異世界転生した双子は今世でも双子で勇者側と悪魔側にわかれました

ダークエルフのシェリル

　魔王城の奥深く、青白い光が差す塔の一室で、レイは魔王の封印を解くべくその涙を流していた。
　背後には、いつも静かに見守る影があった。

　多くを語らぬダークエルフ、その名はシェリルという。
　さらりと揺れる長い銀髪、落ち着いた肌の色、透き通る紫の瞳。
　冷静で感情を表に出すことは極端に少なくもあった。
　しかしレイの存在だけは特別なようで、ついその目で追ってしまうこともしばしば。

　シェリルは、レイの笑み、泣き声、無邪気な仕草、そのすべてを胸に刻んでいた。
　他の悪魔たちと遊ぶなか、いつも遠くからその姿を見守り、手を貸すタイミングをうかがってもいたのだ。

　ある日、魔王城の廊下でレイが小さな石につまずきそうになってしまう。
　すかさずその手を差し伸べ、シェリルはその身を軽く抱き止める。
「危ない……。大丈夫か？」
「えっ、……うん、ありがとう。シェリル」
　そのさりげない距離、温かさ、城内の誰とも違う柔らかな笑み。
　シェリルはその瞬間、胸が締め付けられるような思いを抱えてしまう。

「どうしてこんなにも、胸が痛むというのか……」

　しかしそのような小さな呟きは、レイを取り巻くざわめきによってかき消されてしまう。

＊＊＊

　ある日の夜、失敗して落ち込むレイの姿を、シェリルは影ながら静かに励ましていた。
「どうして俺は、うまくできないんだ……」
　声をかけるわけでも、手を差し伸べるわけでもなく、ただそばにいるだけ。
　それでも、レイはシェリルの目を見て微笑んでみせた。
「だめだよね、こんなふうに落ち込んでても……。よし、もう一度……やってみせる！」
　レイは果敢に、魔王の復活のために力を注いでいた。
　その身が崩れそうになっても、駆け寄るシェリルの手を制してレイはなおも笑っていた。
「大丈夫、あと一回だけ……あと一回だけだから！」
　シェリルはその手を拳に変え、静かに胸元へと引き寄せた。
　どうか成功するようにと、強く祈る。そして、黒煙が立ちのぼる。

「やった！できたよ、シェリル！」
　勢いよく抱き着くレイの身を受け止めながら、シェリルもまたわずかに口の端を上げていた。
「よく、頑張りました……」
　静かにその背を撫で、ふたりは部屋を出た。
「よかったー。あーあ、頑張ったらお腹すいちゃった！」
「……厨房で、何か貰いましょう」
「そうだね、シェリルも何か食べる？」
「いいえ、私は……」
　そのような言葉に、レイはふと歩みを止めた。
　そしてシェリルの手を取り、にっこりと微笑んだ。
「シェリルも、長い時間お疲れさま。俺と一緒に、なんか食べようよ。……ね？」
　その顔に、シェリルは昔から弱かった。
　レイはそのことを知って、わざとらしく首を傾げてみせたのだ。
「……では、少しだけなら」
「うん、そうしよう！」
　触れられた、その手が熱い。
　シェリルのその気持ちは抑えきれず、胸の奥で強い熱を帯びることとなる。

＊＊＊

　図書室で魔法陣の資料を整理していた、ある夜のことであった。
　シェリルは静かに、決意した。
「もう、黙って見ていることなど……できはしない……」
　そう決めたシェリルの判断は、驚くほど早いものであった。

　すぐさまレイを呼び出し、書庫の奥でふたりきりとなっていたのである。
　シェリルは深く息を吸い、その紫の瞳を真っすぐレイへと向けていた。
「私は、レイのことを……好いている……」
「……シェリル？」
　レイは目を丸くして、シェリルの顔を見上げていた。
　しかしなおも、シェリルの言葉は止まらなかった。
「まだ赤ん坊だった頃から……、気にかけていた。その笑顔も、泣き顔も……レイのすべてが……この胸を痛める」
　言葉を吐き出すごとに、シェリルの身は小刻みに震えていた。
「どうか……、拒まないでほしい」
　レイは一瞬言葉を失い、思わず顔をそむけてしまう。

　長い沈黙が、ふたりの間を包んでいた。
　レイは静かに息を整え、そしてゆっくりとシェリルの目を見つめて言った。
「シェリル、ありがとう。その気持ちは……本当に嬉しいよ」
「……嬉しいだけで、いいと……？」
　その揺れる瞳に、思わずレイは涙をこぼしそうになってしまう。
「うん。でも俺は、その気持ちには応えられないよ」
　シェリルの瞳が大きく揺れ、その肩はわずかに下がってしまう。
「……私、は……」
　しかしレイは、シェリルの手を取ってこう告げた。
「でも、俺にとっては……シェリルは大切な仲間であり、家族なんだ。いつもそばで支えてくれて、本当にありがとう」
「……それでも、……辛いものがある……」
「わかるよ。でも、俺の気持ちはこれで精一杯なんだ。ごめん。こんな俺でも……ずっと、そばにいてくれる？」
　そのような願いに、シェリルはわずかに視線を落とす。
　胸の奥のその痛みは、決して消えることはないだろう。しかしそのようなレイの言葉に、救われる思いもあったのだ。

「……わかった。これからも、レイのそばにいる。それで、いい……」
　シェリルは肩を震わせながら、小さく頷いた。
　深い悲しみと、少しの安堵が混ざりあったような顔をして。
「シェリル、ありがとう。家族として、大好きなんだ」
　レイは静かに、その身に抱き着いていた。
　シェリルは静かに黒い髪を撫でていた。

＊＊＊

　告白は、終わった。
　叶わぬ恋であったとしても、レイのそばにいられるのならそれでいい。
「シェリル、これ食べる？グウからもらったんだ！」
「……いただきます……」
「うん、おいしい！」
　その胸の痛みも、慎ましやかな距離感も、そのすべてを抱えながら、シェリルはレイのことを見守り続ける。
　時折、レイの手に触れそうになり、しかしその手を引いて静かに息をつく。

　守るべき相手として、レイの身を支える。
　そのような日々を共に過ごすことで、シェリルは深い幸福を見出すのであった。