掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第2話 追放通告と、落ちていく場所

　その部屋の空気は、最初から冷たく決まっていた。

　王立工房の会議室。
　長机が一本、真っすぐに伸びていて、その向こう側に上級職員たちがずらりと並んで座っている。
　壁には工房の紋章が掛けられていて、窓から差し込む光は薄く白い。

　そして、入口付近に一人だけ立たされているのが、リーナ・フィオレ。

　リーナの足元だけ、床の石がやけに固く、冷たく感じた。
　靴底越しに、ひんやりとした現実がじわじわと上がってくる。

「では、地下排水管調査の報告に移ろう」

　工房長の低い声が響いた。

　白髭を整えた初老の男。
　目は笑っていなくて、常に数字と報告書の向こう側だけを見ているような、そんな無機質さがあった。

　その横に、グラツィオ・ベックが座っている。
　彼の前には、すでに何枚かの報告書が積まれていて、その一番上の紙に、乱暴な文字で何かが書き込まれているのがちらりと見えた。

　リーナは、喉が渇いて唾を飲み込む。
　その音すらうるさく響きそうで、息の仕方を忘れそうになる。

「まず、通常の計測結果だ」

　別の測量師が立ち上がり、手慣れた口調で報告を始める。
　魔力流量、圧力、排出量のデータ。
　数値はすべて規定値の範囲内。
　異常なし。

　カチ、カチ、と壁の時計の音がやけに大きく聞こえる。

「異常値は検出されず、排水管の状態は良好と思われます」

「ふむ」

　工房長が短く頷く。
　そこで一区切り。
　ここまでは、ただの退屈な報告会だ。いつも通りの、数字だけで完結する世界。

　問題は、このあと。

「……以上が、通常の計測結果です」

「ああ、ご苦労。――だが」

　工房長の視線がゆっくりと横へと移動し、グラツィオを見た。

「ベック。君の提出した“補足報告”について、説明してもらえるかね」

「はい」

　立ち上がったグラツィオは、わざとらしく資料を整え、ゆっくりと机に置き直した。

　その仕草一つ一つが、舞台の上の役者みたいに見えて、リーナは肩の筋肉が固くなる。

「本件調査中、見習いの一人が“虚偽申告”と取れる発言を繰り返しました。工房の信用に関わる問題と判断し、今回、正式に報告しております」

　虚偽、という言葉が、会議室の空気にすとんと落ちた。

　視線が何本も、リーナの身体を刺すように向かってくる。
　熱じゃなくて、氷の棘みたいな視線。
　その一本一本が、「ああ、やっぱりあいつか」と言っている。

「虚偽申告とは、具体的には？」

　工房長が眉をわずかに動かす。

「排水管奥部に、“計器で検出不能な異常な波長がある”との主張です。 　当該箇所にて再三確認しましたが、計測器は反応せず、魔力流量・圧力ともに正常値でした」

「……」

　工房長の目が、ゆっくりとリーナへ向く。

「フィオレ」

「は、はい」

　声が裏返る。
　喉の奥がきゅっと締め付けられた。

「君は、地下でそのような発言をしたのか？」

「……しました」

　嘘はつけない。
　口にすると、改めて自分の立場が滑り落ちていく音が聞こえそうで、それでも。

「でも、虚偽のつもりじゃなくて……本当に、感じたんです。排水管の奥で、脈打つような、いつもの魔力とは違う流れが――」

「“感じた”か」

　工房長は、その一言だけを、淡々と繰り返した。

「君の、その“特異な感覚”については、以前から報告を受けている。“計器に出ないものが見える”、“声が聞こえる”……そうだったな」

　会議室の空気が、微かにざわつく。
　上級職員たちの顔に、一瞬だけ「またか」という表情が浮かぶのが見えた。

　リーナは拳を握る。
　指先の感覚がなくなるほど力を込めても、心臓のドクドクいう音は止まってくれない。

「……はい。でも、それは、勝手に言い出してるわけじゃなくて。 　配管が軋む音とか、魔導灯が焦げる匂いとかと一緒に、その“違う流れ”が来るんです」

　必死に、言葉を紡ぐ。
　自分でも、うまく説明できている自信はない。
　でも、黙っていると、全部嘘だったみたいになるのが怖かった。

「今回だって、いつもよりずっと強くて……。 　あのまま放っておいたら、何かが起きるような、そんな感じが――」

「だが、何も起きてはいない」

　グラツィオの声が、すかさずかぶさった。

「調査後、排水管の異常は報告されていない。魔導灯も爆発していない。事故もない。 　つまり、彼女の“異常感知”とやらは、結果として現実と結びついていないということです」

「それは……まだ、これから――」

「“これから”を根拠に工房を動かせと？」

　冷笑が、会議室に広がった。

「工房は、予知夢の集まりではない。数字と現象を扱う場所だ」

　誰かが小さく笑う声がした。
　皮肉を含んだ息の音。
　それが一つ二つ増殖していき、やがて静かな薄笑いに変わる。

「フィオレ」

　工房長の呼ぶ声は静かなのに、部屋のどこよりも重かった。

「君の体質が本物かどうか、私には判断できない。だが、ここは王立工房だ。 　“計器が反応しないものは存在しない”――それが、この場所の原則だ」

　それは、分かっていた。
　耳にタコができるほど聞かされてきた言葉だ。

　それでも、その言葉が今ほど、胸を刺したことはなかった。

「“感じる”だけでは足りん。 　フィオレ。君は、それを数字で示すことができるのか？」

　リーナは、唇を噛んだ。
　血の味が、じわりと広がる。

「……今の計器では、できません」

「ならば、“存在しない”のと同じだ」

　工房長の言葉は、淡々としていた。
　感情が混じっていない分だけ、残酷だった。

　リーナの中で、何かがきしむ。

　自分の胸に響いている鼓動は、ずっと前からそこにあった。
　誰にも見えない、誰にも聞こえない波長。
　それを否定されるたびに、自分の存在の輪郭まで一緒に削られていくみたいで、怖かった。

「本来なら、今回の件は口頭注意で済ませるつもりだった」

　工房長の視線が、資料の山へと移る。

「だが――」

　その言葉に、空気がまた一段冷たくなる。

「現在、工房は北部派との予算争いで敏感になっている。 　地下排水管に異常があるという噂が外へ漏れれば、それだけで王城工学の信用が揺らぎかねない」

　グラツィオが、ここぞとばかりに口を挟む。

「事実、フィオレは以前にも“廊下の配管が泣いている”などと意味不明な表現を用い、下級職員に無用な不安を与えました。 　その後の事故との因果関係を持ち出して、自分の能力を正当化する試みも見せています」

「事故は、本当に……！」

　リーナの声が反射的に出た。

「事故の前から、違和感があったんです。あれを止められたかもしれないって、今でも……！」

「結果として、止められていない」

　グラツィオの視線は、冷たく細い。

「お前の主張はいつもそうだ。“感じていた”“視えていた”“聞こえていた”。 　だが、それは全部、“あとから言う”だけだ。誰も、証明できない」

「……っ」

　言葉が詰まる。
　否定したいのに、否定できない。
　自分の“後出し”みたいなみっともなさを、分かっているから余計に苦しかった。


　彼は他の若手測量師たちと一緒に立っていて、拳を握りしめている。
　唇が何度も動いて、「やめろ」とか「言い過ぎだ」とか言おうとしているのに、声になっていないのがはっきり分かった。


「スケープゴートが必要なのだよ」

　工房長のその一言で、すべてが決定事項になってしまった。

　その言葉はあまりにも正直で、あまりにも冷酷だった。

「外部との関係を保つためには、“原因”と“対処”を提示しなければならない。 　今回の件については、“虚偽の異常申告を行った見習いを処分した”という形が、最も分かりやすい」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　リーナの声が、反射的に高くなった。

「私、虚偽のつもりじゃなくて、本当に――！」

「虚偽とは、“事実と異なる申告”という意味だ」

　工房長は淡々と言う。

「君の主観がどうであれ、客観的な計測結果と一致しない以上、君の申告は“虚偽”であり、“誤情報”だ」

　誰かが、机の上のペンを指で弾いた。
　カチン、と乾いた音が鳴る。

　それが、判決の鐘に聞こえた。

「本日をもって、お前を魔導測量師見習いから解任する」

　世界が、すっと色を失う。

「以後は城内掃除係として働け。配属先は――城のゴミ集積所だ。 　魔導測量の現場には、二度と関わるな」

　“二度と”という言葉が、やけに鮮明に聞こえた。

　工房の白い灯りの下で、机の木目がぼやける。
　喉の奥が熱いのに、声が出ない。
　胸の中心を、何か冷たい手が内側から掴んでいるみたいだった。

「……それは、降格、という……」

「降格と呼ぶには、生ぬるいかもしれないな」

　グラツィオが肩をすくめる。

「だが、城内に居場所を残してやるだけ、まだ温情だろう。 　虚偽申告は場合によっては謀反予備として処罰対象だ」

「謀反、なんて……！」

「“城の基盤を揺るがすデマを流す”という意味で言っている」

　グラツィオの目は笑っていなかった。
　ただ、自分が優位な場所にいる人間特有の、冷えた余裕だけがそこにあった。

　リーナは、自分の指先が震えているのに気づいた。

（これが、決まりなんだ）

　いつか来るかもしれないと、薄々思っていた日。
　でも、本当に来てしまうとは思っていなかった日。

「……了解、しました」

　掠れた声でそう答えるしかなかった。

　反論すればするほど、自分の居場所をさらに狭めていく気がした。
　この部屋の全員が、“ほら見ろ、やっぱり厄介者だ”と決めつける視線を、もうこれ以上浴びていたくなかった。

　工房長が手を振る。

「制服とバッジを返却しなさい。替わりに、掃除係の制服を支給する」

　側に立っていた事務官が、銀色の盆を差し出した。
　その上には、淡い灰色のエプロンが丁寧に畳まれている。

　リーナは、胸元のバッジに手を伸ばした。
　魔導測量師見習いの証。
　初めて胸に付けたときの誇らしさと、家族に見せた時の母の涙ぐんだ顔が、一瞬で蘇る。

　指先が、バッジの縁をなぞった。

（さよなら）

　心の中でだけ呟いて、それをそっと外す。
　外した瞬間、胸元が風にさらされたみたいに、スカスカになった。

　バッジを盆に置くと、代わりにエプロンを受け取る。
　布地は本当に驚くほど薄くて、頼りなくて、触っただけで端からほつれてしまいそうだった。

　それを抱きしめる腕が、少し震える。

　――ここがあなたの居場所です。
　そう突きつけられたみたいで、息がうまく吸えない。

「退室してよろしい」

　工房長の声はそれだけだった。
　誰も「ご苦労だった」とも、「残念だ」とも言わない。

　扉までの数歩が、やけに長く感じる。
　一歩進むたびに、床の石が別の世界へ通じる階段みたいに見えた。

　扉を開けると、廊下の空気がふっと流れ込んでくる。

　そこには、カイルがいた。

　壁にもたれかかるように立っていて、扉が開く音にびくりと肩を揺らす。
　すぐに顔を上げて、リーナを見た。

「リーナ……！」

　彼の視線が、リーナの胸元から腕へと移る。
　そこにあるのは、工房のバッジではなく、灰色のエプロン。

　その瞬間、カイルの顔色が目に見えて変わった。

「それ……マジで、解任って……」

「うん。今日から、掃除係だって」

　リーナは、できるだけ平気なふりをして笑ってみせた。
　頬が引きつる。
　自分の笑い声が、自分の耳にだけひどく空々しく響く。

「ちょっと待てよ、それはおかしいだろ。虚偽って……お前、本当に感じてたんだろ？　今からでも説明し直せば――」

「カイル」

　名前で呼ぶと、彼は口をつぐんだ。

　廊下には人の気配がある。
　遠くで誰かが書類を運んでいて、誰かが雑談をしている。
　その全部が、妙に遠く感じる。

「私、もう決まったことをひっくり返せるほど、偉くないよ」

「でも、俺は――」

「庇わなくていいから」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　怒鳴りたいわけじゃない。
　責めたいわけでもない。
　ただ、これ以上、彼の口から“何もできない”って言葉を聞きたくなかった。

「さっきだって、本当は何か言いたかったんでしょ。 　でも、言わなかったよね」

　カイルの喉が動く。
　何度も何度も、何かを飲み込むみたいに。

「……ごめん」

　しぼり出すような謝罪だった。

　その一言に、いろんな意味が詰まっているのが分かる。
　庇えなかったこと。
　自分の立場を優先したこと。
　彼女の“視えるもの”を信じきれなかったこと。

　全部、分かる。
だからこそ、余計に刺さる。

「謝るくらいなら」

　言葉が、喉の手前で一瞬引っかかる。
　それでも、押し出した。

「私じゃなくて、地下の排水管に謝ってあげてよ」

「……え？」

「“異常なし”って書類にサインした人たちに。 　もし、本当にあそこに何かがいて、誰かが怪我したりしたら、私より先に、その人たちが責任取るべきなんだから」

　自分の言葉に、少しだけ苦い笑いが混ざる。

　言ってしまったあとで、「ああ、また嫌なこと言ったな」と思う。
　でももう遅い。

　カイルは、何も返せなかった。

　唇が震え、視線が揺れ、拳が強く握られる。
　それだけで、彼の中にある後悔や罪悪感は十分伝わってきた。

　それでも、もう、どうにもならない。

「じゃあね、カイル」

　リーナはそれだけ言って、彼の横をすり抜けるように歩き出した。

　少しだけ肩が触れた。
　彼の温度が、一瞬だけ伝わってきて、すぐに離れていった。

　背中に、声は飛んでこなかった。

　廊下の端まで歩いて、曲がり角で一度だけ振り返る。
　そこには、まだカイルが立っていて、拳を握ったまま動けずにいた。

　その姿を見てしまうと、胸の奥の何かがぐしゃぐしゃに崩れそうで、リーナは慌てて前を向いた。

　エプロンの布地が、腕の中でしわくちゃになる。

（……落ちていくんだ、私）

　工房から、地下へ。
　見習いから、掃除婦へ。
　測量師の制服から、薄い灰色のエプロンへ。

　階段を降りるみたいに、少しずつじゃなくて、一気に突き落とされた気分だった。

　それでも。

　心の一番奥、誰にも触れられない場所で、あのときの“鼓動”がまだ鳴っている。

――トクン。
――ここにいる。

　排水管の奥で感じた、あの不気味な、でもどこか哀しい波長。
　誰にも信じられなかった“声”。

（……もしかして）

　ゴミ集積所には、もっとたくさんあるのかもしれない。
　誰にも見えない。
　誰にも気づかれない。
　“要らないもの”ってラベルを貼られて、まとめて捨てられた何かが。

　工房から切り離される痛みと一緒に、そんな直感だけが、胸の底でかすかに光っていた。

　薄っぺらいエプロンを抱きしめながら、リーナはまだ見ぬ“落ちていく先”を想像する。

　そこが、真っ暗な底なのか。
　それとも――捨てられた光が、静かに息をしている場所なのか。

　答えは、まだ分からない。
　でも、彼女はもう、そちら側へ歩き出すしかなかった。