黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第9話「聖騎士ロウの不器用な守り方」

　聖騎士ロウは、派手じゃない。

　剣を振れば人並み外れて強い。
　鎧を着れば、誰よりも「前」に立つ。

　でも、村での彼は――そういうわかりやすい“英雄”っぽさを、ほとんど見せない。

　　　　◇

「ロウさーん！　見て見て、今日こそ当てるから！」

　昼下がりの広場。
　木で作った簡易の剣を握った子どもたちが、ロウを取り囲んでいた。

「順番を決めろ。喧嘩するな」

　ロウは腕を組んで、簡単なルールだけ告げる。
　声は低くて、不愛想に聞こえるけれど――それでも子どもたちは慣れた様子で笑う。

「じゃあ、今日の一番はあたし！」
「またミナずるいー！」

　木剣がぶんぶん振り回されて、空気がばたばた揺れる。
　相手は、ロウが片手で持っている練習用の木の棒一本。

「かかってこい」

　その一言で、子どもたちの目は一斉に輝いた。

　突っ込んでくる。
　振りかぶる。
　足元がふらつく。

　ロウは、それを最小限の動きで受け流していく。

　木と木がぶつかる音は、派手じゃない。
　でも、ひとつひとつの動きが、妙に正確だ。

「腕が上がりすぎだ」

「えっ」

「そうすると、腹も首も全部がら空きになる」

　ロウは子どもの手首をそっと掴んで、正しい位置に導く。

「こう。力は、ここで止めろ。振り切るな。……お前の体格なら、こういう斬り方の方が早い」

「お、おぉ……？」

　子どもからしたら難しい説明だが、ロウは手を添えることで理解させようとする。
　その仕草は、驚くほど丁寧だった。

　リュミエは、パンの配達帰りにその光景を遠くから眺めていた。

「ロウさん、先生みたいだなぁ」

　思わずぽつりと呟く。
　子どもたちの顔は真剣で、ロウもまた真剣で。
　でもそこには、戦場とはぜんぜん違う種類の緊張感があった。

（……こういうの、守りたいんだろうな）

　ロウの過去を、少しだけセイルから聞いた。

　黒幕が仕掛けた戦争で故郷を失ったこと。
　守りたかったものを守れなかったこと。

　焼け落ちた村。
　瓦礫と化した家々。
　自分の手からこぼれ落ちた、大切な誰か。

　その欠片だけで、十分だった。

（“守れなかった人”の目、だもん）

　ロウの瞳には、ときどき、そんな色が潜んでいる。
　今も、子どもたちを見つめる視線の奥底に、“二度と繰り返したくない”何かが沈んでいた。

「リュミエ！」

　広場の隅から、アレンが手を振った。
　ロウの剣稽古を見ていたらしい。

「パン！　見せパン！」

「見せるだけでいいならいくらでも見せてあげますけど？」

「違う、食わせろ！」

「ですよねー」

　そんなやり取りをしているうちに、ロウの稽古は一段落していた。

「今日はここまでだ。片付けろ。木剣はそこに立てかけておけ」

「はーい！」

　子どもたちがわらわらと走り回る。
　ひとりが、ロウの腰のあたりに抱きついた。

「ロウさーん、また明日も教えて！」

「明日も時間があればな」

「約束！」

「……努力する」

　約束、とは言わない。
　でも、“努力する”と言う。

　ロウなりの、精一杯の“明日”の保証。

　それを見ていたリュミエは、なんとなく胸があたたかくなった。

（この人、ほんと、黙って役に立つ系だ……）

　柵が壊れていれば、誰にも言われる前に直す。
　老夫婦が重い荷物を運んでいれば、無言で持ち上げる。
　井戸の周りの石が欠けていたら、怪我しないように補修しておく。

　誰も頼んでいないのに、誰かが困る前に手を出している。

　そんな姿を見ていると、ふと、聞きたくなった。

（あのとき、守れなかったものって――どんなだったんだろ）

　でも、それを軽々しく口にするほど、リュミエは無神経じゃなかった。

　人には、それぞれ“触れたらいけない場所”がある。
　ロウの過去は、きっとそのひとつだ。

　　　　◇

　夜。

　市場からの帰り道。
　バルドの店を閉めるのを手伝い、ミナに「明日ね」と手を振り、リュミエはひとりで家路についた。

　空には細い月が浮かんでいて、星がぽつぽつ瞬いている。
　村の夜道は、街灯なんてないから、明かりは家々から漏れる灯りと、月の光だけだ。

　昼間見慣れた道も、夜になると輪郭がぼやける。
　土の匂いが濃くなって、草の影が長く伸びている。

「……わ、暗」

　足元を確かめながら歩いていると、不意に石につまずいた。

「わっ――」

　バランスが崩れる。
　視界が傾く。

　体が倒れ込む先には、段差と、固そうな石。
　頭を打つ、と理解するより先に――

　腕が、伸びた。

　ごつごつした手が、肩を引き寄せる。
　胸板に背中が当たって、ぐいっと引き上げられる感覚。

　土を蹴る音。
　鎧の、一部がかすかに鳴る音。

「――っ」

　衝撃のかわりに、硬い胸の感触が背中に来た。

　抱き寄せられていた。

　夜の冷たい空気の中で、そこだけ妙に温度が高い。

「……怪我は、ないか」

　耳元で落ちてきた声は、いつものロウの声より少し低く、少しだけ震えていた。

　リュミエは瞬きを繰り返し、状況を理解しようとする。

　胸板。
　腕。
　距離。

　……近い。

「え、ロ、ロウさん？」

　顔を振り向けると、すぐそこにロウの顎のラインがあった。
　彼はリュミエを片腕でしっかりと抱き止めたまま、もう片方の手で前方――危なかった石と段差の位置を確認している。

「そこだ。……もう一歩踏み込んでいたら、頭を打っていた」

　淡々と分析しているようで、その指先にはうっすら震えが乗っていた。

　ロウがそんなふうに感情を見せるのを、リュミエは初めて見た。

「だ、大丈夫です……ちょっと滑っただけで」

「大丈夫じゃない」

　即答だった。

　ロウはリュミエの体から、ゆっくりと腕を離す。
　けれど距離は、すぐには開けない。

「夜道をひとりで歩くなとは言わない。……だが、足元は見ろ」

「見てたつもりだったんですけど」

「つもりは、意味がない」

　言葉は厳しい。
　でも、その裏側にあるのは、怒りじゃなくて、明らかな“安堵”だった。

　ロウの胸が、大きく上下している。
　影になった瞳の奥で、何かが揺れていた。

（……そんなに、焦ったの？）

　リュミエが問いかける前に、ロウの方からぽつりと言葉が落ちた。

「……すまない」

「え、なんで謝るんですか」

「もっと早く気づくべきだった」

「いやいやいや、あたしがドジっただけですよ！？」

「俺がここを通らなければ、お前は一人で倒れていた」

　その言葉に、ぞくりと背筋が冷えた。

　本当にそうだ。
　もしロウがここにいなかったら――今ごろ、暗い道端で頭を打って倒れていたかもしれない。
　誰にも気づかれないまま。

　その「かもしれない」を、ロウは誰よりも嫌うのだろう。

「……ロウさんって」

　リュミエは、胸の内側で渦巻く何かを言葉にしようと、ゆっくり口を開く。

「どうしてそこまで……」

　どうして、こんな小さな村娘の躓きまで、本気で怖がるのか。
　どうして、そんなに張り詰めているのか。

　訊ねると、ロウはわずかに視線を逸らした。

　月明かりに照らされた横顔は、いつもよりずっと、年上に見える。

　背負ってきたものの重さが、その影を濃くしていた。

「……昔」

　ぽつりと、ロウが口を開いた。

「俺には、守りたいものがあった」

　足元の土を見つめる。
　その視線は、村の外――もっと遠い場所の、もっと遠い過去を見ていた。

「故郷の村と、そこで笑っている連中と……家族、みたいなやつらだ」

　彼に家族がいたのか、血の繋がりがあったのか、リュミエは知らない。
　でも、“家族みたいな”という言い方が、彼の温度を物語っていた。

「黒幕が絡んだ戦争で、全部まとめて焼かれた」

　短い一文に、ぎゅっと凝縮された現実。

「俺は、騎士団にいた。守るための剣を持っていた。
　でも――気づいたときには、もう遅かった」

　黒い糸。
　炎。
　崩れていく家々。

　アレンやセイルから聞いたことのある戦場の光景と、ロウ自身の記憶が重なっていく。

「隊の命令で別の前線に回されて、戻ったときには……何もかも、形を失っていた」

　ロウの声は、淡々としている。
　感情をこぼさないように抑え込んでいる。そのせいで、逆に重さが増している。

「守りたかったやつを、守れなかった。
　剣を持っていながら、前に立てなかった」

　その悔しさは、時間で薄れる類のものじゃない。
　今も、こうして夜道で誰かがつまずいただけで、あれほど強く体が反応するほどに、刻み込まれている。

「だから」

　ロウは、やっとリュミエの方を見た。

　目は、月明かりを反射して光っている。
　そこに宿るのは、迷いでも、冗談でもない。

「今度こそ、失いたくないんだ」

　その一言に、空気が止まった。

　夜風の音も、草のざわめきも、一瞬だけ遠のく。

　リュミエの喉が、ひゅっと鳴った。

「……“今度こそ”って」

「この村も」

　ロウは、ひとつひとつ、言葉を選んでいく。

「この空気も。子どもたちも。バルドのパンも。
　お前も」

　最後に、“一番言いづらいもの”を、押し出すように口にした。

　胸の奥で何かが弾ける音がしたのは、ロウ自身にも聞こえた気がした。

　リュミエの心臓は、もっと騒がしい。
　耳のすぐ近くで、どくどくと音を立てている。

「わたし、そんな……守る価値のあるような、立派な人じゃないですよ」

　思わず出たのは、卑下とも本音ともつかない言葉。
　ロウは一歩、距離を詰めた。

「価値があるかどうかは、お前が決めることじゃない」

「じゃあ、誰が？」

「守りたいと思ったやつが、勝手に決める」

　不器用な言い方だった。
　でも、その不器用さが、ロウの真剣さそのものだ。

「俺は、守りたいと思った。
　だから、守る」

　当たり前だと言わんばかりに。

　その単純さが、リュミエの胸をぐしゃぐしゃにする。

「……そんなこと言われたら」

　ぐっと唇を噛む。

「また、朝が来るのが怖くなくなっちゃうじゃないですか」

　ぽろり、と零れた言葉。

　ロウは一瞬だけ目を瞬き――すぐに悟った。

　彼女もまた、過去に“守られなかった側”だったのだと。
　どこか遠い場所で、誰にも必要とされないまま生きてきた時間があるのだと。

　言葉にしなくても、わかる。
　生きていていいのか、と自分に問う目を、彼は戦場で何度も見てきたから。

「なら」

　ロウは、少しだけ、表情を緩めた。

「明日も、ちゃんと“見張ってる”から、安心しろ」

「見張るって言い方」

「護衛、でもいい」

　リュミエが笑い、涙の気配がふっと軽くなる。

　ロウは胸の奥で、小さく息を吐いた。

（贖罪、なんて言葉で片づけたくはない）

　もちろんある。
　守れなかった過去を埋め合わせたいという、身勝手な気持ち。

　けれど、リュミエを見ていると、それだけじゃない感情が静かに顔を出す。

　彼女の笑い声が好きだ。
　真剣に悩む顔も、怒った顔も、どうしようもなく愛おしい。

　これはもう、“贖罪”というより――

（……恋、なんだろうな）

　意識した瞬間、耳まで熱くなった。
　自覚したくなかったものを、自覚してしまったような居心地の悪さ。

　そんなロウの変化に、リュミエはまだ気づかない。

　ただ、“今度こそ失いたくない”と言われた言葉だけが、胸の中で何度も反芻されていた。

　怖い。
　でも、うれしい。

　その混ざり合った感情が、夜風に冷やされて、ゆっくりと心の奥に沈んでいく。

「……家まで、送る」

　ロウが短く言う。
　リュミエは素直に頷いた。

「じゃあ、お願いします。足元、ちゃんと見て歩きます」

「それがいい」

　並んで歩く夜道。
　月明かりが、二人分の影を長く伸ばす。

　ロウの影は、大きい。
　リュミエの影を、そのまま包み込めそうなくらい。

　不器用で、言葉少なくて、でも誰よりも真っ直ぐな守り方をする男の影だ。

　その影の中で、リュミエはほんの少しだけ、自分の足取りを軽くしてみる。
　誰かと並んで歩く夜道が、こんなにも心強いものだと――
　彼女は、この日初めて知ったのだった。