イケボすぎる兄が、『義妹の中の人』をやったらバズった件について

第4章『ありがとうの予行演習、恋のはじまり』

「“ありがとう”は、恋のはじまり」

「えっ、マジで!?　あの真白さんが、コウと？」



「いやいや、そういうんじゃないって！」



翌日の大学の昼休み、俺はなぜか男子数名に囲まれ、完全に冷やかされていた。



みなとの個人チャンネルでの“ゲストデュエット配信告知”が出たのは、昨夜の深夜。

それが想像以上の反響を呼び、今では学内SNSのトレンド入りすらしている始末だった。



――しかも、「相方がコウっぽい」と噂が立ち始めている。



「ていうかさ、最近のコウ、声イケボになってね？」



「まさか、ひよこまるの中の人とかじゃ……」



「や、さすがにそれはないって！」



……ほんとやめてくれ、そのドンピシャ推理。



「俺、普通の大学生だからな!?　なにもないからな!?」



精一杯の否定も虚しく、周囲はニヤニヤとした視線を向けてくる。

中の人疑惑はまだ本格的にはバレていないが、みなととの関係が妙に注目されているのは間違いなかった。



　



その日の放課後。



俺は、大学から少し離れたスタジオに向かっていた。

みなとの希望で、事前に“音合わせ”をしたいとのことだったからだ。



扉を開けると、部屋の隅に立っていた彼女が、ふわりと振り向く。



「コウくん。来てくれてありがとう」



「こちらこそ、誘ってくれて」



照明に照らされたみなとは、普段よりも少し大人っぽく見えた。

白いイヤモニをつけたその横顔は、たしかに“Vtuber”としての彼女の顔だった。



「ねえ、最初にあの歌からやってみない？」



「“星空に願いを”だよな。OK、準備するよ」



二人でスタジオのマイクの前に立ち、軽くリズムを取る。



イントロが流れ、音に包まれたその瞬間――

俺の中の“レイ＝アマギ”が、無意識に顔を出しかけた。



けれど、今日は違う。



今日は、コウとして。

“みなとと向き合う自分”として、この歌を届けたかった。



　



♬ 「きみと出逢った　あの夜空の下で……」



最初のフレーズをみなとが歌い、俺が続く。



音が重なって、声が重なって、

そして、あの夜――中学時代の“ありがとう”の記憶が、静かに蘇ってくる。



　



──あのとき。

帰り道、ひとりで泣いていた少女に、俺はただ「大丈夫？」と声をかけただけだった。



でも彼女はその言葉に救われたと、今も言ってくれる。



「ありがとうって言えたの、コウくんが初めてだったから」



あれが、彼女にとっての“始まり”だった。



　



「……うん、いい感じだね」



試し録音を終え、モニターで再生したあと、みなとが笑った。



「コウくんの声、やっぱり優しい。前より、もっと響くようになった」



「そ、そうかな……？」



思わず照れて視線をそらすと、みなとはほんの少し、距離を詰めてきた。



「ねえ、あの時の“ありがとう”……

わたし、ずっと返せてなかったなって思ってたの」



「そんなの、気にしなくていいのに」



「でもね……今なら、ちゃんと伝えられるかもしれない」



彼女は、深く息を吸ってから――真っ直ぐに言った。



「ありがとう、コウくん。

あのとき、声をかけてくれて。わたしの声の原点になってくれて」



その言葉は、過去から今へと、まっすぐに繋がっていた。



そして、次の瞬間。



「それから……“好き”の予行演習、させてくれる？」



「え……？」



みなとは、ほんの少しだけ首をかしげて、照れたように笑った。



「今日の“ありがとう”は、わたしの“好きの練習”……かなって。

まだ本番じゃないけど……いつか、ちゃんと伝えたいから」



胸が、どくんと鳴る。



「俺……」



言葉を返そうとした瞬間、スタジオの扉が開いた。



「おーい、もうすぐ時間だぞー！　次の予約入ってるって！」



スタッフの声に、俺たちはハッと現実に引き戻された。



「……また、リハしよっか」



「うん。次はもっと、本気で歌いたいな」



　



みなとは笑って手を振り、俺はその背中を見送る。



胸の奥に、あたたかい何かが灯ったまま――

それは、まだ“予行演習”という名前のままで。