【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第八章 旧都邂逅

170.ヒメ様との再会

「はい、はーい――っ！ ちゅうも――っく！」


　めずらしく大きく張り上げたアイカの声が、深い森の中に木霊した。

　刃と刃が激しくぶつかり合っていた音がピタッと止まる。


「情報が渋滞しすぎで――っす！ 全員、武器をしまって集合――っ！」


　先ほどまで、剣と剣を突きつけ合っていたもの同士が、互いに顔を見合わせる。


「殿下命令で――っす！ はい、しゅうご――っ！」


　桃色髪の少女が自ら「殿下」と名乗ったことに、困惑する者もいたが、とりあえず皆、剣をおろし鞘にしまった。

　いずれにしても「渋滞し過ぎ」ということに関しては、皆、同感だったからだ。

　皆がぞろぞろ集まる中、アイカは空を見上げる。大木に囲まれた半年前ほどまでサバイバルしていた山奥。

　そこに着いて、感慨にふける間もなく起きた出来事を整理しようと、試みて眉間に皺を寄せる――。


　＊


　アイカ思い出の泉に到着した時、みんなヘトヘトだった。

　とりあえず、旅の汚れを落とそうと、女性陣から先に泉で水浴を始める。


　――ふ、ふおぉ……。


　皆の肢体に、アイカが心の雄叫びを短めに切り上げるほどには、疲れていた。

　まもなく春という時期ではあったが、水は冷たい。皆、少し身を震わせながら背中を流し合う。

　ところが、不意に水が熱を帯びる。

　見ると泉の淵に、光り輝く女性が呑気な風情で浸かっている。

　目をむいたアイカが、思わず呼びかける。


「か、神様！？」

『久しいの、愛華』


　アイカを異世界こちらに転生させた神功皇后が、光り輝きながら、薄絹をまとって気持ち良さそうに湯に浸かっていた。

　アイカの言葉に、カリュたちの視線も驚きに満ちる。


『我は気長足姫尊おきながたらしひめのみこととも呼ばれる。故にヒメと呼ぶことを許すぞ』

「ヒ、ヒメ……様……、どうして？」

『うむ。異界とはこの泉でしか繋がっておらんのだが、思いのほか強い結界が張られて、愛華の様子を窺えなんだ。晴れたらと思うや、飛ぶように去って行ってしまってのう……』

「ああ……嬉しくて……、なんか、すみません」

『よいよい。愛華が異界で得た新しい生を謳歌するなら、それが一番じゃ……と、自分に言い聞かせておったのだが、気になって仕方なくてのう。なにせ、これまで我が異界に送ったは愛華のみ』

「あ、そーなんですね」

『そうするとじゃ。久方ぶりに愛華の声が聞こえた。耳を澄ませば、契りを結ぶ義姉あねを大切にすると誓っておる』

「あっ。……あのとき、ヒメ様のこと思ってました」

『我に祈ってくれるとは、嬉しかったぞよ。すっかり忘れられたものだとばかり……』

「あ、いえ……、異世界こっちはヒメ様の管轄外かなぁ……って」

『うむうむ。それで、そのうちこの泉にも顔を見せてくれまいかと張っておったのじゃ』

「張って……」


　と、ヒメ様は、驚きの表情のまま自分を見つめるカリュ、アイラ、チーナに気が付いた。


『驚かせて済まんかったの。我は異世界こちらの言葉で言えば、愛華の守護聖霊であるぞよ。そう堅くならずに、湯に浸かれ。女同士ではないか』

「……こ、この泉の水を湯に変えたのは……？」


　と、カリュの後ろに隠れたアイラが言った。アイラは山を越える旅の間に、９つ年上の先輩巨乳カリュにすっかり懐いた。


『うむ。我が御業みわざぞ。なにせ、我は《神様》……、であるからの。良いから浸かれ。女子が身体を冷やすものではないぞ』


　状況が飲み込めないままに、肩まで浸かる女子たち。たしかに温かい。ふわあっと、息を漏らした。

　タロウとジロウも続いて湯に浸かる。

　アイカがおずおずとヒメ様に語りかける。


「あの、それで、どういったご用件で……？」

『うむ！ 顔を見に来ただけじゃ！』

「あ、そういう……」

『……元気そうでなにより。ミレーヌとかいった、精霊を使役して我を呼んだ娘も満足であろう』

「ミレーヌ……？」

『ミレーナじゃったかな？』

「その方は……？」

『そうか……。あの娘……、名を名乗るほどの猶予もなかったか……』


　ヒメ様は不憫げに目を伏せた。


『……ミレーナは、愛華の今の身体の母親じゃ』

「眼鏡の？」

『そうそう』

「小柄な？」

『そうじゃ。あの幼き顔立ちをした母親の哀切な求めに、我は応えずにはおれんかったのじゃ……』


　――娘になってくれて、ありがとう。


　アイカは自分を異世界に呼んで、霧のように消え去った娘の声を忘れたことはない。

　あの時から自分の人生が始まったのだと痛切に思う。胸に湧き上がった熱の熱さは、今も自分の身体を巡り続けているように思える。

　ヒメ様が眉をピクリとさせた。


『なんじゃ。せっかく愛華に会えたというに、無粋な連中じゃ……』


　チーナが温泉と化していた泉を、ザバッと飛び出す。それにカリュも続く。

　アイカの耳にも剣で撃ち合う音が小さく響いてきた。

　アイカとアイラも飛び出し、手早く濡れた身体を拭き、服と防具を着込む。


『はよう済ませて、戻ってこいよー』


　ヒメ様の声に見送られるように、戦いの音がする方に女子４人が駆けた。

　タロウとジロウは何故か湯に浸かったまま動かない。ヒメ様が蕩けたような顔をした狼二頭に話しかける。


『愛華も、たくましくなったのう……』


　ヒメ様と狼二頭は、嬉しそうに目を細めた――。

　それが、大渋滞の始まりだった。