悪役令嬢に転生したけど、破滅エンドは王子たちに押し付けました

第4話「聖騎士の純白に汚れ」

　夜会の灯は、湖面に落ちた星を掬い上げて並べたみたいだった。天井の燭台は金の雨を垂らし、壁の鏡は光を増幅して、人々の笑いをやわらかく包む。けれど今夜の私は、光ではなく匂いの流れを見ていた。

　――純白の百合は、取り払って。

　昼のうちにベラへ頼んだ指示。代わりにテーブル花は“月桂（ローリエ）”の小束。月桂は勝利の象徴だが、この国の月桂は香りが強く、空気の層をゆっくり押し広げる。香りに敏感な人間は、逃げられない。くしゃみは嘘を剥がす一撃だ。

「レティシア様、花は手配どおりです。扉際の高い花台だけ、白を残しました。“変え過ぎない”のが違和感を薄めます」

「完璧よ、ベラ」

　私たちはバルコニー近くの柱陰に立ち、花の向きを微調整する従者たちを眺めた。月桂の葉が光を受けて艶めく。ささやかな刃が、葉の縁にびっしり並んでいる。

　ターゲットはふたり。聖騎士アラン。そして彼に“守られる”役を上手に演じる聖女候補エミリア。ふたりは噂どおり、夜会後半の人の目が緩む時間帯に、見えない角度を選んで逢う。

　その背後で、教会基金――“貧しき者のため”の金が、アランの“姉の治療費”名目で抜かれていた。紙の上の姉は、どこにもいない。偽名口座、架空の診療所、月末だけ開く窓口。紙は正直だ。行を跨ぐ嘘は、必ず滲む。

「ベラ、準備していた控えは？」

「ここに。偽名口座の記録、押収の写し、教会会計の支出一覧。いつでも出せます」

「今夜は、出さない」

　ベラが目を丸くする。「なぜです？」

「焦らし。罪は、宣告で終わらせるより、自分で自覚させたほうが根が深く刺さる」

「……はい」

　ベラの返事は短いが、芯が強い。私は彼女の掌に紙束を戻し、扇を軽く開いた。月桂の波は、そろそろ会場を満たし始める。音楽はワルツからメヌエットへ、呼吸は浅く、会話はわずかに途切れがちに。

　扉が開き、一陣の夜気が流れ込む。アランが入ってきた。白い礼服、銀糸の肩章。純白は簡単に汚れるのに、人はなぜ“清廉”を白で表したがるのか。彼はまっすぐにエミリアを探し、彼女はその視線に気づかないふりをして、半歩だけ場所を空ける――合図だ。

「レティシア嬢」

　背中に落ちた声は、灰の温度。ノア。彼の立ち位置は、いつだって“声が届くが他人の目が届かない”場所だ。訓練された距離感。私は扇の影に彼を入れる。

「来たわ」

「ええ。聖騎士は“匂いに鈍い”。戦場育ちの兵は、焚き火と獣の匂いで鼻が鈍る」

「助かる鈍さもあるのね」

「この場では、欠点です」

　エミリアが花台の前を通る。首筋に細い汗が光る。彼女は香りに弱い——昼間、教会の庭でベラがさりげなく差し出した“月桂の輪”に顔を近づけて、一度だけくしゃみをした。ベラは謝って笑って、それで十分なテストだった。

　アランが動く。壁の鏡に映る彼の肩が、ほんのすこし緊張を増す。彼は群衆の流れに乗るふりで、“扉際の白”へエミリアを誘導する。純白の百合を一箇所だけ残したのは、彼に“隠れ場所”を提供するため。人は敵の用意した安置へ逃げたがる。そこが罠だと悟る前に。

「行くわ」

　私は扇を閉じ、花台へと斜めに近づく。足は音を立てない。視線は高すぎず低すぎず。会話の泡の間を抜け、白い花の陰でふたりが寄った瞬間に、香りが濃くなる角度を作る。

「……エミリア、今夜はあまり……目立つべきじゃ」

　アランの声が押し殺される。そこへ、月桂の潮がさざ波の頂でぶつかる。私は柱陰をすり抜け、花台の向こう側に立ち位置を取った。ベラが反対側。空気の流路は整った。

「っ、は……は……っくしゅ！」

　エミリアのくしゃみが弾けた。細い肩がぶるぶる震え、その勢いでアランの胸元に額が当たる。白い百合の花粉が、礼服に薄く乗る。近い。近すぎる。周囲の視線が、磁石に吸い寄せられるみたいに集まってくる。

「大丈夫か？」

「ご、ごめんなさい……香りが……」

「離れよう。ここは……」

「でも、アラン様の……っ、話、の、続き……“基金のこと”、今夜中に、って……」

　ざわっ、と空気の下支えが崩れかける。エミリア、言うわね。悪気のない善良さは、たいてい無邪気に致命的だ。私は扇を少し開き、笑顔の角度を整える。

「まあ、聖女候補様。お加減が悪いのなら、こちらで休むといいわ」

　私が白い花台の陰から現れる。エミリアの目がまん丸になる。アランの喉仏が一度動き、礼儀の言葉を選ぶ前に、私はもうベラを呼んでいた。

「ベラ、聖女候補様に水を。薄荷を一滴。――聖騎士殿、その胸元、花粉がついていますわ」

「……お気遣いなく」

　アランの声は低く硬い。白の上に黄色は目立つ。彼は指で払おうとして、余計に広げてしまう。私は扇先でほんの、ほんの少しだけ手伝うふりをした。指は触れない。触れないのに、触れたように見せる角度。見ている者の脳が、勝手に補完する。

「夜会のお話とは、どのような？」

　できるだけ柔らかく、でも逃げ道を少しずつ塞いでいく言い方で私は尋ねる。

「……ちょっとした、教会の……」

「“基金”のことだよね？」

　エミリアが、また、言った。彼女の無垢は、神話の中心へ向かう磁力。アランの視線が一瞬だけ、彼女から外れる。自分の足元を確かめる癖。弱点のある者は、足元を見る。私はそこへ言葉の針を落とした。

「まあ。教会基金？　尊いわ。尊いお金が、尊い道を歩くのを見るのは」

　扇を閉じる音が、ぽん、と小さく響く。周囲の半径がすこし静かになる。私は笑う。嫌味な悪役の笑い方で。だけど心の奥では、赤ペンで小さな丸をひとつ付けた。

「尊い道、ね」

　アランが言い返す。剣の峰で来る種類の返し。鋭いが、まだ切っ先は向けていない。

「もちろんですわ。たとえば、“姉の治療費”みたいな、切実で、疑いようのない……」

　彼の瞳が揺れた。青い湖面に小石が落ちる。波紋は小さいのに、底まで届く音。私は話をそこまでにとどめ、ベラへ視線を送った。ベラは無言で頷く。予定通り、ここでは“晒さない”。

　焦らしの第一段。自分の口の中に、言葉の棘を一本ずつ生やしてもらう。唇を動かすたびに血が滲むように。

「エミリア」

　私は彼女の手を取る。指は冷えて、すべすべしている。よく守られた人間の体温だ。

「香り、つらいでしょう。あちらの回廊は風通しがよくて、月桂の流れが弱いの。ご案内するわ」

「あ、ありがとうございます……」

　エミリアが一礼し、アランに視線で“あとで”と告げる。彼はわずかに頷いた。私はベラに目配せして、場を離れる。背中に刺さる視線の重さは、針山みたいに多彩だ。

　回廊はひんやりしていた。夜気が肌にすり寄る。月光の帯が床に落ち、そこを踏むと音が小さくなる。建物ごと楽器みたいね、とどうでもいい比喩が浮かび、私は自分に苦笑した。

「ごめんなさい、レティシア様。私、香りが弱くて」

「弱いことは恥じゃないわ。自分の弱さを知って、距離を選べるなら、強さよ」

「距離を……選ぶ」

「そう。たとえば、善意にくっつきすぎないこと。善意は甘い匂いがして、人をふわふわにする。ふわふわのとき、人は転びやすいの」

　エミリアはうつむいて、ちいさく頷いた。彼女が本当に頷いたのか、“頷くのが正解”だと理解して頷いたのか、今は判別しない。焦らしは、相手の内側が自分で動くまで待つ技（わざ）だ。

　そこへ、灰の声が届く。

「ヴァルン嬢」

　振り返れば、ノアが回廊の柱に寄って立っていた。影の切れ目から現れるときの彼は、風の“高さ”まで変わる。音を立てない歩き方。私はエミリアから手を離し、扇を半分だけ開いた。

「休憩の邪魔をしたくはありませんが、ひと言」

「どうぞ」

「教会の会計係の一人と話しました。“姉の治療費”の口座名義、登録は“ミラ・アラン”。戸籍に存在しない」

　私は目を伏せる。薄く笑った。紙は正直。人は、願うときに嘘をつく。

「ありがとう。……でも今夜は、まだ」

「晒さない」

「ええ。今は、教育」

　ノアの灰の瞳が、わずかに丸くなる。珍しい。彼の眼差しが感情を見せるのは、手の甲の皮膚が薄くなるみたいに稀だ。

「慈悲ですか」

「違うわ。慈悲は上から降るもの。教育は、本人の足で登るための梯子よ。梯子をかけるだけ。登るか落ちるかは、本人次第」

「落ちる可能性も高い」

「ええ。だから梯子の下に、柔らかいものを敷いておく」

「柔らかいもの？」

「公の場での“猶予”。名誉を守るための最期の手すり。掴めば、まだ救える」

　ノアは沈黙した。沈黙は、彼の承認の形だと学びつつある。彼は多くを言わずに、多くの仕事をする。灰は静かに火を覆う。

「エミリア」

　私は彼女へ向き直る。「あなたは善い人になろうとする。素敵。だからこそ、口にする前に数えるの。ひとつ、ふたつ、みっつ。三つ数える間に、誰かの秘密がこぼれないか、考える訓練」

「訓練……してみます」

「ええ。きっとできる」

　エミリアの瞳が揺れ、その奥で何かがほんの少しだけ固体化する。私はそれ以上は踏み込まない。教育は、押し付けの隣に簡単に転ぶ。私は“押し付けられる側”の痛みを前世で骨まで知っている。だから、押し付けない。

　回廊の向こう、バルコニーへ続く扉が開き、白い影がひとつ滑り込んだ。アランだ。彼は辺りを見回し、私たちを見つけると、礼儀正しく距離を取って立ち止まる。顔は硬い。心は忙しい。善意と義務、欲と恐れが綱引きしている顔。

「レティシア嬢。聖女候補殿。……先ほどは失礼を」

「こちらこそ。花粉は、残っていない？」

「問題ない」

　彼は短く答え、エミリアにだけ柔らかい目を向ける。目は正直。彼は彼女を守ろうとしている。それが彼にとっての正義の形。だが、正義を証明するために他の場所から“少しだけ”奪うとき、正義は自分の足を噛む。

「聖騎士殿」

　私は一歩踏み出す。「教会基金、すばらしい目的ですね」

「……ああ」

「貧しき者のため。病める者のため。姉の、ため」

　アランの顎がわずかに上がる。誇りが、痛みに触れた瞬間に見せる動き。

「私の家のことを、どこで」

「いいえ。一般論を話しているだけですわ」

「なら、一般論を続けるのは不作法だ」

「では、礼を。あなたの剣は美しい。技で人を震わせる。どうか、剣以外の方法で人を震わせる真似はしないで」

　アランは息を呑み、言葉を探した。探す間に沈黙が育つ。エミリアが不安そうに彼の袖を摘む。私はそこで引いた。焦らしは、過剰にすれば虐待になる。引き時を見誤らないこと。編集の“削る勇気”に似ている。

「行きましょう、エミリア。風に当たれば、香りは薄くなる」

「はい」

　私は回廊を戻り、ベラに目だけで合図した。彼女は陰の陰へ下がり、紙束を懐に収める。証拠は、まだ眠らせる。眠っている間に、罪悪感は夢を見る。夢の中で人は自分の罪を反芻する。目覚めたら、舌に苦味が残る。その苦味が、自白の最短距離だ。

　広間に戻ると、音楽が一段速くなっていた。人々の頬は赤く、ワインは深く、笑いは少し大きい。月桂は臆病な会話をほどき、白い百合は“清らかさ”を演出する。ふたつが同居する今夜は、匂いの寓話だ。

　王太子は相変わらずの笑顔で、楽士にリクエストを出し、宮廷魔導士ルシアンは退屈を殺す遊びを指先でしている。私たちの半径で起きた小さな地滑りなど、彼らには取るに足らない“社交の偶然”だろう。いい。偶然の服を着せておく。明日、偶然は必然に着替える。

「レティシア様」

　ノアが横に並んだ。灰の瞳が、今夜は少しだけ柔らかい。

「教育、というのは」

「ええ」

「あなた自身にも、向けられているように見える」

「そうかしら」

「“焦らす”のは、あなたの怒りに手綱をつける技術だ。怒りは馬だ。走れば心地よいが、すぐ崖へ行く」

「比喩が上手ね」

「あなたほどでは」

　私は肩をすくめ、笑った。前世の私に必要だったのは、きっとこれ。怒りの手綱。誰かを傷つけないためのものでもあるし、私自身を壊さないためのものでもある。

「ノア」

「はい」

「今夜の記録をまとめて。花の配置、エミリアの反応、アランの目の動き、周囲の視線の分布。数字に変えて」

「承知」

「それと、教会基金の会計係。左利きだった？」

「右利き。筆記の始点が常に右上から入る。だが、受領印を押す癖が“右肩下がり”。練習不足」

「練習不足の嘘は、すぐ破れる」

「はい」

　彼は短く答え、足音を残さずに離れた。灰色の影は、音楽の間を縫う糸みたいだ。見えるときだけ光る。

　私はグラスの縁に指を滑らせ、さっきの会話の端を思い返す。“慈悲ですか”。違う。“教育よ”。言い切れたことが、少し誇らしい。私はうまく生きたい。うまく怒り、うまく笑い、うまく許し、うまく刺す。誰かの物語を校閲するみたいに、自分の人生にも見出しをつけたい。

「レティシア様」

　ベラが戻ってきた。目は仕事の光で澄んでいる。「運搬人の家から返礼の手紙。『お気遣い感謝。脚、気をつけます』」

「いい子たちだわ」

「はい」

　私は頷き、夜会の中央を遠目に見た。アランは壁際で杯を握り、杯の底を見ている。飲み方が下手。善い人は酔い方も真っ直ぐだ。エミリアは女性たちに囲まれ、笑顔の仮面にすこしだけ疲労が滲んでいる。鼻の頭を指で押す癖が、また出た。香りの記憶は、明日も彼女の鼻腔に残るだろう。

　——罪を自覚して眠る夜を、一度でも経験すれば、人は変われる。変わらなければ、次の幕で落ちるだけ。

　音楽が終わり、拍手が重なり、花の香りが渦を巻いて天井へ昇る。私は息を吸い、ゆっくり吐いた。砂糖の甘さの奥に、鉄の味。生きている味。私はそれを確かめるように舌で数え、扇を閉じる。

　第一の“焦らし”は終わり。明日は、紙の世界の“証拠”が現実に降りる日程を、丁寧に整える。崩れるとき、人は自分の重さを思い知る。重さを量る秤を、私は用意する。冷たいが公平な秤。名誉の手すりも横に置く。

　「教育よ」と微笑んだときのノアの目が、なぜか頭に残っている。灰色の中に、薄い温度。私の言葉に、彼は——どう感じたのだろう。彼の内側は、誰にも見えない。だから、惹かれる。

　夜会の終わりの鐘が鳴り、拍手の海が波打って引いていく。月桂の香りは少し弱まり、白い百合だけが、嘘みたいに清らかに残った。純白は、簡単に汚れる。だが、汚れを知った白は、ただの飾りではなくなる。

　私は踵を返し、光の海から一歩、二歩と離れた。音が遠のき、呼吸が深くなる。廊下の先に、灰色がにじむ。ノアだ。目が合う。彼はいつもどおり、先に逸らした。

「あなた」

　私は小さく呼びかけ、ほんの少しだけ笑った。

「私の“働き方”、今のところ、うまくいってる？」

　彼はわずかに片眉を上げ、ほんの短い間だけ、私の目をまっすぐに見た。

「ええ。——人を、育てています」

「誰を？」

「相手と、あなた自身を」

　胸のどこかで、糸がほどける音がした。焦らしは、私にも効いている。怒りに手綱を、優しさに刃を。私は今夜、もう一本だけ自分に針を刺し、痛みの位置を確かめた。

　――悪役は舞台の主役を喰える。だが、まず自分の食べ方を選べ。喉を裂かないように。

　私は扇を畳み、夜の匂いをひとつ吸い込んで、背筋を伸ばした。次の幕は、近い。