花街だからといって身体は売ってません…って話聞いてます？

罠

「リオーラ様！大丈夫ですか！？」
「すまない、こちらからの呼びかけをどうしたらいいか分からなくてな」

　申し訳なさそうな顔のリオーラにマルスは、ホッと胸を撫で下ろした。

「いいえ、無事ならよかったです」

　朝の鍛錬中に赤い花の異常を感知したマルスは、すぐさま休みをもらい、花街へと駆けつけた。

「早速だが、私を囮に使ってほしい」
「それは危険すぎます」
「…証拠は出なかっただろう？」

　リオーラの言葉に返す言葉もない。再三調べたが、毒を使った痕跡も買った痕跡も全く出てこなかったからだ。

「俺は、今からタシュリ家へ帰る。そして私の友人でトルマトン公爵家の子息として、ついてきてほしい」
「わかりました。一緒に参りましょう」

（証拠がなければ、出させればいい）

　秘密裏に宰相へ連絡し、マルスはリオーラを伴い、トルマトン家で身支度を整えた。
　タシュリ家に向かう馬車を用意させ、二人は敵地に乗り込んだ。



　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



「お帰りなさいませ！！！」

　大勢の使用人達が屋敷の前に並び、リオーラの帰宅を歓迎した。

「リオーラ様、お帰りなさい。次期当主とあろう者が、連絡も入れずにどこへ行ってたのですか？」

　執事長を連れてやって来たキュリラは、まるでこの屋敷の主人は自分だと言わんばかりの態度だ。

「…キュリラ、話がある。あとこちらは、トルマトン公爵家の子息――」
「マルス＝トルマトンと申します。リオーラ様とは、遊び仲間です」

　軽く会釈をして、キュリラの顔をジッと見つめた。親戚筋なだけあり、似ているがリオーラより強面こわもてな顔をしている。

「ああ…トルマトン家の……確かに緑色の瞳をしていますね」

　値踏みするように見られたが、今は何もするわけにはいかない。マルスは、グッと堪えた。

「談話室に行くぞ。マルス、一緒に来い」
「はい」

　後ろからキュリラも一緒について来ていたが、誰も話さず、無言のまま談話室へと向かった。

　部屋に入るとすでに飲み物の用意がされていた。リオーラが、キュリラに向き合うように座ったので、マルスは隣に腰掛けた。

「単刀直入に聞く。キュリラは、当主になりたいのか？」

　あまりの直球にマルスはギョッとした。

（囮とか言ってませんでしたっけ！？）

「……とりあえず、紅茶でも飲みませんか？」
「飲むわけがない。毒が入っているんだろう？」
「入ってませんよ？」

　そう言うとキュリラは、ポットから注いだ紅茶を飲んで見せた。

「マルス様もどうぞ。私が淹れたら毒を入れられると思われそうなので、リオーラ様が淹れて差しあげてください」

　怪訝そうな顔をするリオーラにマルスは催促をした。

「大丈夫ですから、お願いします」

　きっと罠だろう。わかっているが、どうしても証拠がほしい。危険だとしても―――

　注がれた紅茶にマルスは口をつけた。香りも味も特に変わりはない、ただの紅茶だ。

「美味しいですか？」
「…美味しいです」
「それは良かった」

　グボッと口から血が溢れたのがわかった。そしてボタボタと落ちた血で絨毯が、一瞬にして真っ赤になったのが見えた。

「キュリラ！！やはり、毒をっ！」
「私も紅茶を飲みましたよ。それに紅茶を淹れたのは貴方です」

　片膝をつきながら、マルスは自分に起こった仕組みを理解した。

（言霊だな…俺が死ななければ、生き証人として断罪できる）

「リオーラ様には、マルス様を殺した罪を被っていただきます。仲違い？痴情のもつれ？なんでも構いません。私とマルス様には接点が全くありませんから」

「どちらかが死んでくれれば、どうにでもなります」

　マルスはリオーラに手をかざし、魔法を発動した。トルマトン家に描いてきた転移の魔法陣が現れ、リオーラの姿がその場から消えた。

「お前！魔導師だったのか！」

（この場にいなければ、リオーラ様に害は及ばない。あとは自分が死ななければいいだけだ）

　魔法を使ったせいか、口から溢れる血が止まらない。手が震えているのが分かるが、自分でなんとかしなければならない。

（早く自分にも転移魔法を使わなければ…）

「リオーラ様をどこへやった！？」

「マルス！」

　聞き覚えがある声と共に、談話室の扉がぶっ飛び、立っていたキュリラに直撃したのが見えた。
　え？死んでないよね？と思わずマルスは、キュリラの心配をしたが、呻き声が聞こえたのでひと安心した。

「……ノ…ルファ……」

　公爵家に居るはずのないノルファに驚きつつ、冷静に今やるべきことを声に出した。

「…おれ…を……まどう…しだ…ん…に……」
「わかった、すぐに連れて行く」

　パキンッと何かを割る音が聞こえてきた。
　周りに魔法陣が浮かび上がったのが見えたが、マルスは最後まで見届けることが出来ず目を閉じた。