黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第10話「暗殺者カグラの影と、忍び寄る敵」

　――「次は、北側の街道を落として」

　あの声は、冷たくも熱くもなかった。

　淡々としていて、抑揚も少なくて、
　でも、少しだけ柔らかい。

　人を殺す指示を出しているとは思えないくらい、穏やかな声だった。

　だからこそ、気味が悪かった。

　　　　◇

　まだ“カグラ”という名前すら持っていなかった頃。

　彼はただ、“便利な手”としか呼ばれていなかった。

　拾われたのか、捕まったのか。
　それすら曖昧なまま、目を覚ました場所は地下室で。

　ひんやりとした石。
　錆びた鉄の匂い。

　そこで、ただひとつだけ教え込まれた。

　――「命令に従え」

　剣の振り方より前に、
　気配の消し方や、息の殺し方や、
　「自分がそこにいなかったことにする」技術だけ、徹底的に叩き込まれた。

　やがて、耳元で聞く声は変わった。

　中間の“伝達役”を挟まずに、
　ある日突然、頭の中に直接落ちてきたような声。

『聞こえてる？』

　初めて、〈影蜘蛛〉の声を聞いたとき。
　カグラは、それを人間のものだと認識できなかった。

『今日からあなたには、もう少し“広い地図”を見てもらうわ』

　女の声だった。

　年齢はよくわからない。
　少女にも、青年にも聞こえる。
　少なくとも、老人ではない。

　澄んでいて、よく通って、耳に心地いい。

　その声が、さらりと言う。

『あの街道を塞いで。
　できれば騎士団の隊長を一人、落としてくれると助かるわ』

　助かる、という言葉の軽さと、
　“隊長一人”という指定の冷たさの落差に、
　何度目かでようやく、カグラの中の何かがざわついた。

「……なんで、俺なんだ」

　思わず漏れた疑問。

　声は少しだけ笑った。

『あなたが、一番向いてるから』

　一瞬、褒められたような錯覚。

　でも、その「向いている」は、“壊すのにちょうどいい”という意味だった。
　カグラは、何度も何度も、その声に合わせて動いた。

　街道の影。
　城壁の上。
　夜の屋根。

　そこから、指示通りに人を落としていく。

　罪悪感は、途中で麻痺した。
　もともと、深く考える訓練を与えられていなかったせいかもしれない。

　ただ、その声に従うことだけが、
　自分の存在を許される条件だったから。

　――「よくやったわ」

　褒めるときも、声の温度は変わらない。

　でも、その「よくやった」は、
　誰かの人生がひとつ終わったことを指している。

　そこまで理解して、ようやく。

　カグラは、ぼんやりと、「ああ、これは、人間の世界じゃないな」と思った。

　　　　◇

　だから、今世のリュミエの声が、
　ほんのかすかにあの声に似ていると気づいたとき――
　カグラは、本能的に怯えた。

「カグラさん、そっち危ないですよ」

　夕方の森の中。
　村の外れで、魔物の痕跡の確認をしていたとき。

　足元の崩れかけた斜面を見て、リュミエが思わず声を上げた。

　その声音。

　状況の見方。
　危険の予測の仕方。

　全部、違う。

　あの黒幕の声は、誰かを“駒”として動かす響きで。
　リュミエの声は、誰かを“人”として引き止める響きで。

　全く正反対なのに――
　たまに、音の一部が薄く重なる瞬間がある。

　そのたびに、カグラの背筋は勝手に強張る。

「……大丈夫だ」

　無愛想に返して、崩れかけた地面を避ける。
　リュミエは、ほっと息をついた。

「カグラさん、ほんっと気配薄いから、見失ってヒヤヒヤするんですよね……」

「それが仕事だ」

「でも、心臓に悪い仕事ですよね、それ」

　笑いながら文句を言う彼女の手には、さっき拾ったばかりの小枝があった。

　足元を注意しながら歩いていたらしい。
　斜面に足を取らないよう、高さを確かめていたのだろう。

　そういう“自分なりの守り方”をしているところが、
　黒幕との一番の違いだと、カグラは思う。

（同じ声なんかじゃ、ない）

　何度そう言い聞かせても、
　耳の奥に残った“影蜘蛛の声”の残響は勝手に比べてくる。

『あの街道、塞いで』

「カグラさん、そっちに踏み込むと滑りますよ」

　似ているようで、全然違う。

　でも、似ている“気がしてしまう”だけで、
　体が動かなくなるほど怖くなる自分が、心底いやだった。

　　　　◇

　村に戻る途中、リュミエが急に足を止めた。

「……あれ」

「どうした」

「あそこ。なにか、描かれてません？」

　彼女が指差したのは、村から少し離れた岩。
　いつもならただの目印の岩だ。

　だが、今日はその表面に、黒い線がいくつも残されていた。

　焼け焦げたような跡。
　細くて、曲がりくねっていて、
　見ようによっては文字にも、模様にも見える。

　カグラは、無意識に息を呑んだ。

「……魔力の、焼け跡だ」

　セイルの声が後ろから落ちる。
　いつの間にか合流していた賢者が、岩肌に指をかざしていた。

　空気がわずかに震える。

「これは……魔法陣の一部ですね。消されかけていますが」

「魔法陣？」

　リュミエが身を乗り出す。
　セイルは頷いた。

「魔物を呼び寄せるタイプの術式に似ています。
　ただ、かなり複雑に分割されている。……単純に一枚で描くんじゃなくて、
　“周囲に小さく刻んで全体でひとつの陣にする”やり方ですね」

　説明を聞きながら、カグラの喉はひどく乾いていた。

（見覚えが、ある）

　岩肌に残った、焦げ跡の並び。
　線の方向。
　その位置関係。

　昔、任務に向かう道すがら、
　同じような跡をいくつも見たことがある。

　あれは、“戦場の下準備”だった。

『ここに小さく印を刻んでおいて。
　全部揃ったら、一気に“開く”から』

　あの声が、さらりと言っていた。

　彼女の指示で、カグラはあちこちの岩や木に小さな印を刻んだ。
　意味も知らされないまま。

　そうして迎えた戦場で、
　突然地面が裂け、魔物が吹き出し、
　敵味方関係なく惨劇が起きた。

　あのときの匂いが、一瞬で鼻の奥に蘇る。

　血と、焼けた肉と、
　焦げた魔力の匂い。

「カグラ？」

　気づけば、リュミエが心配そうに覗き込んでいた。

「……顔色、悪いです」

「問題ない」

　反射的に、そう返す。
　声が少しだけ掠れた。

　“問題ない”なんて、大嘘だ。

　これは、“あいつのやり方”だ。

　セイルが岩肌の線をなぞりながら、眉を寄せる。

「陣の一部だけでははっきりと断定できませんが……
　これが村の周囲にいくつも描かれているなら、
　“意図的な誘導”が行われている可能性がありますね」

「誘導？」

「はい。魔物を“たまたま”ではなく、“狙ってここに集める”ための」

　リュミエの顔から、血の気がさっと引いた。

「……じゃあ、今までの魔物の異常発生って」

「誰かが、やっているかもしれない」

　淡々とした言い方だったが、その声には怒りも混じっていた。

　カグラは、黙って空を見上げる。

　雲は穏やかに流れ、
　村からはいつもの喧騒が微かに聞こえてくる。

　子どもたちの笑い声。
　パンを焼く匂い。
　家畜の鳴き声。

　この日常を壊すために、
　誰かが、また“魔法陣”を刻んでいる。

　それが、かつて自分が運んだものと同じ手口だとしたら。

（……また、俺は、巻き込まれているのか）

　吐き気に似た感覚が、腹の底からせり上がってくる。
　足元が、少しぐらつく。

「……カグラさん？」

　リュミエの声が、細くかかった。

　彼女の手が、そっとカグラの袖を引く。
　その手のひらの温かさが、現実へ引き戻した。

「大丈夫……じゃなさそうです」

「お前に、大丈夫かどうか決められる筋合いはない」

　つい、きつい言い方になってしまう。
　リュミエが、一瞬だけ目を丸くした。

「……そうですね。すみません」

　素直に引く。
　責めない。

　その態度が逆に、カグラの胸を締め付ける。

（俺は、また――）

　なんでもない日常の隅っこで、
　彼女の声や手の温度に、何度も救われてきた。

　屋根の上で一人見張っているとき。
　ふいに窓が開いて、「カグラさーん、お茶置いときますねー」と言われた日のこと。

　いつも食の細い彼が、
　そのときだけは少しだけ温かい湯気を吸い込んで、
　「悪くない」と呟いていたことなど、リュミエはきっと知らない。

　戦場で何度も、“道具”として扱われてきた彼にとって、
　名前を呼んでもらうことも、
　気遣いを向けられることも、
　まだ慣れていない種類の出来事だ。

（“もう二度と操られたくない”）

　それは、心に刻んだ誓いだ。

　黒幕の声に従うだけの自分には、もう戻りたくない。
　誰かが描いた地図の上で、
　知らないうちに人を殺す手には戻りたくない。

　でも、同時に。

（それでも、俺は――こいつのそばにいたいと思ってしまっている）

　リュミエの笑い声。
　怖がる顔。
　必死に自分のことを「気持ち悪い」と言いながら、それでも誰かを守ろうとする姿。

　全部まとめて、
　この村の空気ごと、
　もう失いたくない。

　それは、贖罪でもあり、
　きっと、恋にも似ている。

　その矛盾が、胸の中で静かにぶつかり合う。

「セイル」

　カグラは、岩から離れながら、低い声で呼びかけた。

「この陣、どれくらいの精度だ」

「まだ断片ですが……雑ではありません。
　少なくとも、“素人が真似して描きました”というレベルではない」

「そうか」

　短く返し、カグラは周囲を見渡す。

　木の根元。
　小川のほとり。
岩の影。

　目に見えない線が、頭の中で繋がっていく。

（この位置、この数、この広がり方――）

　足元の土を無意識に掴み、指先で線を描く。

　リュミエが黙ってそれを見ている。
　セイルも、興味深そうに目を細めた。

「どう見える？」

　賢者の問い。
　カグラは一度だけ息を吐き出し、静かに口を開いた。

「……まるで、昔の黒幕の手口だ」

　その言葉が、重く、夕暮れの空気に落ちた。