黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第11話「過去の亡霊と、崩れ始める日常」

　――あの白い指は、誰のものだろう。

　夢の中で、リュミエはいつも“第三者の視点”だった。

　燃える街。
　黒い糸。
　倒れていく勇者の背中。

　その全部を、少し離れた場所から眺めているだけだった。
　だからまだ、「これは夢だ」と言い訳できた。

　――今までは。

　最近の悪夢は、そこから一歩、踏み込んでくる。

　視界の端に、“自分の手”が映るようになった。

　白い指。
　細い手首。
　傷のない掌。

　それが、黒い糸を撫でている。

『西側の門を先に壊して。人の流れが偏ったところで、南から火をつける』

　口が、そう喋る。
　聞き覚えのある声。
　毎日、自分の喉から出している声。

『北の貴族街は……最後でいいわ。あそこは、生き残った誰かが“復讐”を誓うための舞台として残しておく』

　壁の地図の上で、白い指がすべる。

『復讐者は、次の戦争の火種になる。使えるものは、残しておかないと』

　自分の唇が、そんなふうに笑う。

　――ねぇ、それ、誰の口？

　そう問いかけても、夢は止まらない。

『勇者は、必ず西に向かう。助けやすい方を、選ぶから』

　勇者の顔は映らない。
　でも、その背中や動き方が、どこかアレンに似ていて、胸が痛くなる。

『その間に、東側の砦を落として。
　王都への連絡を遅らせて……混乱させて……』

　計算だけが、冷静に積み上がっていく。

　リュミエは、その“頭の中”が、自分のものだと理解してしまった。

　だから――

「……やめて」

　寝言みたいに呟いた声で、夢の中の“わたし”は、
　何もやめなかった。

　　　　◇

　がば、と体を起こす。

　胸が苦しい。
　喉が焼けるみたいに痛い。

　シーツは汗で貼りついて、枕は涙で濡れていた。

「……っは、はぁ……」

　息を整えながら、リュミエは震える手を見下ろす。

　さっきまで夢の中で見ていた、“あの白い指”と同じ手。

　細くて、傷が少なくて、“村娘の手”としては少し綺麗すぎる手。

　パンをこねるときも、森で枝をよけるときも、
　ふいに別の動き方をしようとすることがある。

　地図の上に指を滑らせるみたいに。
　人の動きを線でなぞるみたいに。

「……わたし、何やってたの、前」

　誰に向けたのかわからない問いが、薄暗い部屋に溶ける。

　イリス＝ノワールとしての記憶は、まだ全部戻ってきてはいない。
　でも、断片はどんどん鮮明になっていく。

　白い部屋。
　冷たい視線。
　「感情はいらない」と言い聞かせる声。

　その先にあったのが、あの“指示を飛ばす自分”だったのだとしたら――

（最低じゃん）

　自分で自分にツッコミを入れる余裕は、もうほとんどなかった。

　コンコン、と軽いノック音。

「リュミエ、起きてるか？」

　アレンの声。

　この時間に来るのは、用事があるときか、
　ただ単にパンと朝ごはんを一緒に食べたいときだ。

「……起きてる」

　なんとか声を出す。

「入っていい？」

「待って。顔、洗ってくる」

「お、おう。じゃ、外で待ってる」

　足音が遠ざかる。

　リュミエはベッドから転げ落ちるように立ち上がり、
　洗面器に水を汲んで、顔を突っ込んだ。

　冷たい水が、涙と汗と悪夢の残りカスをまとめて洗い流す。

（大丈夫、大丈夫。わたしは今、村のリュミエ。パン作って、文句言って、たまに戦場で叫んじゃうけど、それだけ）

　そう自分に言い聞かせながら、
　鏡代わりの水面をちらりと覗く。

　そこには、泣き腫らした目と、青ざめた頬と、
　「大丈夫」の字面から一番遠い顔が映っていた。

　　　　◇

　朝の広場には、珍しく兵士が増えていた。

　鎧の音。
　槍の先の光。

　王都から派遣された“追加戦力”だ。

　村の周囲で見つかった魔法陣――
　あの焦げ跡の続きが、いくつも発見された。

　岩の裏。
　木の根元。
　畑の角。

　セイルとカグラの検証の結果、
　それは“偶然似ている”どころではなく、
　かつて黒幕が使っていた術式とほぼ同じものだと判明した。

「模倣犯か、残党か」

　セイルが、眉間に皺を寄せる。
　焚き火を囲んだ夜の会議で、彼は何度も地図をなぞった。

「どちらにせよ、こちらに“知識”がないと描けない類の陣です。
　王立図書院でも、術式の詳細は封印されていますから……漏れているとすれば、現場の誰かからでしょうね」

「黒幕の手下だった連中か」

　ロウが唸る。

　カグラは黙って地図を見つめていた。
　その目は、昔を見ているようで、今を見ているようで、そのどちらでもある。

「……“本人”って可能性は」

　ぽつりとアレンが言いかけて、
　全員の視線が一瞬だけリュミエに流れる。

　場の空気が、きゅっと冷えた。

　リュミエは、笑うしかなかった。

「いやいやいや、そこ見ないでください。本人だったら、もっと優雅に悪さしてると思いますよ？」

「優雅に悪さって何」

「知らないですけど！」

　冗談めかして返すと、アレンは慌てて手を振った。

「いや、違う違う！　俺はその……お前を疑ってるわけじゃなくてな？」

「わかってますよ」

　本当に、わかっている。

　疑われること自体は、前世で散々経験してきた。
　それより今は、“自分自身が自分を疑っている”ことの方がよほど厄介だ。

「……いずれにせよ、リュミエさんを中心に警備を固めるべきです」

　セイルの提案は、合理的だった。

「彼女が狙われている可能性は高い。
　陣の中心は村であり、“鍵”の存在位置もここ。
　黒幕の残党が、彼女を“利用価値のある何か”として見ていると考えるのが自然です」

「利用価値って言い方やめません？」

「賢者の口は時々毒ですから」

「自覚があるなら直して」

　軽口を叩いても、張り詰めた空気はそれほど緩まない。

　結局――

「市場に行くときはアレン」
「図書室や調査のときはセイル」
「家の周りと村全体の巡回はロウ」
「屋根と森の影からの監視はカグラ」

　という“過保護を通り越して監禁に近い”護衛体制が本格始動することになった。

（……いやほんと、過保護すぎない？）

　内心ツッコみつつも、外では笑って「よろしくお願いします」と言う。
　守られるのは嫌いじゃない。
　でも、“守られなきゃいけない存在”にされるのは、少し痛い。

（だって、結局“中心”じゃん。
　わたしが巻き込んだみたいに見えるじゃん）

　それが事実かどうかは、まだ誰にもわからないのに。

　　　　◇

　それでも村は、祭りの準備を始めていた。

　魔物が出るからといって、
　毎日怯えて暮らしてばかりでは、心が先に死んでしまう。

　収穫祭を小さくして、村の広場でだけ、
　簡単な屋台と飾り付けをすることになったのだ。

「……祭り、やるんだ」

　準備を手伝いながら、リュミエはぽつりと呟く。

「やるさ」

　バルドおじさんが、パンを焼きながら笑う。

「疲れたときこそ騒げ。そうじゃなきゃ、心が持たねぇ」

「名言ぽい」

「パン屋の人生論だ」

　村の子どもたちが、色とりどりの布を吊るし、
　女たちが花飾りを編み、
　男たちが樽を転がして酒を準備する。

　勇者パーティも、当然のように巻き込まれていた。

「アレン、そこ押さえてろ！」
「了解、村長！」

　広場の中央に立てるための大きな柱を、
　アレンがわいわい言いながら支えている。

「セイルは花輪作れる？」
「理論上は可能ですが、実技は保証しません」

「理論の話、今いらない」

　セイルは器用な指で、意外と綺麗に花を編んでいた。
　ロウは手早く簡易のステージを組み立て、
　カグラは……いつも通り、屋根の上から全部を見ていた。

（変なの）

　ほんの少し前まで、“黒幕に翻弄された世界の英雄たち”だった人たちが、
　今は村の祭りの裏方をやっている。

　そんな違和感が、逆に心地いい。

　リュミエは、屋台の手伝いをしながら、
　胸の奥に小さな違和感が残っていることにも気づいていた。

（夢の続き、見たくないな）

　眠るのが怖い。
　でも、起きている間にまで記憶の断片が押し寄せてくるのは、もっと怖い。

　最近は、昼間でもふいに、“地図の上から世界を見る視点”が顔を出すようになっていた。

　人の流れ。
　露店の位置。
　屋台の配置。
　柵の場所。

　それらが、ひとつの“盤面”として立ち上がってくる。

　あまりにも鮮明すぎて、無視できない。

「大丈夫？」

　気づけば、セイルが隣に立っていた。
　花輪を片手に持ちながら、さりげなく様子を伺っている。

「はい。ちょっと、考え事してただけ」

「考え事の内容を聞いても？」

「祭りの屋台の順番のことです」

「嘘ですね」

「バレた」

　軽口を交わしても、胸の重さは消えない。

　セイルはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……夢、ひどくなってますか」

　真正面から刺してくるあたり、
　さすが観察魔というか、賢者というか、空気読めないというか。

「ひどい、というか……鮮明？」

　リュミエは笑いながら、肩をすくめた。

「わたしが指示飛ばしてる夢、見てます。
　すっごい冷静に、“ここ壊して”“ここ燃やして”って言ってて。
　……それが、どう考えても“黒幕の仕事”なんですよね」

「……」

「でも、夢なんで。夢ですから。はい。夢夢」

　自分で言っていて、だいぶ苦しい。
　セイルは眼鏡の奥で目を閉じ、しばらく考えてから口を開いた。

「……夢は、記憶の整理でもありますから」

「やめてください、その職務的正論」

「ただの一般論です」

「一般が一般じゃないんですよ、こっちは」

　笑ってみせるけれど、内心はもう限界に近い。

　セイルはそれ以上深く追及せず、
　花輪をひとつ差し出した。

「これは？」

「頭にでも。似合うと思います」

「唐突な口説き、やめてもらっていいです？」

「事実を述べただけです」

　そう言いながら、彼は花輪をリュミエの髪にそっと乗せた。
　指先が、ほんの一瞬だけ震えていることに、リュミエは気づく。

（あ、この人も怖いんだ）

　自分の見ている悪夢と、
　セイルが追い続けてきた黒幕の記録が、
　どこかで交差しそうになっているのを、
　彼もまた敏感に察しているのだろう。

「……似合ってますよ」

「はいはい、ありがとです」

　ぶっきらぼうに返して、リュミエは屋台の方へ戻った。

　　　　◇

　祭りの夜。

　広場には灯りがともり、
　簡易の提灯が風に揺れている。

　焼いた肉の匂い。
　甘いお菓子の匂い。
　酒の匂い。

　子どもたちの笑い声と、大人たちのはしゃぎ声。

　勇者パーティも、それぞれの形で祭りに馴染んでいた。

　アレンは子どもたちにせがまれて腕相撲大会を開き、
　セイルは村のおばあちゃんに“昔話”をねだられ、
　ロウは隅で酔っぱらいを見張り、
　カグラは屋根の上でいつものように影の一部になっている。

　リュミエは、バルドの屋台を手伝っていた。

「はい、焼きたてパンとスープセット、そこの幸せそうなカップルにー」

「だれがカップルだ！」

「否定の反応が若いですね村長」

　笑いながらパンを渡し、
　スープの鍋をかき混ぜる。

　――楽しい。

　心からそう思える瞬間が、確かにあった。

　でも、その“楽しい”の裏で、
　視界の端にもうひとつの世界が立ち上がっていく。

　屋台の配置。
　人の密度。
　出入り口の位置。
　灯りの数。

（この人の流れ、もし乱したら……）

　悪夢と同じ“視点”が、
　勝手にそこから先を描き始めた。

（広場のこの真ん中に何か落とせば、一番混乱する。
　逃げ道はこことここ。
　行き止まりはあの路地。
　あそこに火をつければ、こっちに流れる――）

　やめろ。

　頭のどこかで、誰かが叫ぶ。

　でも、もうひとつの声は、容赦なく続けた。

『この配置、利用できる』

　耳の奥で、前世の声が響く。

『村の広場で混乱を起こせば、その報せは王都に向かう。
　兵力の一部が“田舎の一村”の救済に割かれる。
　その隙に、別ルートで王都に揺さぶりをかけることができる』

　視界がぐらりと揺れた。

（やめろやめろやめろやめろ）

　スープの鍋を掴む手に力が入りすぎて、
　柄がきしむ。

『出口を塞ぐのは簡単。
　ここに小さな爆発を二つ。
　人の波は、いちばん狭い場所に殺到する。
　そこで――』

「やめて！！！」

　叫んでいた。

　自分でも驚くくらいの大声で。

　スープの柄杓が、鍋に落ちて、熱い汁が跳ねる。
　周囲の会話が一瞬止まる。

「リュミエ！？」

　アレンの声。

　視界がちゃんと焦点を結ぶ前に、
　肩を掴まれた。

「大丈夫か！？　今なに――」

「……っ、あ……」

　人の顔が、にじんで見えた。

　アレン。
　セイル。
　ロウ。
　バルド。
　村の人たち。

　全部が、“駒”として並び替えられそうになって、
　リュミエは自分で自分に悲鳴を上げた。

「いや、いや、いや……やだ……」

　頭を抱える。
　膝が抜けそうになる。

　ロウが素早く背中を支え、
　セイルが人垣を広げさせる。

「みんな、一旦離れて！　大丈夫、ただの立ち眩みか何かだから！」

　アレンが必死に場を誤魔化している声が聞こえた。

　でも、リュミエには、
　“この人の配置なら、どう混乱するか”のシミュレーションが消えなかった。

　出口は二つ。
　狭い路地は三つ。
　子どもが多いのは右側。
　老人が多いのは左側。

（全部、頭から出てって……！！）

　涙がにじむ。

「リュミエ」

　セイルの声が、耳元で静かに落ちた。

「今、どこにいますか」

「……広場、で」

「今、何を見ていますか」

「ひと……ひと……いっぱい……」

「誰の顔が、見えますか」

　問われて、必死に視界を探る。

　アレンの顔。
　驚いた目。
　心配そうな眉。

　ロウの顔。
　真剣で、でも焦っていて。

　セイルの顔。
　冷静に見せかけて、目の奥が震えている。

　その全部が、“駒”じゃなくて“人”だと、
　必死に言い聞かせる。

「……アレン、さん」

　名前を口にした瞬間、
　少しだけ、頭の中の“戦場モード”が引いた。

「ロウ、さん。セイル、さん。……おじさん」

　バルドが「おう」と返す声がして、
　リュミエは泣き笑いみたいな顔になった。

「……よかった」

　まだここは、夢じゃない。
　悪夢の世界じゃない。

　でも、“前世の声”は確かにここにも忍び込んできている。

　その事実が、恐ろしくてたまらなかった。

　　　　◇

　少し離れた場所。

　人混みから外れた屋台の裏で、
　リュミエは桶の水で顔を洗っていた。

　アレンとセイルとロウが、少し離れて輪を作る。

「……さっきの、見たか」

　最初に口を開いたのはアレンだった。

「ああ」

　ロウの返事は短い。

　セイルは眼鏡を外し、こめかみを押さえていた。

「配置、という言葉が、彼女の口から出る前に――
　頭の中で“戦場の線引き”をしていた可能性が高いですね」

「やめろ、分析やめろ」

　アレンが顔をしかめる。

「俺、ああいう顔、もう見たくねぇんだよ」

　ソラが倒れたあの戦場で、
　黒幕の“手”に翻弄されていたとき、
　仲間たちも同じような顔をしていた。

　恐怖と、混乱と、自分への嫌悪。

　その全部が、リュミエの表情に重なって見えてしまった。

「……過去の亡霊が、動き始めている」

　セイルがぽつりと呟く。

「黒幕〈影蜘蛛〉そのものか、“そいつを真似た何か”かはまだわからない。
　でも、術式といい、魔物の誘導といい――
　“イリス＝ノワールと同じレベルで戦場を見ている誰か”が、この村を狙っているのは確かです」

「リュミエ本人、ではなく？」

　ロウの問い。

　セイルは少しだけ考え、首を横に振った。

「彼女はまだ、“迷っている”。
　もし完全に黒幕の思考を取り戻しているのなら、
　自分で自分にあそこまで悲鳴は上げないでしょう」

「じゃあ、なんであんな鮮明に……」

「前世の記憶が、断片的に戻ってきていると考えるのが妥当です。
　――悪夢の形で」

　アレンの拳が、ぎゅっと握られた。

「それ、マジでやだな」

「ええ。私もです」

　セイルは静かに同意する。

「彼女が“鍵”であると同時に、“扉の向こう側”に繋がった存在でもあるのなら……
　過去の亡霊が、彼女を通して現実に顔を出そうとしているのかもしれません」

「させねぇよ」

　アレンの声には、迷いがなかった。

「黒幕だろうが、残党だろうが、
　リュミエの頭の中を勝手な通路にするやつは、全部ぶっ飛ばす」

「理論的ではないですが、賛成です」

「お前もそう言うんだな」

　セイルの言葉に、ロウも頷いた。

「過去に守れなかったものがどうであれ――今守るべきものは、ここにある」

　その視線の先には、
　顔を洗い終え、必死に笑顔を作ろうとしているリュミエの背中があった。

　　　　◇

　水で顔を冷やしながら、
　リュミエは内側からこみ上げてくる声を、必死に押し戻していた。

（今のは夢じゃない。
　起きてるのに、“あっちの頭”が割り込んできた）

　祭りの楽しい音と、
　前世の冷酷な計算が、
　同じ頭の中で同居している。

　その違和感は、
　崩れ始めた日常のきしみの音にも似ていた。

「……はぁ」

　ため息をついたところで、
　カグラが影からふっと現れた。

「……派手にやったな」

「見てたんですか」

「屋根の上から全部見える」

「そりゃそうですね」

　リュミエは乾いた笑いを漏らした。

「怒ってます？」

「なぜ俺が怒る」

「ほら、また“隙を晒した”とか、“狙われたらどうする”とか言われるかなって」

「それは、別の場面で言う」

「言うんだ」

　ほんの少しだけ笑い合う。

　カグラはしばらく黙っていたが、
　やがてぽつりと落とした。

「……さっき、お前の声が、一瞬だけ“あいつ”に似ていた」

　リュミエの心臓が、跳ねた。

　カグラの言う“あいつ”が誰かを、
　もう彼女は知っている。

　黒幕〈影蜘蛛〉。
　世界を裏から操っていた影。

　そして、きっと――イリス＝ノワールそのもの。

「でも、そのあとすぐ……“違う”と思った」

　続く言葉が、少しだけ救いになる。

「“利用する”ための声じゃなかった。
　“やめてくれ”って、自分に向かって叫んでる声だった」

　リュミエは唇を噛む。

「……聞こえてたんですね」

「ああ。全部」

「最低ですね、あたし」

「最低なら、とっくに俺は斬ってる」

　カグラの返事は、あまりにもあっさりしていた。

「俺は、“黒幕に利用されていた被害者”だ。
　あいつと同じ匂いがしたら、一番に首を狙う立場にいる」

「物騒」

「だが、お前はまだ……“戦ってる”」

　カグラは、空を見上げる。

　祭りの灯りが、夜空に小さな輪を作っている。
　その下で、リュミエは必死に“黒幕モード”と戦っている。

「戦っているやつに、いきなり刃を向けるのは、俺の流儀じゃない」

「……ありがと、ございます」

　小さな声。

　それでも、その言葉は、
　崩れかけた足元に一本の杭を打ってくれる。

　過去の亡霊は、確実に近づいてきている。

　魔法陣。
　魔物の誘導。
　そして、前世の声。

　日常は、少しずつ、静かに崩れ始めている。

　でも――

　リュミエの隣には、
　勇者と、賢者と、聖騎士と、暗殺者がいる。

　それぞれの過去と傷と恋心を抱えながら、
　彼女を“鍵”としてではなく、“ひとりの少女”として守ろうとしている。

　その事実だけが、
　まだ、世界の色を保っていた。

　祭りの喧騒が、再び広場から届いてくる。

　リュミエは深呼吸をひとつして、
　崩れかけた日常の中へ、もう一度足を踏み入れた。

　まだ、終わらせたくないから。
　このぬるい幸せを、もう少しだけ抱きしめていたいから。