになった帰り道。
　空は茜色に染まりかけていて、雲の縁が金色に燃えている。

　家の前に立ち、ふと空を見上げた。

　その瞬間――

　背筋を、氷の指先でなぞられたみたいだった。

「……っ」

　息が詰まる。
　心臓が一拍、遅れた気がした。

　何かが、どこかからじっとこちらを見ている。
　姿も形もわからない“視線”だけが、肌に張り付く。

（……なに、今の）

　風は穏やかだ。
　村の人々の笑い声も聞こえる。
　夕飯の支度の匂いもする。

　なのに、空のどこか、地平線の向こう側――
　黒い糸のようなものが、世界を覆う予感がした。

　イリスの記憶が、警鐘を鳴らす。

　――異常値。
　――この静けさは、何かの前兆。

「考えすぎ、だよね」

　自分で自分に言い聞かせるように呟き、リュミエは玄関の扉に手をかけた。
　木の感触は確かにここにあって、背後の不穏な気配は、振り返れば消えてしまいそうで。

　けれど、そのざわつきだけは、心の奥に小さな棘として残り続ける。

　このときのリュミエはまだ知らない。
　その“嫌な気配”の正体が、自分の過去と未来を丸ごと巻き込んでいくことになるなんて――まだ、なにも。