ヒバナ、オーバードライブ DX！

第2部 ヒバナ、フィーバードリーム！

#11 鋼鉄の男

　ほとんど途切れかけた意識が、耳障りな音で現実に引き戻された。

　薄目を開けると、大きな黒いワゴン車が、砂埃を蹴立てて工場の敷地に滑り込んでくるところだった。

　黒の車体に荷物を抱えた熊のマーク。
　
　どうやら宅配便の車らしい。

「タケミカヅチ、どこだ！」

　怒号とともに姿を現したのは、天を衝かんばかりの大男である。

　四角い顔に太い首。

　白いTシャツを引きちぎらんばかりに胸の筋肉が盛り上がっている。

「やめて！　もめごとならヒバナを運んだ後にして！」

　ミミの声がした。

「なんだあ、おまえは？」

　男がぽかんと口を開ける。

「ミミズがしゃべった？」

「久しぶりだな。カイ」

　今度はレオンの声。

「お、そこにいたか。この祟り神め」

「言いたいことは色々あるだろうが、ミミの言う通りだ。今は一刻を争う」

「だからなんで俺がおまえの言うことを聞かなきゃなんないんだよ！」

「人助けのためだよ」

　ひずみが言った。

「おじさん、大人なんだから、わかるでしょ？　見てよ、この傷。ヒバナ、死にかけてるんだよ」

「死にかけてる？」

　男のいかつい顔がヒバナの視界に入ってきた。

　腰をかがめてのぞき込んでいるのだ。

　眉が太く、目つきが鋭い。

　おっかない顔ではあるが、そこはかとなく愛敬があった。

　不思議なのは、肩に小さなフクロウを留まらせていることである。

　まん丸の眼をした、妙に人間臭い顔つきのフクロウだ。　

　ヒバナは笑ってみせようとした。

　でも、無理だった。

　唇の端が、かすかにひきつっただけである。

「ひでえな、どうしたんだ、こりゃ」

「魔物と戦ったんだ。この子は、俺たちの仲間なんだよ」

「俺たち？」

「おまえや俺みたいに、根の国と戦う運命を背負わせられた者さ」

「俺はそんな仲間に入った覚えはないぞ」

「これから入るんだよ。なんなら、レオンの命と引き換えにね」

　くっくと笑って、ミミが言う。

「なんでもいいから、おまえの車ですぐに昭和区の舞鶴公園まで、この子を運んでくれ。俺のことは、その後で煮るなり焼くなりすればいい」

「白鶴公園？　そんなとこに、何があるんだ？」

「公園内に、円墳がある。目立たないが、3世紀につくられたという、国宝級の遺跡だ。その中にある銭湯さ」

「銭湯？　どうして古墳の中に銭湯があるんだよ？」

「常世の湯って言ってな、古代から英雄や武将御用達の秘密の治療所のひとつなんだよ」

「なんだそれ？　おとぎ話か何かかよ」

「行ってみればわかるさ。さ、ヒバナを運んどくれ。丁寧に、そっと持ち上げるんだよ」

「わ、わかったよ」

　男がヒバナの顔をしげしげと見つめた。

　その瞳の中で、一瞬、何かが動いたようだった。

　再び薄れ行く意識の中で、変身が解けててよかった、とヒバナは思った。

　せめて死ぬときは、人間の娘の姿で死にたかったのだ。