掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第12話 兵器たちの記憶と、痛みの共有

　最初にそれが“できる”って気づいたのは、アークレールじゃなかった。

　あの蒼い片刃剣と意識を繋いで、失われた都市の崩壊を見せつけられてから、少しして。

　別の日の午後。
　空は中途半端に晴れてて、風だけやたら元気にゴミ山を駆け回っていた。

「……今日、風強いですね」

『風が強いと、埋もれていたものが顔を出す』

　アークレールが、柄の奥で淡々と告げる。

『“拾い日和”だ』

「そんな日和あっていいのかな……」

　苦笑で誤魔化しつつ、リーナはゴミ山の斜面をよじ登った。

　防御結界〈ゴミ山バリア〉――勝手にそう心の中で呼び始めた防御装置のおかげで、外の視線は多少マシになっている。
　でも、山の中身は相変わらずカオスだった。

　風に煽られて布と紙がぶわっと舞う。
　錆びた鉄骨がギシギシ鳴く。
　どこかで誰かが捨てた古い玩具が、風車みたいにくるくる回っている。

　その中に、ひときわ強く、でも細くて繊細な“脈”が混ざっていた。

（……いる）

　胸の奥が、微かにきゅっとなる。

　目に見えない波長が、風に乗って頬を撫でてくる。
　迷子になった子どもの指先みたいに、「ここだよ」って必死で引っ張ってくる。

　リーナは、その方向へ慎重に足を運んだ。

　崩れかけの木箱と布の山。
　その下で、金属音ではない何かが擦れた。

　ズル、と布をめくると――

「……翼？」

　思わず声が漏れた。

　細い骨組みに、半透明の板と薄い金属膜。
　鳥の翼というより、風を掴むための“構造体”。

　折り畳まれているけれど、広げたら人ひとりを包み込めそうな大きさだ。

　その付け根に、柔らかい光が脈打っている。

『翼装ユニット』

　アークレールの声が落ちる。

『コードネーム――フロウリア。簡易飛行を目的とした外骨格だ』

「また知ってるんだ……」

『知識データベースを持っていると言ったはずだ』

「便利だなぁ、古代文明……」

　冗談を口にしながらも、リーナの指先は慎重に翼に触れた。

　冷たい金属。
　でも、その内側で、風が溜息をつくみたいに渦を巻いている。

（飛びたい？）

　問いかけるように、そっと撫でる。

　ゴミ山の上で、うっかり飛行盤に乗せられたときの恐怖が、ちょっとだけ甦る。
　でも同時に、“知らない高さから世界を見たい”という好奇心も、ほんの少しだけ膨らんだ。

「……汚れ、取ろっか」

　布で丁寧に拭っていく。

　骨組みに詰まった泥を取り除き、折れかけていたピンを直し、ちぎれそうになっていたベルトを補強する。

　工房で覚えた金属加工の基礎。
　掃除婦として鍛えた“汚れを見逃さない目”。
　その全部を混ぜて、ひたすらに手を動かす。

　ふ、と。

　翼の付け根が震えた。

　薄く、淡い光が走る。
　風が、ふわりと持ち上がる。

「――っ」

　次の瞬間。

　視界が、白くひっくり返った。

　足元の感覚が消える。
　代わりに、全身に風圧。
　耳元で、風が叫んでいる。

　――空。

　目を開けると、世界があり得ない角度で広がっていた。

　雲を下から見上げる。
　地上の街並みを、ミニチュアみたいに見下ろす。
　遠くの山脈が、一本の線みたいに横たわっている。

（これ……私の目じゃない）

　直感的に分かる。

　これは、翼そのものの視界だ。
　翼装〈フロウリア〉が最後に“見ていた空”。

　誰かが、自分の背中に装着されている感覚もある。
　肩に食い込むベルト。
　腰の部分の固定具。
　腕を広げた時の、微妙なバランス調整。

『高度調整完了。風向き、安定』

　機械的な声が、意識の中を流れる。

　それに重なるように――人間の声。

『もう少しだけ、飛ばせて』

　震えている。
　でも、その震えは恐怖だけじゃない。

　歓喜。
　慈しみ。
　そして、手放すことへの怖さ。

『分かってるだろう。これが限界だ』

　別の声が答える。
　こちらは落ち着いていて、でもやっぱり同じくらい震えていた。

『境界線を越えれば、戻ってこられない』

『でも……あの子だけは、向こうへ』

　空の色が、一段濃くなる。

　視界の端に、小さな影が見えた。

　翼装を装着した誰かが、自分の胸に小さな子を抱きしめている。
　その子の顔は涙でぐしゃぐしゃだ。

『ごめんね』

　抱きしめる腕が、震えながらつぶやく。

『本当は、一緒に降りたかった。でも――』

　空が裂ける。

　遠くで、何かが爆ぜた。
　光が、夜みたいな黒い炎を撒き散らす。

　地上のどこかで、巨大な構造物が崩れ落ちているのが見えた。
　あれは……塔か、都市か。

　フロウリアは、必死で高度を上げながら、風の流れを読む。

　上昇気流。
　乱気流。
　熱の渦。

　全身で風を掴み、少しでも遠くへ飛ばそうとしている。

『お願い、フロウリア』

　声が震える。

『あの子だけは、向こう側へ届けて――』

　翼が悲鳴を上げた。

　限界を超えた負荷。
　骨組みがきしみ、金属膜が裂けかける。

　それでも、飛ぶ。

　爆発の衝撃波が背中を叩き、視界がぐらりと揺れた。

　遠くに、光の壁が見える。
　“向こう側”と“こちら側”を分ける境界。

　それは、希望の防壁でもあり――最後の別れの門でもあった。

『届いて――！』

　叫びと同時に、フロウリアの片翼が吹き飛んだ。

　視界が回転する。
　風の流れが崩れる。
　バランスが完全に死ぬ。

　抱きかかえていた子どもが、ふわりと宙に浮いた。

　手が、必死に伸びる。
　最後の最後まで、指先だけでも繋ぎ止めようとする。

　――届かない。

　光の壁の向こう側に、子どもの小さな身体だけが、吸い込まれていく。

　誰かの叫び声。
　翼の悲鳴。
　骨が折れる感触。

　世界が、逆さまに落ちていった。

　そして――

「――っ、あ、あああ……！」

　リーナは、自分の喉から漏れる悲鳴で我に返った。

　気づけば、ゴミ山の土の上に膝をついていた。
　フロウリアは目の前で、折り畳まれたまま静かに横たわっている。

　息が荒い。
　心臓が痛い。
　目の奥が焼けつくように熱い。

　涙が、勝手にあふれていた。

「な、なんで……そんな、そんな飛び方……」

　言葉にならない。

　でも、胸の奥でははっきり分かっていた。

　彼らは、飛びたかったんじゃない。
　逃げたかったんじゃない。

　――守りたかった。

　一人でも。
　一つでも。
　“向こう側”へ渡せる命があるなら。

『落ち着け』

　アークレールの声が、深く落ちてくる。

『過去だ。既に終わった瞬間だ』

「……終わってないです」

　リーナは、涙で濡れた手の甲を拭いながら、震える声で言った。

「ここに、残ってる。 　翼の骨にも、ちぎれたベルトにも、ぜんぶ残ってる……」

　その痛みが、波紋みたいに自分の胸にも広がっていく。

　守りたくて、守れなかった人たちの感情。
　それを背負わされた道具たちの、微かな慟哭。

　フロウリアの付け根に手を添える。

「……ありがとう」

　自然と、そんな言葉が口から出ていた。

「ちゃんと飛んだんだね。 　ちゃんと、“向こう側”まで届けようとしたんだね」

　翼が、ほんの少しだけ震えた気がした。

　風が、優しく撫でていく。

　　　　◇

　それからしばらくして。

　リーナは、他の古代兵器たちと“話す”方法を、少しずつ覚えていった。

　浮遊眼球装置〈アイギス〉は、正直見た目がだいぶ怖かった。

　ガラス質の球体に、細い金属の脚。
　瞳孔のような黒い部分が、ふらふらと動いている。

「え、えっと……」

　作業台の上に乗せられたそれと、互いにじっと見つめ合う。

「じぃーって見られるの、こっちが落ち着かないんですけど……」

『観測装置だ。見るのが仕事だ』

　アークレールが、妙に擁護する。

『アイギスの観測範囲は広域だ。遠くの空も、地の底も、通常の感覚では捉えられない波も“見る”』

「……そんな高性能な子、なんでここに埋もれてたんだろ」

　恐る恐る触れてみる。

　ひんやりとしたガラス。
　表面に残ったヒビを指先でなぞる。

　瞬間――

　視界が、切り替わった。

　何色とも言えない空。
　地平線が歪んでいる。
　空間そのものが、揺らいでいる。

『観測開始――』

　機械的な声が耳の奥に響く。

　アイギスの視界は、人間のそれとは違っていた。

　色だけじゃない。
　密度。
　温度。
　魔力の流れ。

　それら全部が、違う層として重なって見える。

　遠くに見えるのは、高くそびえる塔。
　その塔から伸びる光の帯が、空の裂け目に必死で縫い目を作ろうとしている。

　だが、裂け目は広がる。

　黒い縁。
　そこから覗く、どこでもない“向こう側”。

『空間断裂、進行速度――』

　冷静な記録が続く。

　同時に、装置の深いところで、うっすらとした“焦り”が渦を巻いているのが分かる。

　守りたい対象が、視界からどんどん消えていく。
　観測範囲から、街が、村が、海が抜け落ちていく。

『記録を――』

　誰かの声が遮る。

『もういい、アイギス。記録は十分だ』

『しかし――』

『見続けたら、お前まで壊れる』

　視界の端に、白衣の人物が映る。

　顔はぼやけている。
　でも、その目だけははっきり見えた。

　優しい目。
　疲れ切った目。

『最後まで見届けないと……』

　アイギスの内部の声が、微かに震えた。

　観測装置は、本来モノを言わない。
　ただ記録する。
　ただ映す。

　それなのに、“終わり”の瞬間だけは、見届けたいと願っている。

　自分のレンズに刻まれた記録が、誰かの未来に繋がると信じて。

『お前の見たものは、必ず誰かが拾う』

　白衣の人が、そっとアイギスに手を置く。

『たとえ、この文明が終わっても』

　視界が、白くノイズを走らせた。

　塔が崩れる音。
　空の裂け目が閉じきれず、そのまま残ってしまう様。
　最後の最後まで、記録は続く。

『――観測終了』

　途切れた声と共に、世界が暗転した。

　リーナは、ハッと息を呑んで現実に戻る。

　ゴミ山の片隅。
　作業台の上に、アイギスがじっとこちらを見ている。

　そこには、恐怖も嫌悪もない。
　ただ、静かな問いだけ。

『見たか』

　そんな風に聞かれている気がした。

「……うん、見た」

　リーナは、小さく頷いた。

「全部、覚えきれるかは分からないけど。 　でも、あなたが見続けて、残してくれたものがあったってことは、忘れない」

　アイギスのレンズが、ほんの少しだけ光を柔らかくした。

　　　　◇

　治癒護符〈セレスティア〉と繋がったときは、逆に身体が熱くなった。

　手のひらサイズの石板。
　表面に細かい文字と紋様が刻まれている。

　それを握った瞬間、全身を血潮みたいな光が巡った。

　痛み。
　切り傷。
　灼けるような熱。

　無数の傷の感覚が、一瞬で押し寄せてくる。

　でも、それは“自分が傷ついている”感覚じゃなかった。

　セレスティアが、“誰かの傷を受け止めている”感覚だった。

『痛み転送――完了』

　護符の内部のシステムが、静かに報告する。

　目の前に、倒れ込んだ兵士たち。
　腕を失った人。
　血だらけの足を引きずる人。

　白衣の人たちが必死で走り回っている。
　その手の中には、たくさんのセレスティア。

　護符は、触れられるたびに、傷を“吸い取る”。

　皮膚の裂け目。
　骨の折れ。
　内臓の損傷。

　本来なら即死級のダメージが、護符に一度“分配”される。

　痛みだけじゃない。
　熱も、衝撃も、毒素も。

　セレスティアは、まるでスポンジみたいにそれを吸い込み、内部で細かく砕いて、微小な負荷に変える。

　それでも、限界がある。

　過負荷。

　護符の表面がひび割れ、内部回路が悲鳴を上げる。

『治癒機能……低下……』

　かすれた声が漏れる。

　それでも、手は止まらない。

　泣きながら誰かを押さえる人。
　震える手で護符を握りしめる人。

『お願い、もう少し、もう少しだけ――』

　護符は、“痛み”を何度も自分に通す。

　まるで、自分が傷ついているかのように。
　でも、それはあくまで“模倣”で、実際にはそれを分散させているに過ぎない。

　それでも、装置の内部には、“苦しい”という感覚が残る。

『守れなかった』

　最後の最後、護符がひび割れた瞬間。

　その欠片の中には、人の涙と同じ塩の味が刻まれていた。

　リーナは、護符を握る手を震わせる。

「……どうして、こんなに」

　誰にともなく問う。

「どうして、そんなに泣いていたの……？」

　アークレールだけじゃない。
　フロウリアも。
　アイギスも。
　セレスティアも。

　みんな、「守るために」作られた。

　誰かを助けるために。
　誰かを死なせないために。
　誰かの願いを叶えるために。

　なのに、その結果は――

「文明を、守りきれなかった」

　唇の裏側を噛みそうになる。

　守るための力が、守りきれなかったこと。
　それどころか、時には防ぎきれなかった連鎖の一部になってしまったこと。

　その悔しさと悲しさと虚しさが、兵器たちの深いところにこびりついている。

　そして、それが今、自分の中にも流れ込んでくる。

　胸の中が、重くなる。

　でも、不思議と――

（嫌じゃない）

　完全に嫌じゃない。

　痛いし、苦しいし、泣きたくなる。
　でも、それを“共有する”ことで、彼らが少しだけ軽くなるなら。

『……お前は、何をやっているつもりだ』

　アークレールの声が、いつもより少しだけ低かった。

（何って……聞いてるだけだよ）

『記憶の共有は負荷が大きい。人間の精神構造で、過去文明の断末魔を全部受け止めるのは無謀だ』

（全部は、無理ですね）

　自分でも分かる。

　一つ一つを見るたびに、身体は軋む。
　夢に出てくる。
　ふとした瞬間に、誰かの最後の光景がフラッシュバックする。

（でも、まったく見ないで、“ただの道具です”って扱うのは、もっと嫌だ）

　そっと、作業台の上の装置たちに視線を向ける。

　翼装フロウリア。
　治癒護符セレスティア。
　浮遊眼球装置アイギス。

　どれも、“物”として見れば、ただの機械。
　でも、今のリーナにはそう見えない。

「みんな、誰かの“最後”を見てしまってる。 　誰かの“守りきれなかった瞬間”を抱えて、ここまで流れついてる」

　ゴミ山という“墓場”の隅っこで、静かに息をしていた存在たち。

「その話を、誰かが聞いてあげなきゃいけないって、思っちゃって」

『その役割を、自分一人で抱え込むつもりか』

（違うよ）

　リーナは、首を横に振った。

（私にできるのは、“入り口”だけだよ。 　全部を理解することも、全部を背負うこともできない。 　ただ、“聞いてもいいよ”って扉を開けるだけ）

　深呼吸をひとつして、続ける。

（でも、それだけでもきっと違う）

　工房で、自分の感じた波長を「存在しない」と言われたときの、あの冷たさを思い出す。

　存在を認められないこと。
　なかったことにされること。

　それは、ものすごく、ものすごく孤独だ。

「“君の見てきたもの、ここにあったんだね”って、誰かが言うだけで」

　胸の奥が、じんと熱くなった。

「多分、全然違う」

　フロウリアの翼が、そっと震える。
　セレスティアの護符が、微かに温度を上げる。
　アイギスのレンズが、ほんのり柔らかく光る。

　それは、言葉の代わりの“ありがとう”のようにも感じられた。

『……お前は、妙に遠回りをする』

　アークレールが、ため息混じりに呟く。

『もっと単純に、“起動させて”“制御して”“使えばいい”という発想もあるはずだ』

（あるね）

　工房なら、きっとそうする。
　軍なら、もっと露骨にそうする。

（でも、私は嫌）

　即答だった。

「私は、あなたたちを“兵器”としてだけ扱うの、嫌だよ」

　言いながら、自分の手のひらを見つめる。

　この手は、ゴミを拾うための手だ。
　汚れを落とすための手だ。

　戦場に向いた手じゃない。
　敵を殺すための手でもない。

「“誰かを守るために作られて”“守りきれなかったことに苦しんでる存在”って知っちゃったら」

　守るための刃。
　飛ぶための翼。
　見るための眼。
　癒やすための護符。

　それら全部の奥に、“誰かの願い”があると知ってしまったら。

「もう、“道具”とだけは呼べないです」

　自分でも、面倒くさいことを言っている自覚はある。

　でも、それが本音だった。

　沈黙。

　アークレールは、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙の中で、ゴミ山の音が聞こえる。

　崩れかけた木箱のきしみ。
　遠くでマルタが誰かを怒鳴る声。
　風に運ばれてくる、厨房からのスープの匂い。

　全部が、いつもの日常だ。

　でも、作業台の上だけは、少し違う空気になっていた。

『……理解した』

　不意に、アークレールが低く言った。

『お前は、“主”ではなく“聞き手”であろうとしている』

（……うん）

　自分でも言語化しきれなかった感覚を、ぴたりと言い当てられて、少しびっくりする。

『フロウリアも、セレスティアも、アイギスも。 　彼らにとって、主とは命令権を持つ者だ。 　戦場で、“使う側”だった人間たち』

（うん）

『だが今、お前は命令しない。 　ただ“聞く”。 　話した記憶を否定せず、受け止めようとする』

　アークレールの刃の奥から、ほんのかすかな照れのようなものが伝わってくる。

『……それが、彼らには新鮮なのだろう』

「照れてません？」

『照れていない』

　即答。

　でも、その即答の速さが逆に怪しい。

　リーナは、少しだけ笑った。

「じゃあ、アークレールも、話したかったらいつでも話してくださいね」

『既に散々、見せているだろう』

「まだ全部じゃないでしょ？」

　滅びの都市。
　崩れかけた塔。
　光の壁。

　アークレールが見てきたものは、きっとあんなものじゃ終わらない。

「全部見たい、って言ったら、やっぱり止めます？」

『……お前の精神構造と相談だな』

　渋々といった返答に、リーナは声を立てずに笑った。

　痛みの共有は、楽じゃない。
　むしろ、きつい。

　見なくてもよかったものを見てしまうこと。
　知らなくてもよかった絶望を知ってしまうこと。

　でも、その全部を汚れごと受け止めて、少しずつ拭っていく作業は――

（掃除、だ）

　やっぱり、掃除だと思う。

　ゴミ置き場に捨てられたものたちの、最後の記憶のお掃除。

　誰かがそれをやっておかないと、きっとどこかで腐って、また別の歪みを生む。

「ねぇ、フロウリア」

　翼にそっと触れる。

「次に飛ぶときは、“落とさない飛び方”一緒に考えよっか」

　翼が、微かに振動した。

「セレスティア。今度は、あんまり無茶させないからね」

　護符の奥に、かすかな光が灯る。

「アイギス。あなたの見てきたもの、ちょっとずつ、起きてる時に一緒に整理しよ？」

　眼球装置のレンズが、ゆっくりと瞬いた。

　それは、命令に従う反応ではなかった。

　――了承。
　――お願い。
　――頼んだ。

　そんな感情のかけらが、微小な波長になって返ってくる。

（……ああ）

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　彼らは、私を“主”って見てない。

　命令する人でも、使う人でもなく。

　ただ、自分たちの話を最後まで聞いてくれる、“掃除婦”として見てくれている。

　ゴミ山の主。
　スクラップ・クイーン。
　そして、兵器たちの聞き手。

　肩書きが、またひとつ増えた。

　重い。
　でも、不思議と、捨てたくはない重さだった。