【完結】嫌われ公女が継母になった結果

19.公女、手をつなぐ。

胸はバクバク言ってるけど、できるだけ柔らかな視線を心がけた。

パトリスも、わたしから目を逸らすことなく、透んだグリーンの瞳でまっすぐに見詰め返してくれている。

側にはザザとギオもいる。


――裏切られた、……と、思われてるだろうか……？


瞳の奥までのぞき込むような気持ちで見詰めるけれど、心の揺らぎを認めることは出来ない。


「わたし……、弱いのよ」

「う……、うん」

「攻城戦ゲームでも、雪合戦でもパトリスには勝てないわ」


お話する順番を、丁寧に考え、そっと言葉をパトリスの心に置いていく心持ちだ。

悪いことを考えてるんじゃないのよ？

と、声の響きに託す。

パトリスを傷付けたいんじゃないの。

と、眼差しに乗せる。


「でもね、パトリス。わたし、我慢強さなら、ちょっと自信があるの」

「……我慢？」

「そう。だからね、わたしがパトリスを抱っこして、パトリスが『もう、いいよ』って言うまで放さないゲーム」

「ゲーム……？」

「うん。わたし、絶対放さないんだから。絶対絶対、パトリスが『まいった』するまで放さないでいられる自信があるわ！」

「絶対……？」

「そう、絶対。わたしは、抱っこしたパトリスを絶対放したりしないわ」


ここまで、パトリスがわたしの話を聞いてくれたと少し安堵する。

自分を抱き締めた母親から、山奥の森の中で投げ捨てられた記憶が、パトリスを苛んでいる。

それは、理屈や論理ではなくて、ただ恐い出来事だったのだ。

じっくり話を聞いて、絡まった心のアヤを解きほぐすようなことは、きっと、わたしには出来ない。余計に絡まらせてしまうような気がする。

ただ、今は、


――わたしは、絶対放さない。


とだけ、伝えたかった。


『そんなゲーム、つまらない』


と、拒否されてもいい。

わたしから目を逸らさないパトリスを、柔らかく見詰め続けた。


「もし、わたしから放しちゃったら、パトリスがわたしを〈お尻ペンペン〉するの」

「……お尻？」


うん。そういう単語に反応するところは、しっかり６歳児だ。

なぜだか、すこしホッとする。


「……ボ、ボクが『まいった』したら、どうなるの？」

「そ、そうねぇ～」


考えてなかった。

グルグルと考える。なにか、当たり障りのない罰ゲーム……。


「くすぐっちゃおうかな？」

「……くすぐる？」

「こちょこちょ……、って」

「なんだ、そんなの？」

「あ～っ、わたし上手よ？ きっと」


と、両手をワキワキさせると、パトリスがクスリと笑ってくれた。


「いいよ……。ゲーム、しても」


い、いいんだ……。

という言葉を、グッと呑み込んだ。

椅子に腰を降ろして、両腕を広げる。


「さあ、パトリス？ ……パトリスが、わたしの膝に座ったらゲームスタートね」

「うん。わかった」


パトリスは、女性の身体と接触する瞬間まで、その恐怖を忘れているところがある。

乗った瞬間に身体を強張らせてしまったらどうしよう……、と思いつつ、柔らかく微笑んで、パトリスを待った。

少しはにかみながらパトリスが立ち上がって、ゆっくりと近付く。


「負けないわよ？」

「ボクだって」


と、パトリスがピョンと、わたしの膝の上に飛び乗った。

よじ登ってくると思っていたわたしは、驚いて、思わずギュッと抱き締めた。

クルッと回転していたのか、パトリスの背中が胸にあたり、緑がかった金髪がわたしの目の前にあった。

すこしだけ、身体を強張らせたように感じた。


「……絶対、絶対、放さないわよ？」


出来るだけゆっくりと柔らかく喉から言葉を押し出していき、腕の力を緩めた。


「う……、うん」


パトリスがぎこちなく頷き、……ゴングは鳴らされた。


　　Ψ


テーブルの上に紙とペンを持ってきてもらい、わたしの膝に座るパトリスがお絵かきを始める。

キツくならないように気を付けながら、後ろから抱っこしている。


「それは、何を描いてるの？」

「養父上と……、アデール」

「そっか」

「……と、ボク」


歪んだ丸と四角で描かれる、わたしたち家族。クシュクシュっと塗られたのは髪の毛だろう。

なんだか、とても……、満たされた。

出だしからこんなに嬉しくなって大丈夫だろうかと思いながら、パトリスの手先を見詰める。

それから、朝食にする。

わたしは両手がふさがっているので、ザザに食べさせてもらい、


「……あ、あ～ん」


と、パトリスも、フォークに刺した燻製肉の蒸し焼きを口元に運んでくれた。


「……美味しい？」

「うん。柔らかく戻ってるわね」


これならパトリスも食べやすいだろうと、給仕役の心遣いに感謝する。

食事を終えたら、パトリスを抱っこしたままで、すこしお散歩。

しっかりとしがみついてくれていて、なんだか嬉しい。ただし、わたしには重い。

ザザに肩からコートを羽織らせてもらい、一面の銀世界を眺めて歩く。


「あら。仲のよろしいことですわね」


と、温泉に向かわれるソランジュ殿下と若い侍女に出くわす。

わたしが軽く頭をさげて会釈すると、胸の中でパトリスが手を振った。

ふたりの背中を見送っていると、パトリスがモゾモゾっと動いた。


「アデール……」

「なあに？」

「……おしっこ」


来たか。この時が。来ないはずがないとは思っていたけど、やっぱり来たか。

トイレで後ろから抱き締めて、ギュッと目を瞑る。

もちろん、わたしにも来てしまう。

膝に後ろ向きで座らせ、耳を塞がせる。


「……耳？」

「お……、音を聞かれたくないの」

「ふ～ん……」

「ギュッとね。ギュッと」

「ふふふっ。分かった！」


小さな手で耳をギュウッと押さえ込んで、首まで下げている。

仕草はとても可愛らしい。

世界がどんなに広くても、わたし一人だろう。トイレに子どもを連れ込む公女。

小声で歌を歌いながら済ませた。


「粘るねえ～」


ザザが下着を上げてくれながら笑った。


「ふふっ。絶対、わたしからは放さないんだから」

「え～っ！？ ほんとかなぁ？」


と、パトリスが笑いながら、わたしの顔を見上げた。

すっかりリラックスしてくれている。

この信頼を裏切りたくない。

ニコリと笑って、キュッと腕に力を込めた。

夜。わたしのベッドで横になった。

わたしの左腕をパトリスの枕に、右腕を身体に回して左手首をつかんでいる。

部屋の扉は少し開けて、ザザとギオにもソファで休んでもらう。


「へっへ。野営を思い出しますな」


と、ギオの話に皆で耳を傾けた。

ギオは、数千の手下を抱える盗賊の頭目だったそうだ。


「……カトラン様に、まあ……、惚れ込んだんですな」


盗賊団を解散させ、希望する手下と共に、カトランに帰順した。

手下だった者たちとも平等に、一兵卒から始め、やはり一軍を率いる将へと取り立てられた。

血なまぐさい話は避け、ワクワクするお話に仕立ててパトリスに聞かせてくれた。


「おお……、ジイさん。ただ者じゃないとは思ってたけど、そんなにか？」

「へっへ。そんな儂らに慕われるザザの姐さんの方が、よっぽどですよ」

「はははっ。ただ話を聞いてただけなんだけどな」

「……美味い酒を飲ませてくれる。男でも女でも、それ以上の人間はいませんわな」


ギオとザザの掛け合いも軽妙で、聞き心地が良かった。

やがて、わたしの腕の中で、パトリスの身体からスウッと力が抜けていく。


「しぃ～っ」


と、ザザとギオに声をかけると、ふたりとも微笑ましげに目をほそめた。

カトランが視察から戻れば報告しないといけない。今晩はふたりにも、わたしの部屋で休んでもらうことにして、ランプを消した。

寝ている間に放してしまっては大変だと、両手を握り合わせる。

ウトッとしては、手の平の感触が緩んで、目が覚める。

パトリスとふたりの布団の中は、すこし蒸した。けれど、すうすうという、パトリスの寝息を聞くと心が安らぐ。

ふと、パトリスの手が、わたしの服をつかんだ。


――起こしちゃったかな……？


と、顔をのぞき込むと、よく眠っている。

あくびをひとつして、すこし眠ろうと枕に頭を預けたとき。


「ははうえ……」


パトリスの声がした。

あとには静寂。

胸の中から、パトリスの寝息が微かに響くばかり。

パトリスの見ている夢が、いい夢であることを祈りながら、わたしもまどろみの中に落ちていった。

ムニュ。という感触で、目が覚める。

明るい。

ハッとして、自分の手の平の感触を確かめる。放してはいない。

ただ、目はこすれない。

ホッとしながら、腕のなかに視線を向けると、パトリスが顔を真っ赤にしていた。


「……お、おはよう。パトリス」

「ご……、ごめん。アデール」

「ん？ なにかした？」

「……触っちゃった」

「え？」

「……アデールの、おっぱい」

「ああ……」


苦笑いして、もう一度、パトリスをよく見るとモジモジしていた。


「……カトランには内緒にしとこうね？」

「うん……」

「当たっちゃった？」

「ううん……、暑くて」

「あら？ ……ひょっとして降参かな？」

「だって……」

「うん」

「……アデール、ちっとも放してくれないんだもん」

「ふふっ。……絶対、放さないって言ったでしょう？」

「……うん」


そのとき。パトリスが、ギュッとわたしに抱き付いてくれた。


「……ありがとう、アデール」

「ふふっ。なにがかしら？」


と、わたしが腕の力を緩めると、パトリスは飛び起きた。


「よおし！ 温泉に行こうか？ パトリス」

「うん！」


パトリスはわたしに、曇りのない晴れやかな笑顔で応えてくれた。

手をつないで歩く。

これで全部が解決したとも思わないけど、ひとつ前に進めたような気がする。

ひと晩、パトリスの枕になって痺れきった左腕をザザが優しくマッサージしてくれた。

そして、カトランが視察から帰ってきた。

わたしたちに顔を見せることもなく、温泉に向かったという。

時間が傷を癒やしてくれるとは限らない。

大公家がバラバラになっていくとき、幼いわたしにはなす術がなかった。


――お父様と仲良くして。


わたしのひと言は母の勘気を被り、我が家はますますバラバラになった。

もう、あんな思いはしたくなかった。

しゃがんで膝を抱き、パトリスと視線を合わせる。


「……養父上のために、パトリスも協力してくれない？」

「養父上のため？」

「そう。……養父上にも、他人に言いたくない、しんど～い、ことがあるのよ」

「養父上にも……？」


わたしが頷くと、しばらくパトリスは考え込んでいた。

そして、まっすぐにわたしを見て、


「……いいよ」


と、肯いた。

オーレリアンからわたしを守ろうとしてくれたときと同じ、ハッキリとした意志の感じられる伸びやかな声で。